— Все вы наверняка знаете о великом императоре Цинь Шихуанди? — приступил профессор к рассказу и, видя, что гости радостно закивали, продолжил: — Это был могущественный, сильный, даже деспотичный правитель. Когда он начал свое правление, страна была истощена и окружена врагами. Он смог победить шесть соседних враждебных государств, объединил их и встал во главе единого Китая, миллионов человек. Великий человек… Но было у него одно слабое место — он боялся смерти и всю жизнь искал эликсир бессмертия.
— Кажется, я припоминаю… — задумался Архонт. — Не он ли умер из-за экспериментов с химическими веществами?
— Да-да, к этому я и веду, — кивнул профессор, — считают, что император умер от передозировки ртути — составного элемента эликсира бессмертия. Но мы считаем, что он все-таки смог найти настоящий рецепт. Пять лет мы изучаем старинные манускрипты, и я думаю, мой лаборант Сяо Лун нашел его! А вдруг его сейчас пытают? — профессор не мог скрыть своей тревоги и рухнул на стул, закрыв лицо руками.
— Почему вы думаете, что вашего лаборанта похитили? Может, он поехал навестить родственников? — предположила Эллен.
— Нет, нет, такого не может быть! Он всегда предупреждал меня, если отлучался, и его мобильный телефон здесь. К тому же пропал рабочий дневник с записями о наших последних исследованиях!
— Допустим, но кому могло понадобиться похищать его? — Дюваль задумчиво перебирал бумаги на столе профессора.
— О! Так ведь за нашими исследованиями охотятся все фармацевтические концерны! Они следят за ними, и нам приходится быть крайне осторожными. Ведь рецепт бессмертия стоит миллионы — все хотят жить долго! Наши исследования засекречены, о них знаю только я, Сяо Лун и еще один наш помощник, фотограф.
— Вы спрашивали этого фотографа, возможно, он что-то знает? — поинтересовался Андре.
— Нет-нет, что вы… я тоже понятия не имею, куда подевался Сяо Лун, — раздался вежливый голос вошедшего в комнату взлохмаченного молодого человека, — вчера утром мы с ним обсуждали рецепт с горы Пэнлай. И больше я его не видел.
— Пэнлай, ты сказал?! Так вы все-таки нашли Пэнлайский манускрипт? — профессор Ли Вэнь восхищенно взмахнул руками.
— Только несколько старых фотопленок. Хотите, я покажу вам? — парень открыл дверь в темную комнату, освещенную красным светом. — Прошу в мою лабораторию.
О священной горе Пэнлай
Вся компания осторожно зашла в комнатку, где в полумраке были развешены снимки какого-то старинного документа, с зарисовками, формулами и гравюрами. Прекрасно зарисованная гора на острове, покрытом облаками, огромные черепахи, великан, необычного вида деревья со странными плодами — все это выглядело крайне любопытно.
— Да, это действительно похоже на гору Пэнлай, — заинтересованно прошептал Архонт. — Это ведь одна из трех священных островов-гор Китая?
Профессор закрыл глаза и зашептал:
— «В море-океане стоят три священные горы… Обитают на них бессмертные сяни» — так говорит старинная легенда. И именно там, как считал великий император Цинь, можно было найти истинный рецепт эликсира.
— А еще пишут, что на этом острове дома из золота и нефрита, а все животные — священного белого цвета, на деревьях растут драгоценные камни и плоды, дарующие бессмертие, — вдохновенно продолжил парень-фотограф. — Вот бы попасть туда и взглянуть хоть одним глазком…
— Подождите-ка, друзья, — прервал их мечты археолог, — откуда мог взяться манускрипт, если никто так и не смог побывать на этом сказочном острове? Даже легенда гласит, что достичь острова невозможно. Горы острова якобы издали напоминают тучи, а при приближении людей остров уходит под воду.
— Но ведь вторая экспедиция за эликсиром бессмертия так и не вернулась? — возразил профессор. — Вдруг они смогли найти Пэнлай?
Видя полное замешательство на лицах племянников, Архонт пояснил:
— Простите, друзья, наверное, историю нужно дополнить подробностями — вижу, вы совсем потерялись в наших догадках.
Итак! Император Цинь действительно был помешал на поисках эликсира бессмертия. Когда он услышал легенду об острове Пэнлай, то отправил экспедицию по восточным морям — множество кораблей. Во главе экспедиции был поставлен придворный маг и гадатель Сюй Фу.