Крис прикусил губу: весь день его не покидало противное ощущение, что он упустил кое-что очень важное. Как он ни старался, сколько ни сосредотачивался - он никак не мог вспомнить, что именно, но вот, сейчас, в этот миг, он готов был поклясться, что вот-вот ухватит... Еще бы чуть-чуть, только бы дотянуться - и...
Заветная мысль уплыла, даже не помахав плавником на прощанье.
Арт холодно улыбнулся и поднял чашку:
- Что ж, леди и джентльмены... Удачной охоты!
Пять чашек взметнулись в безмолвном салюте.
Крис точно знал, что должно было быть в его чашке, однако, сделав глоток, с удивлением обнаружил, что пьет лучшее изо всех вин, что когда-либо пробовал.
Чудо, впрочем, долго не продержалось: на четвертом глотке вино вновь стало кофе.
На улице грохнуло, и небо расцветилось очередным многоцветным салютом.
Эльгард, - город, где все дороги встречаются, - ликуя, праздновал мир.
* * *
День был погожим и теплым. Город, провеселившийся ночь напролет, отсыпался, но Энди-порт был так же полон, как и всегда.
Сотни людей спешили пройти на посадку или спускались к выходу. Десятки - сновали в толпе в попытке по-быстрому заработать полфэрриса, всучив сотням что-нибудь мелкое и бесполезное. Единицы - пытались добыть те полфэрриса, минуя стадию купли-продажи.
Людские потоки смешивались, струясь друг сквозь друга и образовывая водовороты покруче, чем на Смарагде по осени.
На первом ярусе было с трудом протолкнуться. Второй все же давал шанс без серьезных препятствий добраться до цели.
И лишь на третьем ярусе народу было немного.
Двое сидели за столиком в маленьком кафе на третьем ярусе. Кафе было почти пустым, но даже будь оно полным, то этих двоих вряд ли бы обеспокоил сей факт. Как и что-либо вообще - за пределами столика, бывшего в данный момент их вселенной.
- Как странно.
- Что именно?
- Да все это, - женщина махнула рукой, явно имея в виду не только их накрытый на двоих столик. - Восемь лет пролетело - и вот, мы с тобой снова сидим здесь вдвоем. Денек такой же погожий. И ты опять улетаешь. Все повторяется. В точности, как тогда! И снова идет война.
- Война всегда где-нибудь да идет, Энн - хотим мы того или нет.
- А где-то совсем рядом - мир. И течет жизнь. И грань - такая тонкая...
Несколько долгих секунд мужчина глядит на нее так, как будто отчаянно хочет что-то сказать - но слова так и не срываются с губ. Руки их, потянувшись было навстречу, опускаются, так и не соприкоснувшись. Словно столкнулись с преградой, незримо стоящей меж ними.
Женщина понимающе улыбается. Мужчина улыбается тоже.
Они еще долго сидят так, пьют кофе, и говорят - без слов, одними глазами.
Вокруг бурлит жизнь, совсем рядом несет свои воды вдаль Эльва, по небу плывут на восток облака.
Все и впрямь повторяется; до мелочей - и вместе с тем, что-то переменилось. Не столько вне, сколько внутри них самих. Навсегда.
Ярусом ниже Крис с Перси, стоя у окна протянувшейся вдоль всей стены галереи, тоже смотрели на город.
- Вы только прибыли - и вот, уже улетаете. - Перси отчаянно пытался изображать беззаботность. - Надеюсь, когда-нибудь мы сможем встретиться по-другому. Не так паршиво.
- Было бы хорошо, сэр. - Судя по тону, большого оптимизма на этот счет ученик не испытывал. - Конечно же, все это было захватывающе - но, сказать честно, мне очень хотелось бы посмотреть Эльгард не на бегу. Да и без происшествий. Их нам с наставником вполне хватает и дома.
Перси расхохотался:
- Ну, вовсе без происшествий, боюсь, не получится. Где Арт Синклер - там всегда что-то, да происходит. Это традиция.
- Знаю, сэр. Однако очень надеюсь, что следующий наш визит станет все-таки от нее отступлением.
