Бросив кому-то сухое «привет», Стернов подвел Марию к столу, раза в три больше того, от которого они только что отвалили, шепнул «я сейчас» и исчез. В центре стола крутилась рулетка, где по красно-черным нумерованным лункам лихо скакал металлический шарик. За этим «галопом» напряженно следило несколько пар жадных глаз. Наконец шарик стал спотыкаться, закатился, застыл, мужской голос громко объявил «красное, чет» и суетливые руки задвигались по темно-зеленому бархату, хватаясь за пластмассовые кружки.
— Делайте ваши ставки, господа, — невозмутимо предложил крупье — молодой худощавый блондин с голубыми глазами навыкат, похожий на вяленого судака. Руки с фишками снова задвигались, заполняя пестрой пластмассой разноцветные клетки с цифрами. Ротозейка заметила, что фишки предпочитают красное и черное. — Ставки закончены, — пресек суету «судак» и, выждав чуток, запустил колесо рулетки.
— Твою мать! — злобно ругнулась под нос седовласая интеллигентная дама в шелковой белой блузке и вцепилась морщинистыми артритными пальцами в расшитый черным бисером ридикюль. Поднимаясь, она неловко зацепила остроносой туфлей ножку стула.
— Все нормально? — Мария поддержала сзади пошатнувшуюся даму. Та встряхнулась, точно старая ворона из лужи, и рявкнула.
— К черту! Если у вас, детка, на плечах голова, а не болванка для шляпы, не садитесь за этот проклятый стол. Захлебнетесь адреналином и наживете себе геморрой. Это я вам советую, игрок с тридцатилетним стажем, вот так! — вскинула голову и с достоинством засеменила к выходу, осторожно перебирая ногами, обутыми в старомодные туфли на гвоздиках.
— Садись, — легонько подтолкнула к пустому стулу вынырнувшая сбоку рука. — Держу пари, что ты их всех обставишь.
— С ума сошел?! У меня даже нет ни одной фишки, — возмутилась она, уже сидя.
— Есть, — перед носом рулеточной дебютантки возникла горка кругляшек.
— Не смешно!
— Делайте ставки, господа! — выпученные глаза выразительно посмотрели в «господскую» сторону, давая понять, что новенькая своей бестолковой возней мешает серьезным людям.
— Рискни, — нашептывал искуситель. — Это же только игра, кураж. Подсказать, на что ставить?
— Нет! — Она, не раздумывая, припечатала пеструю кучку к пустой клетке и демонстративно вперилась в потолок. «Судак» приказал прекратить возню с фишками, шарик снова поскакал галопом.
— Зеро.
— Молодец, — плечо ощутило ласковое пожатие, — ты сорвала банк! — Народ за столом с завистью уставился на счастливицу. — По-прежнему не хочешь подсказки?
— Нет, — Мария пополнила клетку новыми фишками, из вредности решив ни одной не оставить. Она, конечно, продует, но деньги потеряет тот, кто затеял идиотскую авантюру. Вот тогда можно будет повеселиться.
Крупье крутанул колесо, и опять началась безумная скачка по лункам.
— Зеро! — рыбьи глаза выпучились еще больше.
Вокруг толпились зеваки, за столом возникла напряженная пауза. К «судаку» подплыла другая «рыбина», похожая на леща, и, беззвучно открывая рот, выдала что-то в ухо. «Ого, — весело изумилась Мария, — да их тут целая стая!» Ей вдруг стало весело. Захотелось подергать этих «рыбок» за жабры, поскрести чешую, подразнить, попугать. Впрочем, они и так уже, похоже, тряслись от страха. Нахалка смело предположила, что именно она приложила к «рыбьей» панике руку и возгордилась собой.
— Ставь на красное, — шепнул сзади Вадим, — нечетное.
Она согласно кивнула и с довольной ухмылкой принялась выстраивать пластмассовые столбики на той же клетке.
— Не глупи, — на плечо предупреждающе надавила рука.
«Точно будет синяк, — подумала упрямая бестолочь, — ну и черт с ним!» На нее вдруг напало бесшабашное веселье, когда море — по колено, весь мир — в кармане и можно бросать вызов хоть Богу, хоть его неслуху, сатане. Словом, Мария впала в раж, хотя по внешнему виду догадаться об этом было довольно трудно. Невинная полуулыбка, безмятежный взгляд, спокойные руки — этой выдержке позавидовал бы любой из принцев Монако, которые обретали страсть к азартным играм раньше, чем получали корону. Простолюдинка же куражилась над судьбой, выдавшей нежданный present, не боясь потерять то, что далось без всяких усилий. Шальные деньги могут слегка вскружить голову, но заводить с ними серьезный роман — смешно и глупо.