- Ничего. И не такое видали, - ободряюще похлопал его по плечу Арт. - Крис, ты как, готов?
- Да, сэр.
Крис ловко скрыл удивление. Конечно, он ждал, что кто-то предложит подбросить мальчишку. Не за тем, чтоб приглядеть, чтобы тот сдержал слово, а просто для экономии времени. Но вот, что наставник решит и его взять с собой - это было в диковинку. Как правило, прежде настолько простые дела присутствия разом наставника с учеником не требовали.
Или же, дело лишь кажется ему простым? Может, он что-нибудь упускает?..
- Готов, да не очень. - Взяв ученика за плечо, Перси увлек его в коридор. - Вообще говоря, это против всех норм, - хоть писанных, хоть изустных, - но Андерхилл счел, что уж лучше такой риск, чем больший.
- Какой еще риск, о чем вы? - Крис вопросительно посмотрел на него, затем - на вышедшего за ним следом наставника, однако тот только кивнул: не волнуйся, все в полном порядке.
Достав из потайного (и, кажется, безразмерного) кармана жилета футляр, Перси открыл его.
Глаза Криса удивленно расширились:
- Ух ты! Да это же...
- Именно. Настоящая взрослая палочка. Полагаю, ты знаешь, как с ней обращаться?
Крис только и смог, что кивнуть. Настоящая. Взрослая. Палочка. Такие дозволяется получать только после семнадцати, после сдачи неслабого такого теста, то же, чем он сейчас пользовался, являлось лишь слабым подобием.
До сих пор он лишь с десяток раз брал в руки взрослую палочку. Дело и так-то рискованное, но он был под присмотром наставника, да и учеником, вроде, был не из худших... В общем - все как-то да обошлось. Тогда.
- По глазам вижу, что знаешь, - довольно кивнул Перси. - Держи. Она твоя - до окончания дела. Только пожалуйста, будь с ней на первых порах осторожней. Пока не привыкнешь. У этой палочки чуть сильновата отдача.
* * *
Облакомобиль по настоянию Винса убрали в паре улиц от дома. Мальчишка отнюдь не хотел, чтоб его увидал в эдаком крутом транспорте всю жизнь твердивший, чтоб он не высовывался и не задирал попусту носу дед, что Арт счел доводом вполне весомым, (а Крис - нет, но кто его спрашивал!).
Солнышко припекало. Миновав перекресток-другой, ведомые мальчиком л'лар с учеником, бросив лишь беглый взгляд на оставленный ими по левую руку купол, свернули налево, затем направо, прошли под знававшей гораздо лучшие времена аркой, вышли на нужную улицу...
И тотчас же оказались в толпе: шумной и взбудораженной.
Винс вытаращил глаза: на узкой, обычно пустой улице не то, что яблоку - вишне было бы тесно.
С трудом протиснувшись через скопление зевак, они очутились у входа, и тут вновь возникла преграда.
У самых дверей было чуть посвободней - но лишь благодаря паре полисменов, успешно справлявшихся с натиском любопытных.
- Мистер Рамси! - узнав в старшем из полисменов знакомого им с дедом констебля, бросился к нему Винс. - Что случилось?
- Винс! - обернувшись, с облегчением воскликнул тот. - Хвала Эстар, отыскался. Ах ты бедняга, бедняга!
Слово "бедняга" - не из числа тех, что произносят, когда у тебя все в порядке. Мальчишка побледнел, как мел.
- Да в чем дело? Скажите мне, мистер Рамси! Пожалуйста!
Судя по выражению лица, меньше всего констеблю хотелось что-либо говорить Винсу, однако способа как-нибудь увильнуть он не видел.
- Помер твой старик, Винс, - сочувствующе похлопав мальчика по плечу, вздохнул он. - Совсем помер, мир его праху. Да и что сказать - здоровье-то давно не то, да и сердце в последние годы...
Он что-то еще говорил, да Винс больше не слушал. Мир, сложившийся и устоявшийся, рухнул в один миг, осыпавшись к ногам миллионом зеркальных осколков. Он стоял среди шумной толпы - но был словно один. Он смотрел прямо перед собой - но не видел вообще ничего, кроме света, тьмы - и десятков оттенков серого.
