- Но что может быть еще хуже? Война? - шеф вздрогнул, как будто призрак возможных битв вихрем пронесся по комнате.
- Да. Полагаю, что так.
Крис едва слышно присвистнул. Ого! Холм Мидэрра. Национальный символ Нордии (другое название Северного княжества - прим. авт.). Место, где покоится их камень Основания. И ведь как же все тонко проделано, а? Никакой магии! Пожалуй, тут нужно быть не просто л'ларом, но л'ларом с особой фантазией.
Андерхилл хрипло выдохнул:
- Я сейчас же отправляюсь во дворец. Нужно немедленно остановить подписание.
- Согласен, сэр. За исключением слова "немедленно".
- Почему? - хищный взгляд темных глаз впился в лицо Арта.
- Потому, что такие дела не делаются в одиночку. Нет, сэр, у нашего "друга" должны быть сообщники. И покровитель - явно не среднего полета птичка. Вспомните, как хорошо он был осведомлен о маршруте Уотрестоуна. И как легко он вычислил нас с Крисом - в тот раз, в кафе. Равно как и кое-какие... другие детали. Сопоставьте-ка все. По-моему, вывод напрашивается сам собой.
- И что ты предлагаешь? Ждать, пока они сядут за стол? - на скулах у Анднрхилла заиграли желваки.
- Именно. Ждать до последнего - и смотреть в оба. Только так у вас с Крисом появится шанс вычислить "икса".
- У нас с Крисом, - Перси мигом ухватил суть. - Вот как. Хорошо. Ну, а чем собираешься заняться ты, друг мой?
- Нашим неуловимым убийцей, конечно. Надеюсь, мой тайноснимок помог и о нем уже что-то известно?
- Конечно, - шеф пасмурно усмехнулся. - Наш объект - некто Тьен д'Эзистре. Происхождение неизвестно. Лет семь назад вынырнул из ниоткуда, и всего за год снискал себе репутацию мастера по устроению больших гадостей при минимуме финансирования. К примеру, помните, тот скверный случай с министром Эншо? Его рук дело. Действовать предпочитает один. Крайне хитер и ловок. Действительно незаурядный ум. Единственная его слабость - страсть к риску, однако как правило он умеет держать свои чувства в узде. С три года назад пропал из виду - как предполагалось, погиб при попытке покушения на графа Анри - однако теперь вот всплыл здесь. У нас под самым носом! О Эстар, его карточка уже пару недель торчит в доме Уинторпов - но я себе даже представить не мог! Да и кто мог бы!.. - он с большим усилием взял себя в руки. - Крайне опасный тип. Едва получив от тебя информацию, я разослал наших лучших агентов на поиски. Один из них недавно прислал сообщение о том, что, похоже, напал на след. Он как раз должен вновь выйти на связь...
Словно только и ожидая такого момента, кристалл на его столе трижды мигнул и засиял красным:
- Да вот прямо сейчас.
Он поднял трубку, и какое-то время в молчании слушал. Хорошими были новости или нет, понять было нельзя, так как лицо его было совершенно непроницаемым.
Наконец, он хищно прищурился.
- Похоже, что наш объект решил посвятить время осмотру города, - положив трубку, сообщил он.
- То есть?
- Наш агент обнаружил его возле Дворцовой площади. Он прогуливался там - просто гулял, как турист! В какой-то степени его заинтересовали лишь два объекта: одноименное с площадью здание, которое, впрочем, он осмотрел весьма бегло, и Большая Часовая башня, возле которой он крутится и сейчас, с явным намерением посетить.
- Большая Часовая башня? - Арт нахмурился. - Это случайно не возле нее должна пройти большая часть торжеств, а ближе к ночи - фейерверк на реке? Ох, что-то мне это не нравится.
Андерхилл кивнул, мрачнея на глазах.
- Вот и мне тоже. Конечно, у башни есть пара смотрителей - только чего они стоят против таких типов, как д'Эзистре! - он резко махнул рукой.
Арт одернул пиджак.
- Я сейчас же отправляюсь туда.
Сэр Генри только плечами пожал:
- Удивляюсь, что ты до сих пор не в пути.
