Все последние дни лило так, будто небо чем-то здорово огорчили, но сегодня оно, явно подустав дуться, сменило уныние на оптимизм.
Распогодилось. Аспидно-серые тучи удрали в другие края, изливать свою грусть-тоску там. Не по времени жаркое солнце, вмиг высушив крыши, щедро плеснуло золота в кроны деревьев. Порядком уставшие от дождя горожане тоже принарядились и, захватив, ради разнообразия с собой юмор, а не иронию, устремились на улицу.
Живность тоже устремилась туда же - чем не преминула воспользоваться шустрая уэстборнская детвора. Как всегда, с переменным успехом. Живность в Уэстборне была боевитая, так что зеленка с йодом лились рекой.
В гостиной дома под номером "восемь" по Марч-стрит пахло кофе, какао и свежеиспеченными булочками. Сидевшие за столом были заняты завтраком, размышлениями и чтением утренней прессы. Висевшие на стене часы шли себе так же, как и обычно: тик-так, тик-так. В распахнутые настежь окна долетали веселая болтовня устроившихся на карнизе птиц, шум и многоголосица погруженного в суету города. На кухне экономка Арта, мистрис Хейз, пересматривала запасы продуктов, обдумывая, что бы ей приготовить на ланч - а этажом выше ничуть не менее строгий и хозяйственный чем она, домовик Так'ш Онк'кши вполголоса выговаривал плоховато прибравшемуся в мансарде долгоуху Эну.
Короче, все было в точности, как и обычно.
Едва Арт, с зевком отложив в сторону "Кроникл", взялся за "Морнинг Стандарт", как прихожую огласил перезвон.
Сидевший напротив наставника Крис поднял взгляд от "Еженедельного Магического Вестника" - журнала, в равной степени напоминавшего хороший приключенческий роман и обстоятельные разговоры о погоде.
Не без сожаления отложив явно заинтересовавший его "Стандарт" в сторону, л'лар поднялся из-за стола. Судя по наполнившему прихожую знакомому басу, спокойное утро закончилось.
В два счета прикончив какао, Крис последовал его примеру.
- Арт, друг мой, - улыбнулся вошедший.
- Барт, - ответно кивнул Арт, и жестом предложил посетителю расположиться в одном из стоявших у окна кресел.
Крис также кивнул нежданному визитеру.
Сэр Бартоломью Уилсон, давний друг наставника, возглавлял ныне фонд имени Джереми Хайдеггера, - крупнейшую благотворительную организацию Уэстборна, помогавшую как златодольским ветеранам Четвертой Северной войны, так и семьям тех, что с нее не вернулись. Добродушный, похожий на сытого, довольного жизнью кота, он всегда был желанным гостем на Марч-стрит, однако, судя по явной тревоге в глазах, в этот раз он пришел не за тем, чтобы поговорить о финансах или постановках в "Ла Ронда".
Одарив Криса на редкость кислой улыбкой, сэр Бартоломью пересек комнату и устроился в кресле по левую сторону от окна. Арт сел напротив. Тотчас, как по команде, опустившийся на столик меж ними поднос порадовал их свежим кофе и блюдом пирожных.
Достаточно времени проведя уже в доме "восемь" и не понаслышке зная, как важно в таких случаях не упустить ни слова из предстоящей беседы, Крис навострил уши.
- Ну, Барт - и какая же, требующая спешного разрешения проблема заставила тебя бросить все и прилететь сюда в такой день? - взяв с подноса одну из чашек, спросил Арт. - Только, пожалуйста, не говори мне, что просто решил заглянуть к нам на чашечку кофе. Оставь эти байки тому, кому хватит терпения их слушать. Воистину, должно было произойти нечто "из ряда вон", чтоб ты примчался сюда, бросив все и вся на Девона накануне аукциона!.. Разве только, - Арт пристально посмотрел на приятеля, - твое дело связано с ним.
Сэр Бартоломью помрачнел.
- Артур Догадливый. Проницателен, как всегда, - хмыкнул он. - Да, так и есть.
Крис с трудом удержался от желания присвистнуть.
Хайдеггеровский аукцион. Самое горячо ожидаемое в Доле светское событие года. Проводящийся регулярно без малого четверть века, до сих пор он всегда проходил без сучка и задоринки. Что за проблема могла там возникнуть?
