Шипение прекратилось, туман рассеялся, и стало лучше. Со слезами, льющимися из глаз, они глотали свежий воздух.
Что-то упало на пол перед ними.
Подняв глаза, они увидели, что это аккуратно вырезанный кусок потолка. В дырке показалось тупое рыло молекулярного преобразователя. Аппарат был небольшим, но Форчун знал, что его луч мог превратить скалу в пыль быстрее, чем любой лазер ее расплавить.
Устройство начало действовать.
– Задержи дыхание! — закричал Форчун Луизе.
Стена позади них превратилась в песок. Неожиданно освобожденные, оба пленника упали лицом вперед.
Другой звук снова привлек их внимание к потолку. Два новеньких лазерных ружья спускались оттуда на ремнях. К одному из них была привязана записка.
Форчун схватил ее и прочел:
«Предлагаю вам поторопиться и вернуться к своему транспортеру. Это не самое лучшее время проверять правило двойного присутствия. Пол Таузиг».
7
«СМОТРИ НА ЧАСЫ СЛЕВА ОТ ТЕБЯ»
С помощью лазера Форчун быстро освободил себя и Луизу от оков. Хотя он и восхищался своим остроумно устроенным мечом, старый добрый ручной лазер показался удобнее. Меча же, отметил он, больше не было на полу, хотя труп Попльва по-прежнему лежал там.
– Пошли! — поторопил он.
– Так? — запротестовала она. — На мне же ни чего нет!
– Может, сможем одолжить что-нибудь по дороге.
Им потребовалось несколько минут, чтобы найти в темноте выход. Когда они выбрались на улицу, звуки начавшейся битвы за город были так же четки, как расцветающий на востоке горизонт. До наступления времени двойного присутствия могли оставаться считанные минуты.
– Где твой дом? Луиза показала. Они побежали.
– Не старайся догнать меня! — оглянулся он, вспомнив ее недавние мучения под пыткой.
– Я хорошо себя чувствую! — крикнула она в ответ. — Это вы, мужчины, так чувствительны к боли.
Со стены все громче доносились крики, грохот мечей и визг стрел. Форчун жалел, что у него нет времени увидеть, как Айялпал запомнил преподанный ему вчера краткий курс искусства обороны. А Луиза жалела, что не может заснять штурм города. Но есть моменты, когда любопытство и тяга к знаниям должны уступить место элементарной задаче выживания. Ганнибал несся со скоростью, которая сделала бы честь любому чемпиону в спринте. К его удивлению, Луиза держалась наравне с ним. Совместный уик-энд мог быть неплохим стимулом для такого напряжения.
Шансы сторон изменились после того, как Уэбли и Ронел овладели колчаном. Вытягивая из Малика название гипнонаркотика, Форчун очень рассчитывал, что Уэбли все еще был телепатически настроен на происходящее в банях. Противоядие, появление молекулярного преобразователя, два ручных лазера и более всего записка от Таузига означали, что его расчет верен.
Его мысленные инструкции Уэбли состояли в том, чтобы тот отправился на машине времени обратно на ТЕРРУ за помощью. Так как симбионт никогда не управлял этой штуковиной, Форчун шаг за шагом разъяснил, как это делать, и информация навсегда осталась в памяти Уэбли. Это было похоже на обучение кого-либо пилотированию реактивного самолета за один урок по телефону.
Пустить газ через потолок было, возможно, идеей Пола Таузига. Или, может быть, оружейника. А может быть, даже шахматиста Виина. ТЕРРА могла потратить несколько месяцев на разработку, испытания и усовершенствование оборудования для этого. Таузиг явно привел транспортер обратно в Мо-хенджо-Даро задолго до времени прибытия самого Форчуна вчера утром. Может, за год, хотя и двадцати четырех часов было бы вполне достаточно. Автоматическая техника спасения и оживления Ганнибала и Луизы сработала очень своевременно.
Форчун попросил о помощи. Но он не ожидал, что Таузиг сам прибудет выручать его. Это можно было объяснить тем, что шеф также никогда лично не встречал Грегора Малика.
– Поверни направо там на углу! — закричала Луиза, и Форчун понял, что она отстает.
Он не мог ее дожидаться. Правило двойного присутствия не позволяло ему это сделать.
Он завернул за угол и наткнулся на толпу бородатых варваров Девадасы. Для них он был просто еще одной жертвой бойни. Безоружный, беззащитный. Самое смертоносное, что они когда-либо видели, это стрела с металлическим наконечником, и поэтому лазерный автомат был ими принят за бесполезную безделушку.
