Ученик л'лара поморщился: услышанное не впечатлило. Слухи, сплетни и треп витали над столиками как дым над головой у курильщика, и концентрация их была столь плотна, что в зале впору было вешать топор. Все смешалось здесь разом: и смывшаяся от жениха прямо в день свадьбы девица; и чьи-то кошки, не иначе - при помощи магии утром обретшие крылья; и новый канализационный сток в Грин-плейс, который по шесть раз за год обещают, да все не прокладывают... Густой, плотный дух смачной сплетни витал, и не думал развеиваться.
От досады Крис слопал пирожное вместе с салфеточкой. И ради этого он так старался? Неделю недосыпал? Заработал мигрень? Чтоб услышать то, что он и так каждый день слышит в лавочке по соседству с их домом?!
Он чуть не поперхнулся какао. Внезапно шум голосов оборвался. Он словно наткнулся на стену - холодную и глухую, словно в заброшенном подземелье. С трудом подавив дрожь Крис осторожно скосил взгляд влево.
Тот, кого он искал - стройный джентльмен с щегольской черной бородкой, в больших (самый, вроде как, писк и визг моды), на пол-лица, темных очках, сидел у окна на другом конце зала. Джентльмен ни на миг не обернулся в их сторону, и тем не менее Крис знал, что он видит их так же четко, как Крис - его самого. И больше того - что он знает и кто они, и почему здесь, поскольку от самого купола следит за ними, а еще - только что, вот буквально сейчас, получил новый мыслеприказ, отменяющий прежний.
Какой?..
Крис в отчаянии напрягся:
"Какой?!"
Он оказался поваленным на пол прежде, чем успел раскрыть рот. Огненно-красная искра промчалась по залу и врезалась в их стол, тотчас превратив его в пепел.
От обрушившейся на него волны гнева на миг потемнело в глазах. Их противник, чьего лица он так и не смог разглядеть, вскочил и пулей бросился к выходу. Стоявший в дверях охранник преградил ему путь, но был мгновенно сбит с ног заклинанием, расшвырявшим попутно и всех, кто на свою беду оказался поблизости. Подбежавший к дверям тип в очках взмахнул рукой...
Крис заметил искрившийся шарик, когда тот был еще в воздухе. Схватив за плечи тех, кто был ближе, он с силой прижал их к полу, одновременно лихорадочно вспоминая подходящее к случаю заклинание, но, не успел он произнести и двух слов, как все вокруг взорвалось.
По залу словно ураган пронесся. Столы, стулья, посуда - все вдруг полетело в разные стороны, а сверху на обезумивших от ужаса посетителей градом посыпались осколки стекол.
Медленно. Просто мучительно медленно.
Вот упавшая без чувств леди открыла глаза, а вот рядом с ним заслонивший его собой в последний момент наставник наоборот, начал падать...
И падать...
И падать...
Все не то, чтобы вовсе застыло, но двигалось с элегантной скоростью мухи в варенье.
Теперь Крис уже знал, что это значит - и знал, что это можно и нужно использовать.
Что - он - сможет - это - использовать.
Они были в его руках - все, до единого. И лишь от него зависело, что будет с ними - даст он им жить, или бросит, как есть. Он может сделать все, что пожелает...
Его чуть не вырвало на пол - так скрутило от собственных мыслей.
Откуда, откуда же все это прет?!
Они ведь страдают - тут, рядом. Напуганы, ранены, кто-то, возможно, умрет - если только он, Крис, сейчас это не остановит. Не прекратит кошмар. Он может - а значит, он должен. Так учил его Арт. А вот думать о всяком дерьме, словно безднова тварь, он его не учил.
Эх!..
Должен-то - должен, да вот только как? В смысле - каким образом?
Он бросил взгляд по сторонам.
Все было в точности, как в прошлый раз. Потоки стихий пропитывали все вокруг, сливаясь с сиянием Эстар Люминнэ. Ярким, слепящим глаза сиянием Звезды, дарующей волшебство всему сущему.