Он улыбнулся, однако тревога из глаз не исчезла.
Перси вздохнул:
- Береги себя, ладно? И Арта тоже. Конечно, он профи и все такое, но - ты ведь знаешь: на свою безопасность ему часто просто плевать.
- Я постараюсь, сэр, - припомнив обстоятельства своего собственного знакомства с наставником, Крис кивнул и обернулся назад: еще к двоим, стоявшим неподалеку. - Так значит, вы взяли Винса в ученики?
Перси улыбнулся, довольный столь своевременной сменой темы:
- Да. Кстати сказать, у него недурные задатки. Помнишь тот раз, когда он впервые столкнулся с тем нашим "приятелем"? Он применил мощное оберегающее волшебство, даже толком не соображая, что делает. Неслыханное достижение! И в таком возрасте! Уверен, со временем из него выйдет очень неплохой л'лар. Да и Ви к нему привязалась, - бросил он быстрый взгляд на жену. - Я еще утром подал прошение - и, к немалому моему удивлению, его тут же удовлетворили. Догадываюсь, что без содействия Андерхилла не обошлось. Винс ведь тоже видел д'Эзистре, пусть и мельком. Шеф явно хочет, чтоб за ним кто-то присматривал.
- Ох, так ведь это же здорово! - впервые за весь разговор лицо Криса озарила широкая, от уха до уха, улыбка.
- Вот и я тоже так полагаю, - миссис Сэведж тепло посмотрела на стоявшего рядом мальчишку. - Я ведь говорила, что это - отличная мысль, мой милый.
- Да ладно вам. - Мальчишка мигом нахохлился, что воробей, изо всех сил пытаясь скрыть за раздражением смущение.
Крис хмыкнул. Винс, - тихий, зажатый, отчаянно жаждавший превратиться в тень, - был настолько похож на него самого в том же возрасте, что ему вдруг почудилось, будто он глядит в зеркало прошлого.
- Отличная мысль, Ви? О чем это вы?
Вопрос застал всех врасплох.
Крис обернулся. Наставник! Под ручку с мисс Грегори. И когда только спустились?
- Насчет Винсента. Мы говорили о нем, дожидаясь, пока вы сделаете по глотку кофе. По очень большому глотку. - Перси со значением посмотрел на обоих.
- Я никогда не был приверженцем "быстрой еды", ты ведь знаешь, - Арт широко улыбнулся в ответ, однако взгляд ясно дал понять, что дальнейшие разговоры на эту тему будут им пресечены быстро и без колебаний.
Перси только вздохнул: с отчаянием развести руки помешал насмешливый взгляд супруги.
- Однако же, нам пора, - бросил Арт взгляд на часы. - Крис, ты, часом, не помнишь, к какому причалу нам нужно?
Крис, конечно же, помнил, и всенепременно сказал бы, когда б низкий гул опустившегося к причалу "два" корабля не сделал это бессмысленным.
Искомое было найдено. "Королеву Эйлин", лучшее из гражданских воздушных судов современности, трудно было перепутать с чем-либо.
Л'лар и его ученик давно уже взошли на борт, а Перси все так же не отрываясь смотрел им вслед. Лицо его было бесстрастным, но взгляд - тревожным и хмурым, как давешнее небо над Ньюбриджем.
- К чему этот пасмурный взгляд, Перси Сэведж? Эй - брось. Не смей унывать. Они справятся! О Эстар, ты же отлично знаешь, как Арта любит Удача.
Энн улыбнулась в отчаянной попытке подбодрить друга.
- Знаю. Ох, знаю, - Перси удрученно покачал головой. - "И сколько раз она благоволила, и сколько бросала его - на краю. Как всех нас. В точности, как всех нас - без исключений и отступлений от статистической нормы..."
Он сердито прогнал прочь тревогу.
"Ну что ж: в добрый путь - и надежной вам с Крисом Удачи, приятель".
Гул вновь огласил здание.
Оторвавшись от земли, "Королева Эйлин" величественно развернулась над портом, и, прогнав вставшую у нее на пути пару тучек, взяла курс на Уэстборн.
2008-2017гг.