- Нет, сэр. Ничего. И - я готов, - быстро сунув в карман медальон да платок (как заметил Крис - старый, такой же, как и занавеска, замызганный), Винс поднялся на ноги. Лицо его было бесстрастным, однако глаза вновь предательски заблестели.
- Хорошо, - вздохнул Арт. - Значит - пора.
С облегчением покинув пропитанный духом недавней насильственной смерти дом, они вышли на залитую светом улицу, и...
Оп-па!
Прямиком угодили в ловушку.
Взрыв-шар, на миг ослепив их, взорвался в небе над улицей, наполнив все вокруг едким дымом и отвратительнейшим, выворачивающим кишки наружу зловонием.
Вокруг послышались крики, отборная брань и визг, не согнувшиеся пополам в приступе рвоты зеваки бросились врассыпную. Винс тоже словно подкошенный рухнул на землю: его скрутило. Зажав одной рукой нос, а другой - выкинув вперед палочку, Крис вмиг создал щит, наставник же неотрывно смотрел вперед - прямо на также смотревшего на него сквозь желтый дым человека.
Арт мысленно приказал телу застыть, запретив себе даже моргать, сконцентрировавшись, как никогда прежде. Мир вокруг словно исчез для него; все внимание было приковано только к его визави - которого следовало удержать. И, в особенности, к его лицу - скрытому под слоями кам-масок, которые надо было непременно сорвать, пока контакт не прервался.
А это было еще той задачкой. Нанесенные профи, они поддавались с трудом - но уж коль поддавались, слетали вниз быстрее листьев по осени. Одиннадцать обратившихся в пыль листов-масок. Двенадцатая Арту не поддалась - так как, судя по всему, и была настоящим лицом.
Оно открылось всего лишь на миг - на какую-то долю мгновения, после чего тотчас скрылось за новым слоем камуфляжа - однако и этого Арту с лихвой хватило, чтобы разглядеть...
И - узнать.
Арт изумленно моргнул, и это стало той самой ошибкой, которая-меняет-всё. Контакт был разорван - чем не замедлил воспользоваться его порадовавший всех вокруг крайне сомнительным развлечением визави.
Негоже учителю выказывать досаду при ученике, и тем не менее Арт громко и с выражением выругался.
Убийце Уотерстоуна удалось ускользнуть. Снова.
Но было, впрочем, и чему радоваться. Противник их не был больше безымянен. Поскольку теперь Арт его разглядел.
Он увидел его лицо - и лицо это не было ему незнакомым.
* * *
Был уже вечер, когда, препоручив тихого, погруженного в свое горе Винса заботливой опеке Ви Сэведж, Арт с Крисом опустили облакомобиль у ограды знакомого особняка.
Выглянувшее из-за туч солнце раззолотило кусты и деревья. По парку неспешно прогуливались джентльмены, дамы с детьми, дамы с собаками и просто дамы. Идиллическая картина, так контрастировавшая с тем, что творилось в душах у приземлившихся.
На звонок в столь знакомую дверь появился знакомый дворецкий:
- Добрый вечер, сэр.
- Здравствуйте, Хокинг. Могу я видеть леди Элен?
- Боюсь, что нет, сэр. Миледи сейчас нет дома.
- Жалость какая! - выражение лица Арта полностью соответствовало сказанному. - А ее компаньонку, мисс Констанс?
- Весьма сожалею, сэр, но ее тоже нет. Они с леди Элен отбыли вместе.
- Ах, до чего же досадно! Что ж, благодарю, Хокинг. Передайте, что я буду завтра... ах, нет, послезавтра к обеду. И буду сердечно рад завтрашней встрече с милордом и миледи на церемонии.
Он подкрепил слова теплой улыбкой - и вдруг нахмурился, будто припомнив что-то.
- Прошу прощения, Хокинг. Я кое о чем забыл... У меня ведь есть и еще одно дело. С которым прекрасно могли бы помочь мне и вы. Но - мне, право же слово, неловко, - краска самого что ни на есть искреннего смущения залила его щеки.
