Николас положил руку на её голову, чтобы спрятать в своих объятиях от враждебного окружения хотя бы на несколько минут. Проникнувшись её болью, он испытал все круги ада. Он был готов пережить вместо неё эти пытки тысячи раз — лишь бы вернуть время назад и удостовериться в её полной безопасности. Поздно. Теперь его храбрая принцесса тихо плакала, уткнувшись носом в его грудь. Ник в очередной раз напомнил себе, что это лишь его вина. Не будь его в жизни Викки — она бы никогда не знала, что такое преступный мир и вражеская подлая месть.
Не в силах сдерживать внутри всю горечь сожаления за собственную ошибку, которая заставила теперь видеть Викки в таком ужасном состоянии, Ник ощутил, как глаза затмились непонятной пеленой. Он бы рассмеялся в лицо любому, кто ещё пару дней назад сказал бы ему, что есть в мире хотя бы одна причина, способная довести его до скупых слёз. Оказалось, «сильные мужчины не плачут» — ложное утверждение.
— Прости, что оставил тебя, — прошёптал Ник, коснувшись губами её головы.
— Это моя вина, — невнятно, тихо и медленно пробубнила Виктория, едва шевеля губами. — Я не должна была уходить без тебя.
Ник промолчал. Он уставился в одну точку, нежно проводя рукой по всей длине её запутанных волос.
— Теперь всё хорошо, тыковка. Больше ничего не бойся, — утешительно проговорил Ник и проследил за тем, как сильная Виктория осторожно поднимает голову и сквозь опухшие красные веки пытается посмотреть на него. Её глаза усмехались, ведь губы физически не могли растянуться в счастливой улыбке.
— Спасибо, что пришёл за мной, — продолжила она, чувствуя свою вину. Не будь она столь доверчива — точно не оказалась бы в такой ситуации и не заставила бы Ника так сильно переживать.
Она видела только свою вину, в то время как Николас корил себя.
— Это, конечно, был прекрасный шанс сбежать от такого демонёнка, как ты, но я не решился, — ухмыльнулся Ник, разряжая обстановку их фирменным острым отступлением.
— Если что, то сейчас я засмеялась, — Тори лишь слегка попыталась улыбнуться, но смех был для неё сейчас невыполнимым заданием.
— У тебя прекрасный смех, — на лице Ника появилась тёплая улыбка. Он наклонился и нежно коснулся губами её заплаканного, покрытого гематомами лица.
— Когда ты стал таким романтиком, Николас? — словно гром среди ясного неба, послышался голос Мануэля, который с лёгкостью смог вернуть Нику былую враждебность, заполняющую каждую клеточку тела.
Николас легонько помог Викки встать на ватные ноги, облокотив девушку на себя. Он выпрямился и перевёл полный жгучей ненависти взгляд на своего непутевого отца, ставшего ему самым заклятым врагом, которому в качестве наказания будет мало даже смерти.
— Ты доволен? — на морщинистом лице Мануэля Кано появилась мирная улыбка. — Девчонка твоя. Ты забираешь её, а я забираю Мортал и твоё второе имя, Рассел. Знаешь, когда я взялся обучать тебя, я и не думал, что из тебя вырастет такой искусный стратег, манипулятор и такой сильный лидер. Могу уверенно сказать, что горжусь тобой. Но вот переиграть меня ты не смог.
Ник одарил Мануэля убийственным взглядом. Если бы глазами можно было убивать — Мануэль был бы уже сокрушён.
— Викки, ты можешь ходить? — спросил Николас, не отводя взгляд от своего противника.
Тори попыталась сделать шаг от Ника, чтобы проверить свою способность перемещаться на собственных ногах. Она лишь кивнула ему, показывая, что на это силы ещё остались.
Николас посмотрел на Викторию, в очередной раз с сожалением поджимая губы от общей картины её печального внешнего вида. После таких пыток она всё ещё сохранила свою неподдельную мужественность. Эта девушка поистине воин, а ведь он не хотел, чтобы она была этим воином; хотел обеспечить ей такую жизнь, где ей доведётся быть только той самой принцессой, которой он так часто называл её.
— Викки, выходи на улицу. Там уже должен ждать Джим. Пусть он отвезёт тебя в наш с тобой дом, — Николас многозначительно подчеркнул, что дом принадлежал не ему одному, а им двоим.
