- Пожалуй, вы правы. Помощь действительно не помешает. Пойдемте. До моего дома отсюда - треть часа ходьбы, но, если прибавить шаг, можно с легкостью уложиться и в четверть.
* * *
Просторный кабинет мистера Уоррена окутывала тишина. Ею, впрочем, был окутан весь дом. Лишь негромкое тиканье часов напоминало о том, что время в мире все так же идет, а не замерло, погрузившись в безмолвие.
Арт с любопытством оглядывался по сторонам. За годы практики ему доводилось бывать в очень разных домах, так что рабочий кабинет по-настоящему сильного л'лара он мог опознать без труда.
От пола до потолка вдоль трех стен протянулись аккуратные стеллажи с книгами и манускриптами, целый ряд которых сделал бы честь любой из библиотек королевства. Практически идеальный порядок и чистота, приятно контрастировавшая с покрытыми так называемой "благородною пылью веков" кабинетами л'ларов попроще. Да и прогресса, похоже, наставник Кристофера не чурался.
Взгляд Арта скользнул по столу.
Посреди него, средь многочисленных папок и стопок листов, стоял переговорный кристалл. Новинка, пока еще редкость.
Арт так заинтересовался предметом, что не заметил движения за спиной.
Кто-то испуганно вскрикнул, затем что-то плоское и тяжелое ударило его по затылку - и Арт Синклер, дипломированный специалист по устранению неприятностей магического (а порой и не только) толка, охнув, провалился во тьму.
- Зачем вы это сделали, сэр?
Крис с ужасом смотрел на наставника.
- То есть ты так до сих пор и не понял? Тупица, - при помощи заклинания усадив на стул и связав по рукам и ногам мистера Синклера, ворчливо отозвался тот. - Неужто не соображаешь, что ты натворил? Применил темное заклинание. Вызвал младшего духа Хаоса. Нанес немыслимый ущерб городу. Не говоря уж о том, что банально испортил множеству людей праздник, за что они тебе отдельно спасибо не скажут. Ты что же, надеешься, что после подобной выходки тебе с охотой раскроет объятия университет? Даже и не мечтай. - Лицо мистера Уоррена исказила гримаса гнева. - Впрочем, все еще можно поправить. Если, конечно, ты хоть на этот раз сделаешь точно, как я скажу, а не напортачишь, как водится.
Крис сморгнул: к чему клонит наставник?
- Сейчас ты призовешь духа для исполнения очередного желания. Какое оно у тебя там - второе?
- Нет. Третье, сэр.
- Ага. Третье, значит, - кивнул в такт своим мыслям мистер Уоррен. - Ну что ж, тем лучше. Стало быть, он тем скорей примчится. Ничто не заставляет духов так поторапливаться, как перспектива скорого освобождения. Итак, ты его призовешь. И, как только он явится - последним желанием переподчинишь его мне. Ну, а уж я-то найду способ, как обернуть все ко всеобщей выгоде. Твоей, в том числе. Хоть, по правде сказать, ты этого и не заслуживаешь.
Наставник невесело усмехнулся. Борясь с отчаянным желанием шмыгнуть носом, Крис с силой прикусил губу.
- Что до того, зачем я оглушил мистера Синклера - сдается мне, что ты и сам, пораскинув мозгами, сумел бы смекнуть. Он же знает про духа. Стало быть - представляет опасность. До тех пор, пока помнит об этом, конечно. Думаю, что небольшая коррекция памяти вреда ему не нанесет. Считай это внеплановым уроком, мальчик. Причем очень ценным. Никому никогда я еще не показывал, как применять на практике заклятия такой силы. Ну так что, ты готов призвать Лихо?
Наставник пристально посмотрел на ученика.
Крис опустил голову.
Жгучий стыд, на мгновение приутихший, вновь завладел им, заставив пылать огнем уши.
Конечно же, мистер Уоррен был прав. Кругом прав.
И как это он не подумал? Переподчинение. Все ведь так просто. Так элементарно, когда желаний - три штуки. Конечно, когда дух почувствует, что он готов загадать третье желание, то примчится, как воробей к блюду с булочками. И понятное дело, наставник уж всяко скорее него сыщет на норовистого Лихо управу.
