Хозяин кабинета углубился в чтение почты. Попадала она к нему тоже не самым обычным образом. Едва войдя в кабинет, Крис обратил внимание на четыре небольших окошка у самого потолка. И теперь он наконец понял, для чего же они. Из двух окон поминутно влетали письма: из одного - синие, из другого - красные, помеченные грифом "особо важно". Письма совершали этакий "круг почета" над головой у Перси, и падали в лотки - тоже синий и красный. В два же других окна отправлялась, соответственно, двухцветная исходящая корреспонденция.
(На столе было и еще одно письмо в белом конверте, на котором стоял гриф "перед прочтением сжечь", но как он появился, Крис не заметил. Впрочем, и того, как можно прочесть то, что только что сжег, ему узнать не повезло. При них конверт Перси не вскрыл, так что механизм чтения таких писем остался для ученика л'лара загадкой).
Почувствовав, что еще чуть-чуть, и голова у него лопнет от обилия впечатлений, Крис налил себе воды и сел в свободное кресло у почти скрытого под обилием газет журнального столика.
Крис не был ярым поклонником "Таймс", однако пара верхних заголовков помимо воли бросилась ему в глаза:
"ВЕЧНЫЙ МИР - НА ВЕКА!"
"ЭПОХАЛЬНЫЙ ДОГОВОР - БЫТЬ ИЛИ НЕ БЫТЬ?"
"Быть иль не быть?" - Крис хмыкнул: да уж, это и впрямь был еще тот вопрос. Автор статьи, правда, вряд ли догадывался, как здорово попал в точку.
- Крис? Подойди-ка сюда, - голос наставника мигом отвлек его от изучения газет.
- Да, сэр? - с облегчением выкинув из головы разом прессу и пьесу, Крис вернулся к столу.
- Посмотри-ка на эту бумагу - внимательно - и расскажи, что ты видишь.
Крис посмотрел - так внимательно, как только смог - и лишь плечами пожал:
- Ничего, кроме букв. Честно-честно.
- Ты точно внимательно посмотрел?
- Да, сэр! - счел своим долгом обидеться ученик.
- Обычным - или Особым зрением?
Крис так и разинул рот. Он ведь ни разу еще не обмолвился! Так откуда же вдруг мистер Синклер узнал?
Арт лукаво посмотрел на него.
- Прости, но больше нет времени ждать, когда ты сам придешь и расскажешь. Я знаю, что дар проявился. Так будь добр, используй его.
- Но, сэр, я понятия не имею, как! - с отчаянием воскликнул Крис. - До сих пор у меня получалось случайно.
- Понятное дело. Именно так и бывает в начале. Попробуй припомнить, что именно помогало тебе до сих пор. К примеру - утром, на корабле. Вспомнил? А теперь расслабься, сконцентрируйся на этом воспоминании - и посмотри еще раз.
Крис послушно посмотрел еще раз - и ахнул. Только что выглядевшие, как совершенно обычные, хоть и весьма дорогие листы, они были теперь словно пропитаны светом. Таким знакомым ему уже светом потоков и питающим все вокруг ослепительным сиянием Эстар Люминнэ.
Наставник с нетерпением ждал ответа, однако Крис словно язык проглотил, и как зачарованный пялился на разложенный перед ним на столе документ, не в силах оторвать взгляд. Только сейчас он до конца осознал всю важность Особого зрения. Лишь теперь до него наконец-то дошло, что имел в виду Арт, когда рассказывал, как обнаружил запретную магию в недоброй памяти томике заклинаний Нокстэрна.
- Ну, я вижу много жемчужных нитей. И еще пару синих и ярко-зеленых, переплетенных с заголовком, - наконец выдавил из себя он.
- Все верно, так и должно быть, - отрывисто кивнул наставник. - А буквы? Какого они цвета?
- Золотые.
- Только лишь золотые? Цвет однороден?
- Да, сэр, - вглядевшись в листы попристальней, кивнул Крис.
- Хорошо.