Гость бросил на Арта досадливый взгляд.
- Как, уверен, ты знаешь, главным лотом нынешнего аукциона должен был стать знаменитый Изумрудный гарнитур леди Хакстебл.
Л'лар неспешно кивнул, и прищурился:
- Должен - был?
- Именно, Арт! Прямо в яблочко. Должен был - и конечно стал бы, кабы не был украден. Свистнут - как любит выражаться наш общий друг Энди Доу! Сегодня утром, прямо из дома нынешнего владельца, Джорджа Уильямса...
- Директора банка Уэстгейт, - завершил за приятеля Арт и, поставив чашку на столик, откинулся в кресле.
- Одного из директоров, верно, - нервно дернул уголком губ сэр Бартоломью. - Арт, это какой-то кошмар! Аукцион уже завтра, а главный лот как испарился. Я просто не знаю, к кому мне еще обратиться. Не в полицию же идти, с такой новостью. О Эстар, да ведь это ж скандал, каких мало!
Он уронил голову на руки.
- Это точно, скандал может быть еще тот. А пункт "семнадцать-один" ваших правил, насколько мне не изменяет память, чреват полным запретом на выставление подобных вещей в течение - кхм - пары лет, кажется? - Губы у Арта не дрогнули, однако ехидца в его глазах сказала все куда лучше усмешки.
- Нет, не изменяет, - подняв лицо от рук, сдержанно кивнул сэр Бартоломью. - Но правила установил не я и не мне их менять.
- А я вовсе не говорил, что тебе...
Арт на миг прищурился - и с явно наигранным безразличием махнул рукой, отбрасывая прочь тему.
- Что ж, давай, расскажи мне об обстоятельствах - хм-м - назовем это пока что пропажей.
Сэр Бартоломью резко подался вперед:
- Стало быть, ты возьмешься за дело? - отчаяние в его глазах сменилось робкой надеждой.
- Пока не решил, Барт. Мне надо подумать. Итак, - как же пропал гарнитур? Обратился во прах? Улетел? Испарился?
Сэр Бартоломью вскинулся, явно намереваясь ответить на неуместную шуточку, однако с разбега наткнулся на взгляд друга.
Л'лар был абсолютно серьезен: ни тени иронии в глубине глаз, на губах - ни следа улыбки.
Плечи главы фонда снова поникли.
- Представь, я понятия не имею, - вздохнул он. - Как, к слову, и сами Уильямсы. Наверняка они могут сказать лишь одно: еще совсем недавно, а именно - до трех часов пополуночи, он точно был у них в доме. Вернувшись с приема у мэра, они первым делом проверили сейф, и готовы чем хочешь поклясться, что гарнитур все еще был внутри! Три же часа назад, когда Элен - то есть, прошу прощения, миссис Уильямс - решила еще раз взглянуть... Они тотчас же известили меня - и вот, я здесь. И не знаю, что делать. Ты ведь поможешь мне, Арт? Нет, не только мне - фонду!
Мольбы в его взгляде с избытком хватило бы на троих сэров Бартоломью вместе взятых. Поставив так и не тронутую чашку на стол, Арт пару раз хмыкнул, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, словно раздумывая над дилеммой - и, наконец-то, решился.
- В делах, вроде этого, главное - время. Которого с каждой минутой все меньше. Думаю, перво-наперво нам следует нанести визит чете твоих добрых друзей Уильямсов. Крис, - обернулся он к мгновенно вскочившему из-за стола мальчишке. - Ступай, надень куртку. И предупреди мистрис Хейз, что нас, видимо, не будет к ланчу. Ты летишь с нами.
- Да, сэр, - просиял Крис и вихрем взлетел вверх по лестнице.
* * *
Часы на Ратушной башне показывали "десять пятнадцать", когда они прибыли к строению "шесть" по Парк-лейн - солидному трехэтажному дому старинной постройки.
Дома в этой части города были точь-в-точь под стать своим обитателям: достоинство и сдержанная респектабельность с фасада - и многочисленные лабиринты коридоров и лестниц внутри. Так что не удивительно было, что они крайне редко меняли хозяев. Им было уютно друг с другом, а это - отнюдь не та штука, которой стремишься лишиться.