Форчун включил лазер и описал им широкую дугу, успев увернуться от пики врага. Смертоносный луч прошил семерых воинов, убив их мгновенно. Путь был свободен. Он снова принялся обгонять время.
Теперь он уже видел развалины дома Луизы и в них — имперский скиммер. Кто кого опередит? Он Малика или Малик его?
Таузигу было точно известно место, где он должен был материализоваться вместе с машиной времени, и время, после которого сделать это было уже невозможно. Но он не знал, что теперь у Грегора Малика был лазерный меч. Форчун добежал до развалин и остановился, оценивая обстановку.
Возле него упала стрела. Форчун обернулся, поднял оружие и увидел варвара с луком, падающего замертво. Того могла поразить только отставшая Луиза.
Он достиг того места, где его пленил Малик. Ничего не произошло. Форчун осторожно двинулся дальше.
Луиза догнала его и остановилась рядом, тяжело дыша. Он жестом приказал ей молчать и постарался прислушаться сквозь бешеный стук пульса в ушах. Раздался шорох сыплющейся штукатурки и потом грохот, как будто кто-то упал на сохранившуюся часть балкона, наверху.
Форчун рискнул быстро заглянуть во двор. Виден был край скиммера, стоящего на сохранившейся части крыши. Малика видно не было. В молчании агент и резидент проскользнули во двор и спрятались в тень под нижним балконом.
Транспортера ТЕРРЫ тоже нигде не было видно. Это означало, что осторожный Таузиг ждал первого хода от Малика. Форчун уже нервничал, ожидая самого страшного. Критическое время неумолимо приближалось. Он не знал планов Таузига, но был уверен, что тот должен его спасти. Что же случилось?
Луиза прошептала, указывая рукой:
– Смотри.
Он разглядел большую коричневую птицу, которая только что присела на край разрушенной стены.
– Стань зеленым, Уэб, — приказал он мыс ленно. Ничего не произошло.
– Это, может быть, просто птица, — прошептал он. У птицы внезапно выросла вторая голова.
– Это Ронел, — прошептала Луиза. Сверху доносились какие-то скребущие звуки; новые осколки посыпались на балкон.
– Спроси ее — меч все еще у Малика? Коричневая птица раскрыла крылья.
– Да — ответила Луиза, поняв условный знак.
– Где Малик? — прошептал Форчун. Одно крыло показало куда-то.
– На правом балконе? Птица покачала головами.
– Нет. — Средний балкон? Две головы кивнули. Средний балкон, — подтвердила Луиза.
– Ты обходишь слева, я прикрою справа. Увидишь его первой, сразу стреляй.
Девушка кивнула и осторожно пошла в сторону. Форчун сделал два шага, потом развернулся и поспешил за ней. Он рискнул шепнуть, только когда дотронулся до ее плеча.
– Подожди! Она обернулась и чуть не выстрелила лучом в него. Ганнибал побледнел от испуга. Не хватало еще погибнуть от такой случайности.
– Нет, ты пойдешь направо, а я налево, — сказал он. — Вон там я дематериализовал свою машину. Я не хочу, чтобы она тебя сшибла, когда вернется в сегодня.
Луиза пожала его руку. Они тихо обошли друг друга, придерживаясь за стену, и двинулись в противоположные стороны. Вскоре девушка скрылась в тени, которой было все меньше. Уже всходило солнце.
Он пришел на место, где оставил машину времени. Таузиг мог вернуть ее только сюда. Он все еще слышал наверху Малика. Потом звук прекратился.
Агент ТЕРРЫ осторожно шагнул в сторону, чтобы самому не попасть под еще невидимый транспортер. И тут раздался громкий хлопок, и машина времени материализовалась. Но совсем не там, где он ее оставлял, а в центре двора. Открылся люк машины. Показалась массивная фигура, которая могла принадлежать только Тау-зигу, завернутая в блестящий, как зеркало, кокон. Этот доспех защищал от любого оружия, кроме лазера. Форчун шагнул вперед и увидел кончик своего меча над средним балконом. В то же мгновение Ронел бросилась вниз с верхушки стены, чтобы атаковать злодея. Но Малик оказался быстрее всех. Фиолетовый луч пробил аккуратную круглую дырочку в коконе Пола Таузига и тот тяжело рухнул на землю. Форчун не мог стрелять, пока не улетит коричневая птица. Но потом было уже поздно. Малик поменял позицию, и, где он, определить было невозможно. Неужели тиран их одолеет?