- Интересно, что заставило ее передумать? - Арт бросил взгляд по сторонам. - Ну надо же! А здесь все по-прежнему! Как будто и не было всех этих лет... Крис, прекрати пялиться на леди, это невежливо. Пойдем. Поищем какой-нибудь транспорт. Или сотворим собственный. Нас очень ждут на Куинс-лэйн, не забыл?
Отчаянно покраснев, Крис поспешно отвел взгляд, подхватил саквояж и бросился следом за Артом - в океан так же, как и они, ищущих средство быстрого перемещения как можно дальше от порта людей.
Перед глазами у упустившего возможность поесть на корабле ученика л'лара маячили такие ласкающие взор картины, как накрытый к ланчу стол и уютная комнатка, где можно бросить пожитки. Какие картины вставали перед глазами у Арта - кто знает. Лицо его было спокойным, легкая полуулыбка застыла словно приклеенная. Разве что взгляд был живым, и он весьма недвусмысленно намекал, что - да, ему и на толику не весело, но - нет, расспрашивать его о причинах не стоит.
* * *
Мчавшемуся в то же самое время в аэромобиле над Эльгардом сэру Бенджамину Уотерстоуну тоже было не до веселья. И у него были на то основания! Никто и ничто в родном доме, включая подушку, не знал о его поручении. Никому, кроме лиц, посвященных в суть дела, и в голову бы не пришло, что такому, как он могут поручить нечто столь важное.
Не пришло бы - однако же, именно так все и было.
Сэр Бенджамин - младший служащий Внешнего департамента и обладатель ключа к будущему сразу двух государств, - быстро мчал над домами по наикратчайшему пути до цели - и нервничал как никто на мили вокруг.
Аэромобиль свернул влево и заскользил почти у самой земли.
Сэр Бенджамин поджал губы. Не то, чтобы он был сторонником нарушения правил, однако сейчас предписание снижать высоту в данной части столицы заставило его поежиться.
- Нельзя ли все же малость повыше, Уолтерс? - нацепив на лицо самую беззаботную из своих масок, спросил он шофера.
Знавший его чуть не с детства слуга с досадой вздохнул, покачал головой - и это было последним, что увидели находившиеся в машине, поскольку в следующий миг яркая вспышка озарила все вокруг - и для сэра Бенджамина, его шофера и телохранителя наступила тьма.
Кромешная - и окончательная.
* * *
Похоже, что Арта с Крисом и вправду ждали не абы как, а всерьез, так как дверь дома за номером "пять" по Куинс-лейн распахнулись быстрей, чем их транспорт спустился на землю.
- Арт! - молодой, одних лет с Артом мужчина, известный Крису как друг наставника, Перси, сбежал по ступенькам - и, словно в соломинку утопающий вцепился в протянутую руку друга.
- Спасибо, что все-таки прилетел. И отдельно - за то, что так быстро.
- По правде, я и не ждал, что вы с Андерхиллом зовете нас на пикник, - улыбнулся Арт. - И на отдых тоже не рассчитывал. Однако, надеюсь, что до конца ланча наше сверхважное дело потерпит.
- Конечно! - Перси беспечно махнул рукой - и осекся.
У дома, исполнив почти что немыслимый разворот, приземлился большой правительственный аэромобиль, и из него вышел мужчина, отлично знакомый и Арту, и Крису по делу, вошедшему в историю Уэстборна как дело Великолепной Звезды.
- Арт, мальчик мой! Крис, - широко улыбнувшись обоим, крепко сжал Арту ладонь вновьприбывший. - Как удачно, что вы уже здесь! Вы как раз вовремя.
Проглотив пару вертевшихся на языке реплик, Арт вежливо улыбнулся в ответ:
- И я тоже рад снова видеть вас, сэр.
Сэр Генри Андерхилл, глава Внутреннего департамента в целом и Специального отдела, сотрудником коего, хоть и числившимся в бессрочном отпуске (читай - вроде бы как в отставке, да не совсем), до сих пор был и Арт Синклер - в частности, отступил на шаг, и окинул его одобрительным взглядом.
- Смотрю, еще несколько месяцев в Уэстборне пошли тебе явно на пользу.
