- Без пяти семь, сэр, - не без удивления ответил Крис: впервые на его памяти наставник так погрузился в дела, что забыл не только о времени, как таковом, но и о том, что часы - у него прямо перед глазами.
- Без пяти? Отлично, просто отлично, - довольно кивнул Арт.
Ученик только плечами пожал: чего такого отличного в том, что сейчас - именно без пяти семь, а не шесть или, к примеру, семь тридцать, он не улавливал.
Судя по довольной улыбке и блеску в глазах, наставник явно распутал шараду со стыренными изумрудами некой давно почившей в бозе старой леди. И это было хорошо. Замечательно. Здорово! Но было бы без сомнения еще лучше, если бы он пожелал поделиться своими выводами с учеником!
Солнце, часа на три бросившее свои прятки, вновь скрылось за тучкой; на этот раз - маленькой.
- Сэр... - он неловко заерзал на стуле.
- Да, Крис? - глотнув успевшего за это время остыть кофе, поднял на него взгляд Арт.
- Простите - но я, по правде сказать, до сих пор ничегошеньки не понимаю. Даром, что тоже был в доме Уильямсов, и видел и слышал едва ли не все, что и вы. Вы, судя по всему, вышли на некий след. Прежде вы, помнится, всегда делились своими догадками, полагая это частью моего обучения. Не желаете ли последовать данному правилу и сейчас?
Арт пристально поглядел на ученика.
Нарочито, почти что выспренне вежливый по своей форме вопрос был задан самым невинным и даже несколько безразличным тоном, однако столь явной уловкой его было не обмануть.
- Ах вот оно что, - покачал он головой. - Ты еще не смекнул, где копать. Хотя - чему тут удивляться: ты ведь не знаешь и половины всех фактов... Что ж - если желаешь, взгляни на бумаги - а там поглядим, нужны будут тебе объяснения, или верный ответ сам придет тебе в голову.
Во взгляде Арта мелькнула улыбка:
- Ты пока посмотри - а я должен сделать один очень срочный звонок. Нашему старому другу Уолтерсу. Надеюсь, что он еще не ушел в паб, сидеть там в обнимку со скукой. Если я не ошибся и правильно разгадал этот ребус - а покамест ничто не свидетельствует, что я где-то "запутал клубок" - помощь лишней не будет.
И вновь вышло солнце.
* * *
Старший инспектор управления полиции Уэстборна Крейг Уолтерс поставил на стол опустевшую кофейную чашку, раскурил сигару, пустил к потолку кольцо дыма - и, откинувшись в кресле, принялся наблюдать за полетом.
По правде сказать, он мог плюнуть на все, и уйти: лишь вчера, с грандиозным успехом раскрыв одно сложное дело, он имел право, (равно, как и недвусмысленный приказ начальства), немного расслабиться. Только - куда ему было идти? В паб? Или - в пустую квартиру, маяться от одиночества?
Инспектор вздохнул - и пустил к потолку второе кольцо, догонять первое.
Нет, ни то, ни другое его не прельщало.
Да и зачем вообще уходить? За годы службы кабинет стал для него куда родней места, что он называл домом.
Мчавшиеся наперегонки кольца, достигли, в конце концов, потолка - аккурат там, где, устав изучать весь изученный уже угол, маялась от скуки муха. Раздраженно взмахнув крылышками, насекомое нехотя оторвалось от насиженного места и переместилось в другое, проверять качество побелки там.
Подавив зевок, Уолтерс бросил взгляд за окно.
Солнце с луной, словно устав играть в длящуюся уже вечность игру: "Догони меня", чуть замедлили ход.
Инспектор хмыкнул:
"Никак пара светил решила чуток пообщаться? Посплетничать?"
Этакий дружеский обмен данными.
А что ж, дельная мысль! Пожалуй, он тоже не отказался бы сейчас от годной компании. Например, обществу Арта Синклера он был бы рад, но - увы! Тот, как назло, был по самые уши в очередном деле.
Без особого энтузиазма добавив к паре колец третье, он затушил сигару, но потянуться не успел - кабинет огласил перезвон.