И - да, опять же, он прав. Если Крис хочет однажды надеть-таки вожделенную мантию, то мистер Синклер обязан забыть все, что Крис рассказал. Забыть, кто виноват в происшедшем.
Забыть...
Да, все выглядит ладно. И складно. Только вот, отчего на душе так тревожно?
Крис нахмурился. Какая-то мысль не давала покоя. Что-то с чем-то никак не сходилось - но вот что и с чем именно, взять в толк не получалось, хоть тресни. Какая-то мелочь. Что-то, сказанное слишком рано. Или - что-то, чего вообще не должно было бы прозвучать?
И тут он вспомнил. И - вздрогнул от воспоминания.
- Простите, наставник, - отчаянно побледнев, поднял он взгляд на замершего у стула с плененным мистером Синклером мистера Уоррена. - Но как вы узнали, что приказов, которые я могу отдать духу, более одного? Я не говорил вам об этом. Я вообще об этом не говорил.
- Правда? Хм, неужели, - мистер Уоррен нахмурился, в глазах промелькнула досада.
Причем отнюдь не на ученика.
Сомнение в глазах Криса уступило место уверенности.
- Так это все вы, сэр, - потрясенно выдохнул он. - Вы сделали так, чтоб ко мне в руки попала книга. Вы знали, что я захочу ею воспользоваться. И - что я столь... самонадеян, - не без колебаний произнес он это, столь непривычное по отношению к самому себе слово, - что выберу именно нужное вам заклинание из всех тех, что есть в книге. Так как одного желания мне будет мало. Вы ведь так хорошо меня знаете.
Едва ли не впервые с тех пор, как он переступил порог дома наставника, Крис открыто взглянул ему прямо в глаза - и совсем не почувствовал страха.
- Почему? Зачем, сэр? Я не понимаю. У вас ведь все есть. Чего вам не хватает?
- Наверное, должности ректора. Насколько я помню, в газетах писали - она на этой неделе вакантна.
Тихий голос, послышавшийся из угла, заставил мистера Уоррена вздрогнуть, а Криса - аж подскочить на месте. Как по команде, они обернулись на звук.
- Если я ошибаюсь, сэр, только скажите - и я тотчас же принесу вам свои извинения, - невесело усмехнувшись, произнес неведомо как освободившийся за время их разговора от пут мистер Синклер.
На пару мучительно долгих мгновений все замерли. Комната погрузилась в молчание.
- Что за вздор, - первым придя в себя, бросил мистер Уоррен. - Вы, любезнейший, не иначе как умом тронулись. Столь отборного бреда я не слыхал со времен окончания колледжа!
- Отнюдь нет, сэр, - спокойно парировал Арт. - Ваш ученик прав. Все сходится. Вы, именно вы подстроили все так, что книга оказалась у него. С помощью пока не знаю, кого - но, уж будьте уверены, выясню. Вы, именно вы спровоцировали мальчика, сделав так, чтобы он захотел ей воспользоваться. Именно вы, знающий Кристофера лучше всех, рассчитали, в каком состоянии и при каких обстоятельствах он захочет применить не любое другое, а именно нужное вам заклинание. Вы погнули книгу так, чтобы он точно уж не прошел мимо нужной страницы. И больше того - опасаясь, что что-либо пойдет не так, подстраховались, пропитав нужный лист особым заклятием. Тем, которое многократно усилило бы желание мальчика сделать то, что вам требовалось... Кстати сказать, любопытно - с какой стати вам, л'лару сильному и многоопытному, понадобилось привлекать к делу столь деликатному мальчишку? Ученика, без должного опыта в области применения заклинаний, знания которого о том, чем порой в состоянии обернуться их применение - чисто теоретические. Разве что, - взгляд Арта стал вдруг необычайно резким, пронзительным, - сами вы свой шанс использовать данное заклинание потратили. Это ведь необычное заклинание. Редкое. Из числа тех, что повторно едва ли рискнешь применить. Ведь последствия такого вызова могут быть крайне серьезны, а то и фатальны, не так ли?