— Ник, — прошептала она хриплым голосом. — Можно я поеду домой к сестре? Пожалуйста, позволь мне это. Дай мне побыть вдали от смертей и вдали от убийц. Я, правда, не могу больше жить в мире, где меня окружают только преступники, жертвы, оружие, крики. Мне действительно нужно время. Пожалуйста, дай мне его. Я готова умолять тебя. Правда. Никому не расскажу твою тайну. Готова поклясться всем, что у меня есть. Я больше не могу так. Отпусти меня.
Неприступная стена рухнула, и Виктория сдалась, покорно смирившись с тем, что её жизнью руководит Николас. Переступив через собственную гордыню, она была готова молить о спасении из реалий криминального мира. Ник — тот, кто решает её судьбу. Или вновь запрёт в золотой клетке, или же позволит сделать глоток свежего воздуха, где не слышно выстрелов из пистолета, нет слёз и крови. Это единственное, в чём сейчас она нуждалась не меньше, чем в кислороде.
Ник едва мог сохранять беспристрастность на своём лице. Он с трудом смотрел в проникновенные отчаянные глаза пошатнувшейся духом Викки. Она действительно сломалась. За два дня пережила то, после чего многие другие не хотели бы даже просыпаться по утрам. Её состояние после обнаружения, что Рассел — это тот, кому она доверяла, казалось худшим, что Ник когда-либо мог видеть, но он ошибался. Худшее он видел сейчас. Непокорная Виктория Далтон выглядела, словно запуганная лань, окружённая львами.
Тори с искоркой последней надежды в глазах смотрела на каменное лицо Ника. Вера постепенно угасала, словно пламя догорающей свечи. Ледянистый взгляд Николаса давал понять, что свобода — последнее, о чём ей стоит мечтать.
— Прошу тебя, Ник, позволь мне уйти, — едва могла говорить Виктория, не отводя от него наполненных слезами печальных глаз.
Её мольба о свободе пронзила Ника насквозь больнее острого кинжала. Он коснулся ладонью щеки Викки, ощущая пробравшую её дрожь. Посмотрев на одинокую слезу, скатившуюся на его руку, он лишь на мгновение прикрыл веки.
— Ты свободна, — прошептал он.
Как бы он ни хотел держать эту девушку рядом — не мог позволить себе продолжать её муки. Она достаточно настрадалась. Теперь самое время уйти с её пути. Каким бы сложным и невыполнимым не казалось подобное, столь болезненное решение.
Заострив взгляд на её лице, было сложно упустить удивление. Она точно не предполагала, что он может воплотить мечту в реальность. Широко раскрыв веки, Виктория смотрела на Ника, едва ли не впервые заметив в его глазах не прикрытую безразличием грусть.
Прикусив до боли нижнюю губу, Тори пыталась прошептать слова благодарности, но они вместе с подступившим комом застряли в горле, словно она вовсе разучилась говорить и навеки стала немой. После минутной паузы Тори отбросила прочь предрассудки и, подавшись вперёд, резко заключила в объятия Ника, прижимаясь к его груди так сильно, будто бы отпусти она его — упадёт в пропасть.
Ник не сразу ответил на искренний порыв Виктории. Он на мгновение остолбенел, не веря, что она сама сделала этот шаг. Осторожно обхватив её хрупкое тело, он спрятал её в своих объятиях, ощущая, что она больше не дрожала, как прежде. На лице Ника появилась едва заметная тёплая улыбка. Викки лишь пыталась в очередной и, вероятно, последний раз насладиться моментом. Ведь он своими же руками отпустил её. Теперь у неё должна начаться другая жизнь, в которой ему точно не место.
***
Неделю спустя
Оценив новую поставку оружия из Мексики, Ник дал указание своим людям надёжно спрятать ценный товар для новых покупателей. Наклевывалась чертовски хорошая сделка с наркобароном из Испании: этот парень готов был выложить немаленькую сумму за, казалось бы, не особо годный товар.
Всю неделю Николас был сосредоточен на работе в Мортале и на отельной части своей жизни в качестве неуловимого Рассела. Обе сферы его деятельности требовали много времени и усилий. Он в очередной раз напомнил, что история с Викторией Далтон завершилась именно так, как должна была. Только так будет лучше для них двоих. Теперь, без проблем с ней, у него появилось дополнительное время, чтобы акцентировать все силы на своей деятельности.
