— Простите, Бога ради! Вы не ушиблись? Давайте я помогу вам подняться, — зачастил хмырь, отбросил в сторону привет жириновцев и ошарашенно уставился на асфальт. — Господи, Мария! Как вы здесь оказались?
— По вашей милости, — сдерживая ярость, она попыталась подняться самостоятельно, подчеркнуто не замечая протянутую руку. Однако попытка вышла такой неуклюжей, что мужчина, не выдержав, обхватил руками мокрую курицу и поставил перед собой. Помощь оказалась чересчур энергичной: курица ойкнула и странно качнулась вбок.
— Что-то болит? Вам плохо?
— Уберите руки! Из-за вас я, кажется, сломала каблук. — Она наступила на пятку и скособочилась. — Ну, точно! — Ее трясло от злости. На дождь, на вынужденное жлобство, не позволявшее купить машину из-за надежды сменить жилье, на безразличного ко всему кухонного делягу, валившего с ног приличных людей, но больше всего на себя — безмозглую клушу, служившую приманкой для всевозможных проблем. Она небрежно закинула на плечо добычу из лужи, задрала мокрый нос и бросила свысока: — Всего доброго, — при этом вид у гордячки был довольно плачевный.
— Подождите! Вы на машине?
— Какое вам дело?
— Вас же даже в метро не пустят. Вы себя хоть видели со стороны? — теперь уже ливень хлестал обоих, и кто спрашивал, выглядел не лучше той, от кого ждал ответа. Лоб облепили короткие темные волосы, которые казались мокрой тряпкой с изрезанным краем, натянутой плотно на череп, промокшая насквозь льняная рубашка прилипла к телу, светлые брюки потемнели от влаги и грязных брызг — угадать в этом непрезентабельном мужичонке хозяина «Ледяного дома» было трудно. — Давайте я вас подвезу, машина в двух шагах. — Он кивнул на «Фольксваген».
— Спасибо, не надо. Лучше подберите продукты.
— Ну и черт с вами! Делайте, что хотите, — Стернов склонился над разбросанным по асфальту товаром, а несговорчивая знакомая выпрямила спину и зашагала с надменным видом своей дорогой.
Дорога оказалась долгой, унылой, наперекор здравому смыслу. Через несколько метров вымокшая хромоножка начала сознавать, что сглупила, отказавшись от дельного предложения. Вернуться не позволяла гордость, идти вперед мешал проклятый каблук. Одна радость — обнаруженный зонт, зацепившийся за чахлый придорожный куст. На душе скребли кошки, вымокала не только материя, но и дух. Мария с ужасом поняла, что устала. От безденежья, от одиночества, от никчемной игры, в какую вляпалась сдуру, от самодовольной четы Подкрышкиных и «Ясона», с которым дальше некуда плыть — от всего, из чего складывалось ее «сегодня» без малейшего намека на проблески в «завтра». Это была, конечно, минутная слабость, но из минут складываются часы и, плавно перетекая в дни, исчисляют годами жизнь человека. Так кладется фундамент, где за прочность большого дома отвечает малый кирпич. Похоже, ее «дом» дает трещину. Сзади кто-то невежливо дернул за руку.