- "Весь мир театр, а люди в нем - актеры", - нараспев продекламировал Арт, и, направив палочку на реквизит, во второй раз за день произнес заклинание декамуфляжа.
Золотистая нить, вмиг опутавшая коробочку и содержимое оной, осыпалась искристой пылью...
Дружный вздох изумления пронесся по гостиной.
В коробочке, посверкивая в свете люстры, лежал знаменитый гарнитур леди Хакстебл.
Тут бы делу-то и завершиться, но жизнь, самый непредсказуемый из драматургов, как всегда все решила по-своему.
Итак, гарнитур вновь обрел подлинный облик. А спустя миг истошный, пронзительный крик огласил комнату - и у сэра Бартоломью глаза на лоб полезли, маэстро Кантини напрочь утратил вальяжность, и даже Крис отчаянно прикусил губу, чтоб невзначай не присвистнуть от удивления.
В кресле, на месте Мэйбл, в легкой (но крайне, почему-то, вонючей) дымке сидела безобразная старуха в обносках, лишь отдаленно напоминавших красивый твидовый костюм мисс Сомс.
Миссис Уильямс неаристократично взвизгнула. Старуха, увидев свое отражение в окне, взвыла так, что заглушила все прочие крики - даже звук упавшего тела (это вновь хлопнулся в обморок наконец-то пришедший в себя Джеффри Сомс).
- Тьфу, - только и сказал, окинув взором воцарившийся вокруг бардак, дипломированный специалист по устранению неприятностей магического (и не только) свойства, легко взмахнул палочкой, беззвучно произнес слова контрзаклинания - и все, наконец, стало в точности тем, чем должно было быть.
Относительная тишина (к сожалению, тихий протяжный вой Мэйбл Сомс не позволял назвать ее полной) ненадолго опустилась на дом. Дурно пахнущие остатки прилетевшего бумерангом мисс Сомс "камуфляжа" развеялись в воздухе.
Арт удовлетворенно вздохнул. Ну вот, теперь полный порядок.
А значит, и его дело - закончено.
* * *
Была почти полночь, когда, после спонтанного праздничного обеда в доме Уильямсов, Арт с Крисом в роскошном аэромобиле банкира возвращались домой.
Сомсов все-таки увезли в управление полиции. И без истории с гарнитуром у этих двоих было столько на совести, что неприятностей им было не избежать. А если б вдруг в управлении прознали еще и об утреннем происшествии... Но выдвигать обвинения по "изумрудному" пункту Джордж Уильямс не намеревался. Это было чревато запретом на завтрашнее выставление лота. Такой скандал всем был совсем ни к чему.
Вопрос репутации...
Впрочем, Джордж Уильямс едва ли всерьез огорчился. Если вообще огорчился. Весь вечер он сиял, что начищенный до блеска стэллион. Да и что говорить! Не имевший своих детей, а тут вдруг разом не только не потерявший жену, но и обретший сына - разве же не имел он причины для счастья?
Маэстро Кантини с сэром Бартоломью отбыли чуть раньше. Барт - завершать подготовку к аукциону, маэстро - в театр. Аукцион и премьера, назначенная на следующий вторник в "Ла Фреска", не позволяли им, по ехидному выражению маэстро, "кутить, как некоторым счастливцам".
В кармане пиджака Арта что-то приятно хрустнуло под рукой. Он улыбнулся. Определенно, если не случится ничего непредвиденного, он уже знал, куда они с Крисом отправятся через неделю.
Достойная награда - за неплохую работу. Да, день определенно был прожит не зря.
Он бросил взгляд на ученика. Странным был этот взгляд: задумчивым - и проницательным. Как будто он в точности знал то, что Крис утаил, но ужасно хотел, чтобы тот сам, по собственной воле, признался.
Увы! Ученик, как назло, смотрел в окно, а не на наставника, так что слова все остались при нем - и тайны тоже.
С досадой вздохнув, Арт откинул голову на спинку сиденья и закрыл глаза. Что ж, пусть так. Разговор подождет. Вообще все подождет. У них масса времени, чтоб обсудить все секреты. А сейчас он так устал!..
Аэромобиль птицей мчался над городом сквозь море лунного света.
Крис, не отрываясь, смотрел в окно.
Внизу проплывал погруженный в ночь город. Светлый, как днем, из-за множества фонарей, он казался укрытым сияющим кружевным покрывалом.
Уэстборн был одним из семи крупнейших городов королевства, так что и ночью людей на его улицах было не многим меньше, чем днем.
Отдельные парочки и компании заполонили кафе с пабами знаменитой на весь Златый Дол Джасмин-стрит. На Ратушной площади гости города любовались достопримечательностями в ночном освещении.
Люди топтали служившие еще основателям города камни, с любопытством взирая на древние и не очень строения, а те, в свой черед, наблюдали за ними.
Памятники тоже молча взирали на них - и мимо них в то же время. О чем они думали? Что за картины минувших времен проплывали пред ними? Кто знает. Им, видевшим на своем веку многое, было, что вспомнить под звездами.
Узоры улочек Старого города, не изменившегося со времен основания...
Пересекавшие водную гладь строгие вековые мосты - и куда более легкие и нарядные новые...
Уэстборн был городом с давней, почтенной историей - столь же живой, как деревья в Мэри-Роуз парке. Корни прошлого питали здесь настоящее, дававшее начало будущему...
Минутная стрелка на часах Ратушной башни скакнула вперед. Скоро, совсем скоро колокол пробьет полночь, завершив старое - и задав отсчет новому.
А уж каким оно будет - посмотрим.
III ( III ). Великолепная Звезда
Гости у Арта Синклера бывают часто - и бывают они очень разными. Желанными - и не очень. Живыми - и пресными, словно овсянка в приюте. Донельзя интересными - и скучными, словно осеннее небо в ненастье. Да, очень разные все они - эти гости, и каждый по-своему уникален. Каждый - по-своему удивителен: кто-то в меньшей мере, а кто-то и в большей.
Много разных гостей перевидал за пару лет жизни в доме у Арта Крис Харви. Однако такого гостя, как в этот раз; гостя страшно желанного и до ужаса нежеланного одновременно - у них еще не было.
И тем понятней, почему такой гость просто не мог наконец не явиться.
Время для прибытия гость тоже выбрал весьма подходящее: ясное морозное утро, за три дня до Новогодья. Час - лучше и не придумаешь. Впрочем, как позже узнал Крис, он всегда славился своим умением выбирать подходящий момент.
Аккурат перед завтраком, когда, окинув взором гостиную и рассеянно кивнув Крису, Арт Синклер собрался уже сесть за стол, у входа опустился, сияя отполированными до зеркального блеска боками, правительственный аэроомобиль.
Правительственный транспорт? На их улице? Это само по себе заслуживало интереса, однако следом произошло нечто вполне привычное, но - в данном конкретном случае - тем более удивительное. А именно - прихожую огласил перезвон.
Прилипший к окну еще в тот момент, когда только заметил транспорт в полете, Крис обернулся - и обомлел. Никогда, ни единого раза за два года жизни у Арта он не видал у него на лице такой смеси радости и откровенной, граничившей чуть не с отчаянием досады.
- Может, сделаем вид, что нас нет? - несмело предложил он. - Кажется, вы не очень-то рады визиту.
- Ах, это уже бесполезно, - с легкой улыбкой пожал плечами Арт. - Во-первых, наш гость мог заметить нас - или, по крайней мере, тебя, - в окне, когда опускался, а во-вторых, я уже слышу шаги мистрис Хопкинс, которая вот-вот отворит дверь. Не говоря уж о том, что это - просто невежливо.