Кто-то положил руку ему на плечо. Он моргнул - мир снова стал разноцветным, но все еще тусклым, словно старинное полотно.
- Можно мне домой? - невыразительным голосом спросил он.
Констебль на мгновенье задумался о том, что будет, если он впустит или не впустит мальчишку.
- Не будет большого вреда, если он зайдет, Джеймс. Да и скрывать от него обстоятельства смерти нет смысла: не тот это случай, - тихо произнес кто-то рядом. Винс поднял голову. Л'лар, который - он мог бы поклясться - ни разу на его памяти здесь не бывал, вежливо улыбнулся разинувшему от изумления рот полисмену.
- Мистер Синклер? Вот это сюрприз! Вы вернулись! Надолго?
- Не так громко, Джеймс, - с досадой поморщился л'лар. - Ну так как, может мальчик войти?
Констебль снова задумался: на сей раз - над тем, что будет, если он даст согласие или откажет столь важной персоне.
- Что ж, дурного я в этом не вижу, - наконец решил он. - Пусть зайдет, сэр - если под вашу ответственность.
- Под мою, Джеймс, под мою. Как же иначе. Крис, Винсент? - обернувшись, поманил л'лар пальцем мальчишек. - Пойдемте, быстро.
Не заставив упрашивать себя дважды, те мигом шмыгнули мимо полисменов, и дальше - в прохладный сумрак подъезда.
Занимаемая Уилксами комнатенка была единственной в доме, стоявшей нараспашку, но вход преграждал еще один полисмен. Выглядел он весьма грозно, но был, к счастью, предупрежден об их появлении по переговорному мини-кристаллу.
Дав слово, что будут предельно аккуратны и не затопчут очерченные следы, Арт и оба мальчишки были тотчас же и без препятствий пропущены.
На миг застыв возле потертого, порядком продавленного (и явно обретенного там же, где и большинство прочих вещей в комнатенке), занимавшего почти весь угол у окна кресла, сгорбившийся и потерянно сжавшийся Винс моргнул, дернул подбородком, и быстро прошел в свой отгороженный драной замызганной занавеской угол.
Чувствуя себя явно не в своей тарелке, Крис встал у двери.
Арт огляделся по сторонам, и нахмурился.
- Скверно. Ах, как же скверно! - с досадой поцокал он языком. - Действовал явно профессионал. Ничто не тронуто, не потревожено. Свежая цепочка следов только одна и ведет прямо к креслу. Похоже, другой, чья цепочка следов постарее, сидел в нем почти что с рассвета. Но гостя не ожидал. Остатки витающего удивления перекрываются страхом - стало быть, страх пришел позже. А вот эмоции гостя считать крайне сложно. И вообще - следов мало, но те, что есть, насквозь пропитаны магией высочайшего уровня. Однако зачем бы такому-то профи заглядывать в дом вроде этого?
Он с сочувствием посмотрел на Винса:
- Не хочу пугать тебя, мальчик, но похоже, что твоего дедушку навестил твой давешний "знакомец".
- Но - почему он пришел за ним, а не за мной? - голос Винса звучал, как из колодца.
- Наверняка утверждать не возьмусь, но рискну предположить, что он просто не знал о замене. И пришел за тем, кто, как он думал, и стал свидетелем.
- Не знал? Бросьте, сэр! Да ведь он меня видел! - слеза скатилась по щеке Винса, и он со злостью растер ее кулаком.
Арт покачал головой:
- Я так не думаю. Иначе зачем бы ему приходить сюда в твое отсутствие? Нет, уж поверь: он не знал.
- Ну так зато теперь знает, - неотрывно глядя на пол у кресла, буркнул Крис.
- Верно. Он пробыл здесь хоть и недолго, но явно достаточно, чтоб выведать все, что нужно.
Арт бросил тревожный взгляд по сторонам.
- Надо бы нам уходить. Место небезопасное. Хочешь забрать еще что-то помимо того, что уже успел, Винс? - вновь обернулся он к неподвижно сидевшему на кровати мальчишке. - Если да - возьми прямо сейчас. Скорее всего, больше ты в этот дом не вернешься.