- С большим удовольствием, мэм, - несмело улыбнулся Винс. - Правда вряд ли с меня будет какой-то прок. Не сказать, чтобы я слишком много читал. Последняя книга, что мне подвернулась, была ну совсем сопляковой - о почте и трех городах с различавшимися лишь на букву названиями.
- Ах, кажется, я догадываюсь, о чем речь! - легкий и теплый, как летний день смех миссис Сэведж огласил коридор. - Что ж, пойдем - и посмотрим, сумеем ли мы подыскать и тебе что-то поинтересней.
* * *
Утро встретило их ярким светом почти по-летнему теплого солнца. Птицы, обрадованные переменами, весело щебетали за окнами. Небо, вылизанное, что блюдце котом, радовало синевой.
Одним словом погода была - то, что надо. Для чего хочешь. Особенно - для запланированных на сегодня торжеств, обещавших начаться вот-вот, совсем скоро...
Да, собственно, прямо сейчас.
На чинной Куинс-лейн царило невиданное оживление. Дома обильно украсили флаги, гирлянды из миракль-светляков и флай-фонари. Цветы, словно прочувствовав важность момента, раскрылись в большом изобилии, так что не только улица, но и часть домов приобрели отчетливое сходство с коврами, созданными кем-то, страдающим гигантоманией.
Вся Куинс-лейн с охотой встречала праздник - и лишь дом за номером "пять" выбивался из строя.
Арт с Перси засиделись в кабинете чуть не до утра, так что к завтраку оба спустились усталыми, мрачными и совершенно невыспавшимися. Остальные, хоть и успели вздремнуть, выглядели - да и чувствовали себя - немногим лучше.
Лишь когда подали кофе, обстановка слегка разрядилась.
- Ну как, Винс, сумели мы подобрать тебе книгу по вкусу? - верно почувствовав перемены, улыбнулась хозяйка дома.
- Спасибо, миссис Сэведж, мэм, она потрясающая!
- Вайолетт, Винс. Или Ви. Мы ведь договорились.
- Простите, миссис Сэведж... То есть - миссис Вайолетт... Ви, - смущенно улыбнулся мальчишка.
- Книгу? - поднял взгляд от чашки с кофе Перси.
- Да, милый. И ты просто не представляешь, как нам с Крисом пришлось потрудиться. Сам знаешь - жизнь не больно-то балует таких детей хорошей литературой. Бедный мальчик почти что утратил вкус к чтению.
- Чудо, что он вообще сумел выучиться нормально читать, дорогая, - снисходительно улыбнулся Перси.
- И чего тут такого, чтобы читать уметь? - запальчиво произнес Винс. - Ничегошеньки сложного! Да у нас, чтоб вы знали, любой грамоту разумеет, а чем же я хуже? Меня мой дед выучил - очень большой... был охотник до книжек. И еще - счету. Тоже не шибко большая премудрость! Вот, правда, с письмом у меня не ахти - почерк плох... Но читать я умею!
Он с вызовом посмотрел на л'лара.
- И это прекрасно, - поспешно подняв ладонь, призвал всех к спокойствию Арт. - Но - позволь спросить, что же за ужас попался тебе, что ты успел, по выражению нашей чудесной хозяйки, "почти что утратить вкус к чтению"?
Мальчишка фыркнул и пожал плечами.
- Да так, ерундень... Сказ о трех городах... Что-то вроде того. Ну, три-то города там точно были! В одной долине такой... Что-то щас не припомню. Назывались почти одинаково, и почта все время путалась. Про нее вся книженция и была. Как почтальоны то, почтальоны се. Вот и все! Да еще и в стихах, как для мелких совсем. Скукотища! - веско подытожил он.
- И правда... не слишком-то весело, - припомнив, что лет в одиннадцать тоже на что-то такое наткнулся, и чуть не заснул, хотя был всегда жаден до книг, хмыкнул Арт.
- Это уж точно, - усмехнулся Перси - и вдруг застыл, чуть не пролив кофе на скатерть. - Постой. Ты сказал, назывались почти одинаково?
- Ну да, - удивленный вдруг переменившимся тоном хозяина дома, моргнул Винс. - Альвенна, Альвенно и Альвенни... Вот; как-то так, вроде.
Арт же, напротив, отлично все понял.