Арт не счет нужным как-либо подтверждать или опровергать утверждение.
- Со стороны, безусловно, видней, сэр. Кстати, я очень надеюсь вернуться туда, и как можно скорее. Могу я на это рассчитывать?
- Все возможно, - сэр Генри обозначил головой крайне неопределенный кивок (настолько неопределенный, что Крис мысленно обозвал его "призрак кивка"... очень, очень обманчивый призрак), и перевел взгляд на Перси. Улыбка исчезла из его глаз, как будто ее ветром сдуло. - Боюсь, что о ланче придется забыть, джентльмены. Вы мне срочно нужны в другом месте.
Перси помрачнел. И, хотя лицо наставника не выражало практически ничего, Крис мысленно отвесил своим мечтам пинка.
Проблемы - и даром не нужные - с быстротой снежной лавины катились на них, ланч же - такой соблазнительный - столь же стремительно накрывался большим медным тазом.
* * *
- Бенджамин Уотерстоун - мертв? - Перси выглядел так, словно его сперва со всей силы огрели заклятием Оцепенения, а потом пару раз для надежности приложили мешком.
- Мертв. Точнее - убит, - сэр Генри даже не пытался скрыть злость.
- Да ну? - Арт скривился, как от зубной боли. - То есть ваш замечательный, ваш потрясающий воображение чудо-план...
- Не мой, а нашего драгоценнейшего премьера и - хм - другой стороны...
Крис прикусил губу, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Ну вот! А он-то надеялся, что все пройдет тихо-мирно. "Рутиннейшая работа по обеспечению безопасности при подписании бумаг" - вот то, что обещал им в письме Андерхилл. В этом же уверял его и Арт - а что в итоге? Где эти рутина и скука? Нет их. Привычно слиняли, завидев наставника.
Бенджамин Уотерстоун мертв. Духи все побери! Да уж, визит в Эльгард начался просто незабываемо.
Арт равнодушно махнул рукой.
- Пусть так. Ладно. Значит, не ваш восхитительный планчик с хранителем только что рухнул в бездну - всего-то лишь потому, что...
- Пожалуйста, без имен, Арт, - словно предвидя продолжение фразы поспешно поднял руку Перси.
Арт лишь плечами пожал.
- Прошу прощенья - всего-то лишь потому, что кое-духи-все-побери-кто, решив не привлекать лишнего внимания, не позаботился приставить дополнительную охрану к объекту. И вот вам, пожалуйста, результат. Хранитель мертв. То есть - убит. Кстати, вы точно в этом уверены?
Шеф с раздражением посмотрел на него.
- Даже чурбан был бы в этом уверен, поверь мне. Да одного взгляда на место хватит, чтоб у любого отпали сомнения!
- Ну ладно, ладно, - подняв ладонь, подвел итог Арт. - Так значит, убит. И что, окончательно? Насмерть?
Андерхилл в сердцах хлопнул по подлокотнику кресла:
- Бездновы твари; да на его месте дракон - и тот был бы ухлопан насмерть! Смертное заклятие вкупе с Разрывным - такое кого хочешь ухлопает начисто и с гарантией. Хуже того: разрушения, нанесенные мозгу, такие, что у нас нет возможности считать память - ни у него, ни у тех, с кем он летел.
- А вот это скверно. - Арт помрачнел в точности, как набежавшая на небо туча. - Нам бы хоть малость. Обрывок воспоминания!.. Ну да попробуем уж как-нибудь обойтись тем, что есть - пока и это не сгинуло в лапах людей вроде Финча.
- Смотрю, все никак не забудешь? - усмехнулся Перси.
- Что именно? Приснопамятный бардак с уликами по делу Уолша? Или ты имеешь в виду какой-то другой случай? - удивление на лице Арта было столь неподдельным, что друг рассмеялся.
- Право, джентльмены, - осадил их сэр Генри. - Сейчас неподходящее время для шуток. Кроме того, могу твердо пообещать - в данном случае все улики по делу сразу же попадут в отдел.
Перси закашлялся, поперхнувшись смешком.
- Рад это слышать, сэр, - сдержанно кивнул Арт. - Это - как раз одна из вещей, о которых я думал вас попросить.