Уолтерс нахмурился: кто б ни пытался связаться с ним в этот час, этот кто-то был явно не в курсе сегодняшних изменений в его расписании. Или...
- Да, Брайан? - рывком схватив новомодную трубку, отрывисто бросил он.
Затем выражение его лица изменилось.
- Арт? - определенно решив, что ослышался, переспросил он.
На другом конце трубки ответили - и по мере того, как говорил отвечавший, удивление, все верней отступая, наконец напрочь покинуло инспектора Уолтерса, уступив место знакомому азарту напавшей на след лисы гончей.
* * *
Стрелка часов, дрогнув, переместилась на четверть восьмого, когда, завершив разговор, Арт положил трубку и вновь обернулся к ученику.
- Крис?
Ученик поднял взгляд от бумаг. Это казалось невероятным, однако - все было так просто. И просто, и ясно - теперь, когда он ознакомился с корреспонденцией, только вот...
Только вот Арт нашел верную нить еще до? того, как прочел письма, в то время как сам-то он!
Эх...
А впрочем, на то ведь Арт Синклер ему и наставник, а он, Кристофер - ученик. И вообще, если сам Гений Гвидо (распространенное прозвище Гвидо Дилэни, героя снискавшей за несколько лет популярность серии детективных рассказов - прим. авт.) - и тот ошибается, что говорить о других-то!
Утешившись этой мыслью, Крис несколько воспрял духом.
- Да, сэр?
- Сейчас на редкость неподходящий момент, чтоб парить в облаках, Крис, - заметив, как отстраненно глядит на него ученик, попенял тому Арт. - Времени у нас мало - а сделать надо изрядно. Ты, помнится, жаждал активных действий и поручений - причем, чем важнее, тем лучше? Так вот, я хочу дать тебе одно, очень-очень ответственное. Прошу исполнить его в точности, как я скажу, ясно?
- Да, сэр!
Крис просиял. Вот оно! Ну наконец-то! Похоже, время искать и планировать кончилось.
Пришло время действовать.
* * *
- Так могу я узнать, с какой целью меня пригласили? - огласил прихожую бас оторванного от репетиции маэстро Кантини.
- Не имею ни малейшего представления, сэр, - ответствовал тенор дворецкого. - Но полагаю, что мистер Синклер, когда он появится, прояснит для вас этот вопрос.
- Ах вот оно что! Мистер Синклер, - понимающе протянул маэстро. - Да... Мне бы сразу же сообразить - после того, как он наведался к нам сегодня. Плюс еще - столь необычная просьба... Но почему женский голос? Ах, ну конечно же! - досадуя на свою недогадливость, хлопнул он себя по лбу. - Мистрис Хейз, это наверняка была мистрис Хейз! Нет, вы только подумайте - как же порою меняют голос кристаллы!
Он с удивлением покачал головой; в глазах его искрились смешинки.
- Ну, если Арт устраивает это собрание, то оно точно необходимо. И, к слову, - имеет все шансы стать чем-то весьма любопытным, - усмехнулся он, и, поднявшись следом за Сомсом по лестнице, вошел в гостиную.
Прихожую вновь огласил перезвон.
Оставив гостя в обществе уже собравшихся, дворецкий спустился к дверям.
- Может, вы соизволите наконец объяснить, чего ради мы все здесь собрались? - голос Джорджа Уильямса был крайне далек от довольного.
Проигнорировав тон и вопрос, Арт рассеянно потер подбородок и окинул внимательным взглядом аудиторию.
Уильямсы. Сидят рядом, в креслах, Элен Уильямс держит руку мужа в своих, словно желая поделиться уверенностью. Правда, проблема в том, что поделиться ей нечем, поскольку уверенность ее - напускная, а на деле переживает она куда больше супруга.
Мэйбл. Сидит рядом с отцом, серьезная - и спокойная, словно вода в тихой гавани. Такая притягательно спокойная...
Как и ее отец. Впрочем, дворецкий - если он опытен - иным быть и не может. Точней сказать - выглядеть. Вечная маска спокойствия - как знать, что за страсти под нею кипят...