Арт вновь устало откинул голову на спинку кресла и посмотрел на друга:
- Это ж надо, - с удивлением прицокнул он языком. - Похоже, на сей раз Зануда Гилквист и его чудо-профи сумели не ошибиться с оценкой.
- А я и не сомневался. Это тебе, как всегда, и двенадцатикратной проверки мало.
- Скажи еще, что у меня нет к тому оснований, - Арт улыбнулся. - Ну, успокойся. Ты ведь не обязан ставить бедняг в известность, что "этот выскочка Синклер" опять сует нос в их дела.
Ответной улыбке Перси мог бы позавидовать крокодил.
- Уж будь уверен, не стану. Кстати, а Андерхилл в курсе насчет всего этого? - кивнув на Криса, спросил он.
Арт пристально посмотрел на него.
- Пожалуй, еще четверть часа назад я побился бы об заклад, что нет, но теперь, когда ты спросил... - Он в задумчивости потер рукой подбородок. - Знаешь, это вполне может быть...
- А может, и нет.
- Все возможно. - Он поднялся из кресла. - Что ж, оставляю тебя с твоими бумагами, твоей работой и подчиненными - тоже, слава Эстар, не моими. Пойдем, Крис. Нам следует навестить еще одного старого друга.
Крис растерянно моргнул. Друга? Это какого же?
Перси, человек крайне занятой, тотчас же углубился в бумаги.
- А, ну - удачи, приятель, - склонившись над неким крайне заинтересовавшим его письмом в бледно-синем конверте, рассеянно махнул он рукой - и тут же бросил, словно невзначай. - Кстати, она все еще одинока - если это кому-нибудь важно.
- Что? - обернувшись с порога, резко спросил Арт - но, впрочем, тут же сбавил обороты. - То есть, прошу прощения, о чем ты?
- Ох, вот только не делай вид, что ты не понял! - ухмыльнулся владелец кабинета.
- Конечно, я понял. Однако я настоятельно попросил бы впредь избегать при мне подобных тем и намеков.
Арт прикусил губу, придержав при себе часть ответа.
Перси лишь примирительно поднял руки: молчу, мол, молчу.
Давно смирившийся с тем, что у Арта есть прошлое, о котором он вовсе не жаждет без лишней нужды говорить, Крис сделал вид, что ничего не заметил.
* * *
К особняку Уинторпов они прибыли быстро, главным образом потому, что Арту была отлично знакома улица.
- Обрати внимание, а вот и дом нашего временного начальства. Двое глав департаментов живут по соседству, - указал он на стоявший чуть дальше по улице дом за невысокой, выглядевшей нарочито декоративной оградой. - Это просто на редкость удачно. Для них.
Крис понимающе хмыкнул и, поднявшись следом за Артом по мраморным ступеням дома не в пример большего, подошел к двери.
На звонок вышел дворецкий, так сильно похожий на Джеффри Сомса (бывшего дворецкого, отлично знакомого им с Артом по делу с изумрудным гарнитуром), что на мгновение у Криса возникло ощущение дежавю.
Несмотря на многолетнее отсутствие Арта в столице, они с дворецким отлично друг друга помнили, да к тому же и леди явно обрадовалась визиту друга, так что не успел Крис сосчитать до пятидесяти, как они уже входили в залитую мягким светом гостиную.
- Арти! Глазам не верю. - Знаменитая путешественница, отложив один из возвышавшихся стопкой на столике рядом журналов, с улыбкой поднялась навстречу вошедшим. - Поскольку па в департаменте, а матушка отбыла к тете Эмме с визитом, думаю, что вездесущий Арт Синклер в компании ученика прибыл, чтобы поговорить со мной. Ну - как? Я не промахнулась?
- Ничуть. Прямо в точку, миледи, - весело сверкнув глазами, галантно склонился к руке дамы л'лар.
- Всегда приятно попадать в цель. Итак - о чем у нас будет беседа? - улыбка словно приклеилась к губам леди, но Крис заметил, что глаза ее больше не улыбались. - Догадываюсь, что не о последней моей статье в "Вестнике". Да и подробности о почти что дописанной свежей новелле тебя вряд ли заинтересуют. Так о чем же ты хочешь поговорить?