Осинник встретил ребят птичьим гомоном и ярким зеленым ковром мха и трав. Низенькие елочки обступали лесок по краю, будто кружево на подоле праздничного платья. Осинки, большие и маленькие, тянулись идеально прямыми стволами к небу, и Алиса невольно залюбовалась. Какой дурак выдумал поговорку про то, что в осиннике только удавиться и можно? Удавливаться совсем не хотелось, а вот посидеть на пеньке (обычном, с корой) и погладить пушистые от мха узловатые корни старых деревьев — очень даже. Жаль, отдыхать некогда.
Индра сбавил скорость и теперь ступал по лесному ковру совершенно бесшумно, ставя ногу сначала на пятку, потом на носок.
— Туда, — одними губами сказал он, махнув рукой вправо. Подростки осторожно перелезли через два здоровенных поваленных бурей ствола, прошли сквозь низенькое и пышноигольчатое еловое семейство и выбрались на небольшую полянку. Внизу, в овраге, уже начинались болота.
Здесь было пусто и спокойно. Только обломанные сучья с ближайших деревьев, валяющиеся по траве, указывали на недавнюю заварушку. Будто кто-то падал с неба, цепляясь за них, и не мог удержаться.
— Какого лысого пня? — озадаченно прошептал Индра, оглядываясь вокруг. — Я же сюда упал вместе с сумкой. Где она?
Алиса тоже замерла. На душе стало тревожно.
— Может, белобрысые забрали?
— Исключено, — сокол покачал головой. — Вещи заговорены от их магии, они бы просто ничего не увидели. Да и следов вокруг нет. Уж следы я всегда и везде почую, кто бы тут ни был…
И вдруг резко замер, как еще одна маленькая осинка посреди поляны. Затем оглянулся, прижал палец к губам и едва уловимым движением показал на кусты за своей спиной. После сделал два шага в сторону и заговорил громким и подозрительно ласковым голосом.
— Алиса, я в овраг полезу, хорошо? Надо там все осмотреть, — каждое слово было отчетливым и членораздельным, чтобы понял даже глухой или глупый. — Жди меня здесь.
Он действительно пошел к спуску в овраг, но буквально на его краю вдруг остановился — и совершенно бесшумно заскользил вдоль кромки, поросшей старой, пожухлой травой.
Сокол возвращается по дуге, и путь его лежит прямо к кустам, которые до этого были за его спиной, поняла девочка. Она тут же демонстративно отвернулась и стала насвистывать мелодию гимна, прославляющего Великих. Выходило ужасно, ни в такт, ни в лад, зато громко и от души. Даже птицы в вышине притихли, изумляясь новоявленному таланту.
Кто бы ни был здесь еще — все его внимание сейчас было обращено на самого шумного из пришедших.
Индра практически вплотную подобрался к кустам и замер, сгорбившись, будто к чему-то готовясь. А затем развернулся, как пружина, и прыгнул, ныряя в густые заросли.
Раздался визг, перешедший через пару секунд в непонятное кваканье. Сокол выпрямился, держа за шкирку съежившееся человекоподобное существо в зелено-коричневых тряпках. Ростом оно едва доставало ему до колена.
— Надо было раньше сообразить, — произнес он совсем другим, непривычно жестким голосом, и встряхнул пойманную добычу. — А ну, говори, куда ты дела мои вещи, дрянь, пока я тебя по частям на амулеты для наших девок не пустил! Когти на приворотное зелье, зубы — на отворотное!
— Ыыыыыыы, — захныкало существо. Из-под всклокоченных серых волос показались длинный нос, похожий на сучок, и круглые совиные глаза.
— Это кто? — одними губами прошептала девочка, онемев от неожиданности и ужаса.
— Это? — Индра поднял непонятное чудище повыше, демонстрируя во всей красе. — Это, Алиса, мокруха, в вашем мире — кикимора, нечистый болотный дух. Живут в лесах, но поближе к людям, промышляют мелким воровством еды и побрякушек. Удивительно, как она уцелела при белобрысых-то? Небось, шпионишь на них, гадюка?
И он встряхнул кикимору еще раз.
— Не шпионю! — вдруг заверещала та, хватаясь за держащую ее руку. — Я их ненавижу! Прячусь в лесу, потому что возле людей житья никакого нет, поймают и сожгут, ыыыы! И сумку я не воровала, специально припрятала, знала, что ты придешь за ней, и тогда бы отдала! А ты сразу ловить и драться, ууууу! Злой сокол, злой!
— А ну цыц! — рявкнул Индра. — И лапы свои убери, еще раз до меня дотронешься — в можжевельник головой засуну! Где сумка моя?
— Неподалеку, за водохранилищем! Одна нога здесь, другая там, все принесу! — залопотала нечисть, складывая тонкие руки, и впрямь похожие на паучьи лапки, в молитвенном жесте. — Отпусти, я клянусь, правду говорю!
— Смотри мне, — процедил сокол, разжимая пальцы. Мокруха с громким шмяком и ойканьем упала назад в кусты. — Обманешь — поймаю все равно, только вырву язык, чтобы не врал, и засуну в…