- Неужто? - Арт прищурился - и вдруг тихо ахнул. - Ах, ну конечно же!
- Да, мальчик мой. Именно! Эмили Кроули.
- Ваша замечательная подруга. Ваша бывшая чудесная помощница в том грязном деле с завещанием лорда Эшби. А точно ли бывшая, кстати? И только ли в деле Эшби? - Арт напрягся, словно лис перед входом в курятник. - Говорят, что вы вместе пришли на работу в отдел, когда там еще заправлял старый Тони Уиппет. Это ведь не слухи, правда? А если так, то выходит, она, как и я...
- Насколько помню, тебя всегда мучил этот вопрос. Да, все верно, - несмотря на невинный тон Арта, в голосе сэра Генри появилась прохладца. - Она, как и ты, находится в бессрочном отпуске. Это - все, что я смог сделать для нее сразу же, как возглавил отдел. Увы, Эмили совершила ошибку. Такая работа явно было не по ней. Я ведь предупреждал - но она не поверила. А потом убедилась... Отпуск - все, что я мог ей дать. Ты ведь знаешь правила. От службы в отделе освободить может только одно.
- Да, я знаю, - наставник был сама невозмутимость: разве что скулы слегка побледнели, и все. - Но только попробуйте заявить, что не продолжали порой прибегать к ее помощи.
- Как можешь ты так думать, Арт! - театрально всплеснул руками сэр Генри. - Использовать! В своих низких целях! Этот великий талант!.. Кстати, учти - даже во времена ее крайне недолгой работы в отделе она всегда делала ровно столько, сколько считала нужным. И Эстар упаси попросить ее разгласить то, что было доверено ей по секрету!
- Ах, так вот это о ком ходили столь невероятные слухи! - Арт улыбнулся. - Но вы почему-то ни разу не жаловались. А вот если бы, например, Энн или мы с Перси...
Он усмехнулся - и резко махнул рукой, явно давая понять, что продолжения разговора об этом не жаждет.
- Ее выход, кажется, сегодня вечером состоится в "Ла Ронда". И вы здесь - именно ради этого?
В глазах Арта стоял вопрос, но Крис видел, что он явно знает ответ - просто хочет чуток подурачить наставника.
- Финальный выход, мой мальчик. Ты что же, забыл? - предпочел подыграть ему тот.
- Ах, ну да! - улыбка Арта стала еще шире. - Финальный! Тот, о котором вы мне, кажется, говорили, что дали ей слово на нем поприсутствовать - когда бы и где бы он ни состоялся.
- Дал, что ж тут поделаешь, - с веселой обреченностью развел руками сэр Генри. - Надеюсь, вы оба составите мне компанию?
- Финальный выход ведущей примы столетия. Билетов не достать уже полгода.
- Об этом не беспокойся, - улыбка у сэра Генри стала хитрой, как у лисицы. - У меня как раз, ну совершенно случайно, заказана ложа.
- Ложа? Как предусмотрительно. В таком случае, будет поистине преступлением упустить шанс. - Арт с улыбкой покачал головой и обернулся к ученику. - Ты слышал, Крис? Приготовься. Мы будем слушать поистине великолепную оперу. Такую, какой ты не только ни разу не слышал, но может быть, и не услышишь больше.
Да, планы были весьма хороши. Но, как и множеству прочих "отличных во всех отношениях" планов, этим, увы, тоже не суждено было сбыться.
Нервный перезвон огласил прихожую, дверь хлопнула, и, буквально взлетев по ступенькам, в гостиную вбежал запыхавшийся давний знакомый Арта, старший инспектор Уолтерс. Правда, выглядел он в тот момент совершенно на себя непохоже: бледный, по лбу, несмотря на холода, градом льет пот.
Лицо у Арта вытянулось: похоже, он в первый раз увидел приятеля в таком виде.
- Присядь, Крейг. Присядь, - подвинул он инспектору стул, на который тот тут же упал, тяжело дыша и обмахиваясь пропитанным потом платком. - Что случилось в нашем славном городе? Неужто все духи мира, сговорившись, напали на Уэстборн? Или - о ужас - любимая кошка лорд-мэра сбежала из дома?
- Вам бы все шутки шутить. А вот мне не до смеха. Похоже, мы влипли, Арт. Влипли по уши!
Веселость окончательно покинуло Арта:
- В чем дело, Крейг? - подавшись вперед, спросил он.
