На их поясах болтались шлемы, на плечах висело оружие, с которым они не расставались.
Брейн отметил это как положительную черту, поскольку ему много приходилось видеть и таких вояк, которые любую передышку использовали к полному расслаблению и потери осторожности.
Тяжело переваливаясь и грохоча бронированными крагами, они получали свои батончики и садились за столы. Ели молча – глядя в пустоту. Из полусотни лишь двое негромко переговаривались, остальные молчали.
Контингент состоял в основном из канзасов и гоберли. Первые были стрелками, а гоберли таскали тяжелые винтовки, кангеры, автоматические гранатометы.
Поев, бойцы вышли на воздух и, подождав тех, кто задерживался, сделали быструю перекличку и без строя побрели в ту сторону, откуда Брейн раньше слышал шум шаттлов.
Через полчаса с площадки поднялись несколько десантных транспортов и ушли в ту сторону, откуда ночью доносилась канонада.
– Кто это, сэр? – спросил Брейн, остановив одного из административных сержантов.
– Это команда «бета». Они появляются, когда где-то в долинах начинается бардак.
– А что за бардак?
– Ах, ну да, ты же не местный. Когда здесь появляются партизаны.
– Здесь есть партизаны?
– Да, сам-то я их не видел, о чем не жалею. Но время от времени их находят и обрабатывают артиллерией. А то и орбитальные силы, бывает, привлекают. Но это если очень уж большое соединение. А потом высылают «бету» – на зачистку гор. Им там тоже еще немало работы остается.
– Да уж, выглядели они нерадостно, – подтвердил Брейн.
– Это да.
– И давно это здесь?
– Да сколько я служу, столько эта канитель и тянется.
– И что, нельзя этот вопрос решить окончательно, если такие силы имеются – вон даже на орбите?
– Не знаю, слышал только, что этих партизан поддерживает какая-то третья сторона, так что они не унывают.
– И кто же это может быть? – продолжал выяснять Брейн, ему действительно все было интересно.
– Да много там всяких тварей в горах роются.
– Роются?
– Вот именно. Там же, под горами, были когда-то горные выработки, и потом это много лет было заброшено. А потом вдруг началась какая-то чепуха – из этих самых шахт и стали появляться эти партизаны. И уже вооруженные. Так вот, они захватили уже четыре таких долины, как наша.
– А что там было раньше, в этих долинах?
– Какие-то поселки. А теперь никакого населения там нет.
– А что было за население?
– Всякое. И суперколверы, и канзасы, и гоберли, и даже всякая всячина вроде тебя.
– Что значит вроде меня? – не понял Брейн.
– Ну – варвары. Вас же тут много.
– Тут много варваров? – удивился Брейн, которому показалось, что он ослышался.
– Ой, как будто первый раз слышишь! Ах да, я опять забыл, что ты не местный, – хлопнул себя по лбу сержант. – Но, конечно, если ты приехал с Метрополии, то ты там был, наверное, как кинозвезда, правда?
И сержант засмеялся.
Брейн пожал плечами. Кажется, он начинал понимать, о чем речь.
– Ну да, там я был один…
– Ну а здесь вас значительно больше. Вон там, – и он неопределенно махнул рукой. – В стороне океана целый материк вашими беглыми заселен!
И сержант захихикал, но тут же осекся:
– Ой, вон мой начальник идет, всего хорошего.
И с этими словами сержант ушел, оставив Брейна в совершенно задумчивом состоянии.
– Значит, здесь есть варвары? – вслух произнес он.
Факт того, что здесь имеются подобные ему субъекты, напрочь выключил мысли об опасности появления каких-то партизан.
– Варвары. Целый материк, – произнес он и, вздохнув, направился к своему корпусу, предполагая, что сержант, скорее всего, что-то недопонял и еще что-то добавил от себя. Это был немолодой гоберли с излишним весом – ему могло много чего почудиться.
4
Вечерело. Над городом Праймерсом спускались сумерки. Далекая луна – фиолетовая Глунду – посылала свои отраженные лучи, напоминая о том, что начинается время ночи. Однако сидевший в своем кресле полковник Гроун даже не думал о том, чтобы закончить работу и отправиться домой. Он служил в кадровой службе Министерства Политической Благонадежности округа «Юго-Восточный – двадцать четыре», в силовом подразделении. Этот департамент славился тем, что там происходили всяческие реформы, изменения, частые проверки и постоянно отбраковывались сотрудники, соскочившие с катушек из-за переработок.
Криминальные слои округа и группы бунтовщиков пользовались помощью разного рода враждебных имперским нациям сил, поэтому в борьбе с ними имперские силы несли немалые потери.