- Эстар всемогущая, - побледнев, хлопнул он по столу.
Хлопок прозвучал, словно выстрел.
Крис навострил уши. Л'лары явно наткнулись на что-то важное, но на что именно? И почему он, Крис, даром, что слышал все то же, что и они, опять ничегошеньки не понимает?!
- Никто даже не посмотрел! А ведь это же так просто. Элементарно! Но кто мог подумать? - в изумлении покачав головой, прошептал Перси. - Прости, Ви, но, боюсь, что нам нужно...
- Бежать. И конечно, сверхсрочно, - понимающе улыбнулась жена.
- Как всегда, милая. Как и всегда, - кивнул от дверей супруг.
Совершенно бесцеремонно скомкав завтрак, два л'лара и ученик покинули дом и стремительно вышли в утро.
* * *
Начальство они застали на рабочем месте, причем, похоже было, что не только утро, но и всю ночь глава Внутреннего департамента провел тоже там. Вид у него был осунувшийся, но глаза горели тем самым упрямством, что в свое время помогло ему раскрыть ряд дел, вошедших в анналы.
- Доброе утро, сэр, - практически одновременно выпалили оба л'лара.
- Надеюсь, действительно доброе? - оторвав взгляд от разложенных на занимавшем треть кабинета столе бумаг, ворчливо отозвался сэр Генри.
- Смотря, что понимать под добрым и что - под действительным, - уклончиво ответил Арт.
- Рад, что хоть время суток не вызывает у вас разногласий. Так в чем дело, Арт? Только не говори, что мы вновь сели в лужу.
Арт только плечами пожал:
- О, если вы так настаиваете...
- Ну-ну. - Андерхилл поджал губы, дабы не произнести нечто нелицеприятное. - И у тебя, без сомненья, есть план, как нам из нее выбраться?
В темных глазах шефа сверкнуло что-то до того нехорошее, что Крис поежился.
- Есть. - И бровью не поведя, кивнул Арт. - Однако для этого мне нужна одна вещь.
- И какая же? - вкрадчиво спросил шеф.
- Документ, сэр. Мне нужно еще раз взглянуть на него. Похоже, мы все-таки кое-что пропустили, когда исследовали его вчера.
Андерхилл тяжко вздохнул.
- Этого я и боялся. И ведь я говорил этому индюку, но разве меня кто слушает? - Он устало посмотрел на Арта. - Прости, мальчик мой. Час назад наш дражайший премьер отбыл с ним во дворец, так что, как мне ни жаль, я не в силах тебе его дать.
- Неужто вы даже не сняли копию? - лицо Арта выражало самое искреннее недоумение. - Простите, я вам не поверю.
- Отчего же не сняли? Сняли, - пожало плечами начальство. - Вот только не представляю, чем она может помочь. Это же просто лист, без следа магических манипуляций.
- А меня и не интересуют магические манипуляции. Сэр? - в глазах Арта застыл вопрос.
С подозрением глянув на бывшего ученика, Андерхилл протянул ему извлеченную из сейфа копию.
Тишина, воцарившаяся в кабинете, была такой звонкой, как будто кто-то нагнал в кабинет комаров. Арт с Перси склонились над столом шефа и чуть ли не носами уткнулись в лист.
Наконец оба торжествующе вскрикнули.
- Ну что там, что?! - Андерхилл в нетерпении подался вперед.
- О, наш противник хитрее ста чиньских лисиц! Внести измененье столь малое, что его просто никто не заметил! - покачал головой Арт. - Вот он - наш "отравленный шип", сэр. Взгляните сюда, и вы сами сможете убедиться, - повернув лист к начальству, ткнул он ногтем в одно из слов и застыл в ожидании ответной реакции.
На мгновение Андерхилл и сам застыл, что восковая фигура. Кровь отлила от лица, взгляд впился в указанное Артом так, будто тот бросил на лист змею.
- О Эстар, как же мы проглядели!
- С легкостью, - буркнул Арт. - Скажите спасибо случаю, иначе последствия мы бы расхлебывали еще долго.
- Да уж, - нервно дернул уголком губ Перси. - Хитростью и обманом выманить у великого князя Мидэрру вместо Мидэрро - да это же оскорбление, каких мало!
- Оскорбление? О нет, боюсь, все куда хуже.