Арт только рукой махнул:
- Предупредите своего человека, что я скоро буду. Скажите, чтоб не приближался к объекту. Если ему хоть чуть-чуть дорога его жизнь, пусть держится в стороне.
- Хорошо, мальчик мой, - успокаивающе улыбнувшись бывшему ученику, хозяин кабинета провел пальцем по граням кристалла. Один раз. Другой.
И нахмурился.
- Странно. Его кристалл не отвечает.
- Что? - Перси подскочил к столу и озадаченно склонился над средством связи.
- Ну - возможно, сейчас просто неподходящий момент, однако...
Крис гулко сглотнул подступивший вдруг к горлу комок.
Арт с Перси переглянулись.
Не проронив больше ни слова, Арт как-то враз подобрался, и резко махнув на прощанье рукой, вышел в день.
* * *
Дворцовая площадь - центр обещавших начаться совсем уже скоро торжеств, как магнитом манила к себе. Люминцы и гости с севера, одетые в лучших традициях праздников, предполагающих маскарад, ручейками стекались туда, смешиваясь с шумливой толпой в поисках лучших мест для наблюдения за обещанным ровно на два пополудни речным карнавалом.
Пока яблоку еще было, где приземлиться, но было понятно, что вечным такое счастье не будет.
Прикупив в одной из лавчонок поблизости черный с алым подбоем плащ, а также - широкополую шляпу с самым крикливым (и соответственно, лучше других отвлекающим внимание от лица) пером, что сумел отыскать, Арт призраком праздника проскользнул сквозь толпу, и подошел к башне.
Описанного Андерхиллом агента у входа не оказалось. Не было там и хранителя - к сильному неудовольствию скопившейся у парадного входа публики.
Это было уже совсем скверно. Расстроено покачав головой, Арт обошел кругом злополучную достопримечательность и, улучив момент, когда никто не смотрел в его сторону, проскользнул в открывшуюся по взмаху его руки черную дверь.
Внутри было темно и так тихо, что слышно было не только стук сердца, но и как спешит по своим делам мышь.
Пару раз с силой зажмурившись, Арт открыл глаза.
Старый испытанный способ помог. Видна стала не только уходившая ввысь лестница, но и прекрасная роспись стен (сперва башню строили с большим размахом, однако потом, после мутного скандала с растратой, финансирование слегка оскудело, и наверху этакой красоты уже не было). А также - три силуэта под лестницей, в дальнем углу.
Он присмотрелся получше. Двое, в одеждах смотрителей башни, сидели, третий, в неприметном гражданском, стоял, опершись о спинку скамьи - и все как один вперили свой взгляд в него.
Арт ругнулся. Все это было настолько знакомо! Такой трюк мог ввести в заблуждение л'лара разве что средних способностей, его же он не обманул ни на миг.
Итак, вот и ответ на вопрос, что случилось с агентом. Под заклятием Оцепенения - и мертв. Давно. Как давно? Вряд ли больше, чем полчаса. Что ж - вполне достаточно, чтобы удрать куда хочешь. Ну - или сделать что хочешь.
Так что же он выбрал? Удрать? Или - сделать?
Арт нахмурился - и покачал головой.
Удрать? Ни за что. Только не Тьен д'Эзистре!
Стало быть, остается одно: сделать. Но сделать - что?
"Вот и разберись, Арт. Вот и выясни".
Последний из преодоленных с большой осторожностью (сиречь - со скоростью пьяной улитки) пролетов закончился одновременно с терпением л'лара.
Сделав несколько глубоких вдохов, чтоб успокоить пульс, (зачастивший скорей от прилива адреналина, чем от подъема), Арт бросил быстрый взгляд по сторонам.
На первый взгляд на расположенной аккурат над часами площадке никого не было, и тем не менее он нутром чуял, что данное впечатление обманчиво.
"Ты здесь, Тьен, я знаю. Ну же - давай, покажись. Хватит играть в кошки-мышки".
Темная худая фигура возникла из ниоткуда.
- Тьен д'Эзистре, полагаю? - сухо спросил Арт.