- Помочь, сэр?
- Понимаете ли, мне крайне необходимо попасть в гостиную. - Во взгляде Арта мелькнуло отчаяние.
Впервые на памяти Криса невозмутимость начисто изменила дворецкому.
- Прошу прощения, сэр?
Мольбы во взгляде Арта хватило бы, чтоб растопить айсберг.
- Видите ли, я, к несчастью, оставил там свои перчатки. Это особенные перчатки, - предупреждая очевидные возражения Хокинга насчет того, что он уже самолично в упомянутой комнате побывал, и никаких, - нет-нет, решительно никаких! - посторонних предметов гардероба там не обнаружил, быстро произнес он. - Они очень тонкие, к тому же - обработаны таким раствором, благодаря которому принимают цвет и фактуру материала, на котором находятся. Их не видно, вот в чем вся штука, вы понимаете? Они почти не ощущаются на руках, так что, придя днем, я просто о них позабыл, а когда вспомнил, то тут же снял и положил рядом. К счастью, я хорошо помню, куда. Поверьте, мне нужно лишь пару минут, и я тотчас уйду. Пару жалких минут - под вашим присмотром. Ну можно ли отказать старому другу семьи в такой малости?
Дворецкий подумал чуток - и кивнул. И впрямь, мистер Синклер - джентльмен крайне достойный и давний друг дома. Зачем же отказывать ему в столь пустяковой услуге?
- Хорошо, сэр, - отворив дверь, впустил он л'лара внутрь.
* * *
"Пара жалких минут" растянулась на две бесконечности. Крис уже весь извелся, когда наконец, двери вновь распахнулись, и на пороге показался наставник. Он просто сиял, пара почти совершенно прозрачных перчаток в его руках - тоже, хоть и не так ярко.
- Благодарю, Хокинг. Вы меня просто спасли!
- Не стоит благодарности, сэр. - Вновь обретший невозмутимость дворецкий кивнул, и укрылся за дверью своей цитадели.
К машине наставник прошел, напевая веселый мотивчик - однако, едва он сел в транспорт, как настроение его изменилось.
- В чем дело, сэр? На карточке не тот, на кого вы рассчитывали?
Арт лишь отмахнулся:
- Нет, с этим как раз все в порядке. Тут другая тревога. Не могу понять, в чем дело. Все очень непросто. - Он покачал головой. - Что-то скверное ощущается в этом доме, но так неотчетливо, что я никак не возьму в толк, что именно!
Крис с сомнением посмотрел на дом. Похоже, тревога наставника передалась и ему, так как он, не удержавшись, поежился.
Бросив еще один взгляд на особняк, Арт сердито тряхнул головой, словно гоня прочь морок, и поднял транспорт в небо.
* * *
Ужинали в молчании. Успехи в расследовании поводов к радости не давали. Тихое горе Винса также поднятию настроения не способствовало.
Оживления не привнес даже чай с изумительными пирожными, которые, дабы хоть как-то поднять всем настрой, испекла мистрис Гилквист.
Неудивительно, что все с облегчением выдохнули, когда тягостный прием пищи закончился.
Арт с Перси тут же ушли в кабинет, где стоял защищенный кристалл для конфиденциальных бесед, миссис Сэведж отправилась в библиотеку - выбрать книгу, чтобы почитать перед сном.
Крис с Винсом остались одни.
Крис в замешательстве посмотрел на мальчишку. Наверняка надо было хоть что-то сказать или сделать - но, во имя Эстар, у того только что погиб дед. Да и сам он лишь чудом избежал смерти. Что, ну что можно было сказать или сделать в таких обстоятельствах?
- Может, составите мне компанию? - верно истолковав выражение лица Криса, поманила обоих с порога жена Перси. - Поможете выбрать книгу. У нас немалая библиотека, поэтому выбор - еще та задачка.
- Конечно, миссис Ви, - с готовностью ухватившись за эту соломинку, повлек Крис вяло сопротивлявшегося Винса следом за хозяйкой дома.