Он успел посетить солнечный Лос-Анжелес, где встретился со своим товарищем и напарником по работе Домиником Хардманом. Официально заключив сделку между Морталом и Блокадой, Ник вернулся в Майями и выкроил время для изучения документов, которые хранил Мануэль. Практически все сделки, заключенные им, оказались вне закона. Николас предположил, что мог бы умудриться легально проводить некоторую часть работы, чтобы постоянно не находиться под прицелом властей.
И вот, найдя минутку времени в чрезвычайно занятом графике, он согласился выпить с Джимом по стакану виски в «Gravity», пока проходила очередная репетиция. Стараясь скорее допить напиток, Ник желал вновь занять себя работой — только так он не думал о том, что тревожило, а Николас до чёртиков ненавидел это состояние, когда он не контролирует ситуацию и в голову лезут совершенно ненужные мысли!
— Друг мой, ты за неделю решил сделать все дела Мортала, запланированные на год? — спросил Джим, ухмыльнувшись уголками губ.
Ник допил виски, громко поставив пустой стакан на стол, и только кивнул, ничего не отвечая. Повернув голову, он сузил глаза, посмотрев на Джима.
— Как там дела? — спросил загадочно он.
— Там всё хорошо, — ответил Джим. — Около дома дамы твоего сердца постоянно стоит охрана.
— Не называй её так, иначе получишь пулю в голову, Джим.
Джим широко улыбнулся:
— Прости. Забыл, что ты, как герой, поборовший дракона, отпустил свою пленницу — бывшую принцессу Викторию — разгуливать по миру в поисках лучшей жизни и лучшего королевства.
Ник приподнял брови вверх, глядя на своего друга, как на человека, которому пора завязывать с виски.
— За что ты такой идиот?! — едва слышно прошептал Ник, устало приложив ладонь ко лбу.
— Я послан тебе небесами, друг мой.
Ник взял свой телефон, увидев, как засветился экран от входящего сообщения. Открывая послание с неизвестного номера, Ник замер, насупившись.
«Приезжай ко мне! Срочно! Виктория», — единственное, что было написано в сообщении, которое взбудоражило уставшего Ника лучше любого энергетика.
Ничего не объясняя, он поднялся и, направляясь к выходу, на всякий случай предупредил Джима, чтобы тот послал к дому Викки нескольких людей. На его практике сообщения от знакомых с неизвестного номера ни к чему хорошему не приводят. И это заставило его ускорить свой шаг едва ли не до бега. Что если Викки в опасности? Но будь это так — охрана, которую он приставил к её дому, уже давно сообщила бы о чём-то неладном.
Несколько раз набирая её номер, он слышал только информацию о том, что абонент находится вне зоны действия сети. На лету запрыгивая в машину, Ник не медлил ни секунды: его не тревожил ни красный свет светофора, ни переходящие дорогу пешеходы. Николас испытывал разгорающееся раздражение, сигналя всем чрезвычайно медленным водителям, которые будто бы специально в такой день договорились ползти по дороге, словно улитки!
Путь от клуба к дому Виктории занимал не меньше получаса. Он добрался едва ли не за десять минут.
Остановившись, Ник обернулся, заметив машину, принадлежащую Морталу. Двое его людей сидели в салоне, мирно выполняя поставленную перед ними задачу. Умерив пыл, Ник понял, что, скорее всего, погорячился, предполагая сразу что-то весьма нехорошее.
Выйдя из машины, он неспешно направился к небольшому старенькому домику. К двери дома, неся в руках тяжёлые пакеты с продуктами, приближалась хрупкая девушка с каштановыми длинными волосами.
Насупив брови, Ник ускорил шаг, приближаясь к девушке, которая со спины была похожа на Викторию. Если бы он не изучил походку Викки, подумал бы, что это она.
— Гвинет, — сказал он, остановившись рядом с ней.
Гвинет повернула голову к гостю в их квартале и, широко раскрыв глаза, в ужасе бросила пакеты с продуктами на землю. Она сделала шаг назад, едва не выходя на проезжую часть — лишь бы быть вдали от своего мучителя, который совсем недавно совершил худшее, что она переживала когда-либо. Никогда она не испытывала большего страха, чем в тот день, когда лишилась одной конечности лишь благодаря прихоти дьявола, находившегося сейчас перед ней.