Он расслабился, позволив сиянию течь сквозь него без препятствий, и вскоре почувствовал, как оно, радостно хлынув внутрь, заполняет его, как сосуд: чистое, готовое стать чем угодно согласно его воле - а вокруг все кружилось и падало в безумии хаоса.
Знаний, что делать с этим вдруг обретенным могуществом дальше, у него не было. Целиком отдавшись на волю своей интуиции, Крис усилием воли поднялся, встал на колено, уперся одной рукой в пол и сконцентрировался на поставленной цели.
Все остальное поблекло и словно ушло в туман. Осталась лишь одна мысль, только одна цель. Надолго ли? Он не знал, он ничего сейчас больше не знал; он мог только надеялся, что его усилий хватит.
Все вокруг замерло - и недосыпавшиеся осколки, и охватившее зал пламя. А вот для людей время снова пошло так, как прежде.
Сквозь сияющую пелену Крис видел, как вскочил на ноги пришедший в чувство наставник. Как, даже не посмотрев на него, быстро и четко отдал он приказ тем, кто был на ногах выносить тех, кто все еще был без сознания. Как несколько человек в панике бросилось к выходу, однако многие все же послушались и начали помогать...
Крис прикусил губу. Пелена вокруг сгущалась чем дальше тем больше. Пока он справлялся, но точно знал, что долго так не продержится. Пришедшее ему на помощь сияние выкачивало из него жизнь как насос - быстро и беспощадно. Силы, чтобы спасти всех вокруг, у него еще были; сил, чтобы спастись самому - уже не было.
"Ну и ладно. Пускай", - устало подумал он. Только бы они успели; лишь бы они ушли - и тогда наконец-то все кончится.
Чьи-то сильные руки рывком подняли его с пола и потащили к выходу.
Все вокруг снова пришло в движение. Вот рядом упал крупный осколок зеркала, вот с другой стороны что-то вспыхнуло - и реальность для Криса сменилось спасительной темнотой забытья.
* * *
- Как он?
Тихий знакомый голос, ворвавшись в сознание, спугнул темноту.
- Уже лучше, - негромко ответил другой голос, тоже знакомый. - Думаю, скоро придет в себя.
Голова препротивно гудела - мерзкое воспоминание о давешнем посещении кафе. Решив, что пока открывать глаза рано, Крис навострил уши. Разговор явно велся о нем, и он сильно сомневался, что говорившие будут столь же откровенны, если у них вдруг добавится слушателей.
- Что ж, по крайней мере, наш трюк сработал. Рыбка клюнула.
- Клюнуть-то клюнула, да только вот - кто она? Наша рыбка сорвалась прежде, чем мы ее выудили, и шустро смылась под шум взрыв-шара. Напрасный труд, как я и говорил. Мы все так же не знаем, ни кто исполнитель, ни тем паче - кто наниматель. И уж точно совершенно напрасный риск. - Перси поджал губы. - Помнишь, что такое вызов на ковер к Андерхиллу? Будто тебя вывернули наизнанку, скрутили в бараний рог, и так бросили.
- Отнюдь не напрасный. Во-первых, теперь мы узнали о новых возможностях Криса. Совершенно неожиданный побочный результат, которому я очень рад, - усталый вздох Арта был крайне далек от понятия "радостный". - Это может сослужить ему добрую службу. Пусть и не сейчас, но со временем.
- Это уж точно. Л'лар-люминист - это же невероятная редкость, - Перси восторженно выдохнул. - Я еще не говорил с Андерхиллом, но думаю, он должен знать. Да и не только он!
- Только. - Голос Арта был тихим, но тон не допускал возражений. - Ты прав, Андерхилл должен знать. И ты расскажешь ему - только наедине. Ему, Ви - и, может быть, еще Энн предварительно взяв с нее Слово о неразглашении.
- Это еще зачем? Полагаешь, в конторе утечка?
Арт ничего не сказал, даже не хмыкнул, и это само по себе было красноречивее некуда.