- Мисс Кроули. Эмили Кроули. Ну, - эта, столичная штучка.
- Что с Эмили Кроули? - резко подавшись вперед, впился в него взглядом сэр Генри.
Бедняга инспектор начал уже приходить в себя, но, при виде могущественного главы Внутреннего департамента чуть было вновь не впал в ступор.
- С-сэр?
Арт успокаивающе положил руку ему на плечо:
- Ну так что же с мисс Кроули, Крейг?
- Мертва. Уже пару часов. И, похоже, убита.
* * *
Известие, принесенное старшим инспектором, упало на них, словно камень. Здоровый такой валунище, каким в самый раз закрывать вход в пещеру с сокровищами.
- Убита. - Сэр Генри откинул голову назад и закрыл глаза, словно в надежде, что это поможет прогнать прочь кошмар. - Это... Да как такое возможно?
- Действительно, как? - Арт, в отличие от своего бывшего наставника, закрывать глаз не стал. Наоборот, он с любопытством смотрел на сидевшее перед ним олицетворение проблемы. Поза напряжена, взгляд пронзительный, губы сжаты в тончайшую ниточку. Разве что пальцы не постукивают по столу от нетерпения, но кажется до этого недалеко. Крис хорошо знал, что это означает. Работа. Может быть, много работы - и скоро. - И кстати, с чего вы решили, что она именно убита, а не, скажем, умерла своей смертью?
- Почему? Ты спрашиваешь почему? - инспектор кисло скривился. - Да потому, что мы видели ее духов призрак, вот почему!
- То есть? - по-прежнему не открывая глаз задал вопрос сэр Генри. - Вы уверены?
Инспектор снова ужасно смутился.
- Абсолютно, сэр. Я и еще человек пять свидетели... Правда, вскоре он исчез - но лишь после того, как убедился, что все мы его увидели и получили таким образом недвусмысленное подтверждение характера произошедшего. Ведь прекрасно известно, что просто так, в случае совершенно естественной смерти, призраки не появляются. Затем мы обыскали место. В чашке у нее на столе были найдены остатки яда. Сопоставьте одно с другим, сэр, и что вы получите? Даже если бы призрака не было... - Он отер потный лоб платком. - Хотя, без сомненья, нельзя исключать вариант...
- Суицида? - с раздражением перебил его Андерхилл. - Ну нет. Ни за что. Кто угодно, но только не Эмили Кроули!
- Вы что же, были знакомы с ней, сэр? - надо отдать ему должное, инспектор почти сумел скрыть удивление.
- Мой бывший наставник - большой ценитель оперы, Крейг. А мисс Кроули - одна из лучших сопрано столетия. И прима эльгардской Королевской Оперы. Конечно же, они были знакомы, - поспешно вмешался Арт.
- Спасибо, мой мальчик, - невесело улыбнулся сэр Генри. - Что ж, вот вы и получили ответ на свой вопрос, старший инспектор. Добавлю лишь, что я прибыл сюда специально за тем, чтобы посетить ее финальный выход. И никак не ожидал вместо изысканного удовольствия, получить известие о... таком.
Голос сэра Генри был абсолютно спокоен: лишь во взгляде на миг сверкнул лед - словно айсберг показался на миг из воды, и тут же снова ушел, скрыв угрозу.
- Я намерен оказать посильную помощь следствию. Неофициально, конечно. Не хочу, чтобы мое имя как-либо фигурировало в деле, а это - лучший способ того избежать. Итак, может, вы наконец-то изложите факты?
Надо отдать Крейгу Уолтерсу должное - если он и удивился, то превосходно сумел это скрыть. Лишь обменялся быстрым заинтригованным взглядом сперва с Крисом, затем - с Артом и, видимо, что-то, в конце концов, уразумел.
- Буду вам очень признателен, сэр, - кивнул он, и, достав из кармана блокнот и несколько карточек, разложил на столе.
Сэр Генри и Арт с Крисом придвинулись ближе, готовые слушать.
- Тело обнаружила горничная отеля "Бонтон", после чего управляющий тотчас же вызвал нас. Бедняжка сбежала оттуда почти сразу же, как наткнулась на тело, так что место происшествия осталось почти нетронутым. Почти - так как девица уронила на ковер поднос с завтраком. Вот, видите это? - сердито ткнул он пальцем в темное пятно на одной из карточек. - Это отнюдь не улика. Это как раз остатки завтрака, который Моделайн Хикс несла для мисс Кроули.