— А ты? Нет, Ник. Я не уйду без тебя! — тревожно процедила сквозь зубы Виктория, ухватившись за его руку, словно держит в последний раз.
— Мне нужно поговорить с Мануэлем. Не переживай, — Ник подарил ей утешительную улыбку. Приблизившись, он наклонился и осторожно поцеловал её раненые дрожащие губы. — Иди.
— Ник, не нужно. Пойдём вместе. Оставь этого человека. Прошу тебя! — прошептала тревожно Виктория, чувствуя непонятную опасность в предвкушении очередной разлуки с Ником.
— Викки, иди! — его голос прозвучал одновременно нежно и строго, так, как умел только Ник.
Она на мгновение ещё раз крепко сжала ладонь Николаса в своей руке и подарила ему печальный взгляд, долго смотря в его тёмные глаза. Сделать шаг от него казалось невозможным. После того, что она пережила за сегодняшний день вдали от Ника, теперь хотелось быть рядом с ним каждую секунду всей своей жизни! Он — её защита и самый надёжный человек, несмотря на столь пугающую репутацию.
Виктория медленно отпустила его руку и ступила назад, проклиная одним только взглядом всех тех, кто совсем недавно, не жалея сил, избивал её до мимолетных потерь сознания. Едва перемещаясь дальше, Тори пыталась понять, почему Ник сказал ей уходить одной. Почему не пошёл вместе с ней… Сейчас она в нём нуждалась больше, чем воздухе. Почему он сказал ей уйти?
Виктория косо взглянула на четырёх охранников, около двери. Её тело содрогнулось волной ужаса. Теперь она остерегалась любого, ожидая удар за ударом. Вероятно, это совсем не удивительно. То, что продолжалось на протяжении последних нескольких часов, казалось страшным сном. Выходя на улицу, она с трудом могла осознавать, что, собственно, произошло. Всё в тумане. Осознание того, что она побывала в настоящем эпицентре боевика всё ещё не пришло. Как жаль, что это было не кино… Все её раны — не грим, а обидчики — вовсе не актёры.
Нужно время. Главное, что после всего, что произошло, она на свободе.
Сделав несколько шагов от входа в «Gravity», Виктория остановилась, только сейчас понимая, что избиения закончились. Этот ад позади. Сокрушительной волной накрыл абсолютный шок. Внезапная истерика, рвущаяся наружу, была погашена неожиданным вскриком её имени.
Обернувшись, она увидела в нескольких футах махающего и бегущего к ней Джима.
— Виктория, мне жаль, — он скривился и даже не пытался скрыть реакцию на то, насколько жалостно она сейчас выглядела. — Пройдём в машину.
Тори молча последовала за Джимом, не имея больше сил говорить. Наконец-то добравшись с трудом до машины, она села на пассажирское сидение и попыталась расслабиться, чтобы в очередной раз напомнить о том, что находится в безопасности. Всё в прошлом. Пытки закончились. Закончились.
— Не уезжай. Мы ждём Ника! Почему он остался там? — прошептала Виктория, едва открывая рот, чтобы произносить хоть что-то.
Ответ от Джима так и не последовал. Тори растолковала это молчание, как «не знаю». Вскоре она увидела, как из клуба начала буквально выбегать толпа, которую держали в заложниках. Все бежали, куда видели — лишь бы как можно скорее отдалиться от смертоносного клуба.
— Ник остался, чтобы освободить заложников? — задала риторический вопрос она. — И почему он не выходит тогда?
— Ты можешь успокоиться? — резко бросил Джим, повернув голову в сторону девушки. — Ник должен разобраться с тем подонком.
Тори тяжело выдохнула и, прикрыв глаза, облокотилась на сидение, чтобы воспользоваться советом и перестать нервничать. Внутри всё буквально переворачивалось от чувства непонятной опасности. Наверное, она просто ещё не отошла от последних событий, ведь больше нечего было бояться.
Тяжело дыша, Тори пыталась прийти в себя. Казалось, она просидела с закрытыми глазами вечность, и каждую секунду у неё в голове крутился на повторе лишь один вопрос. Почему Ник всё ещё не вернулся?
Тори ждала Ника долго. Очень долго. Слишком…
Она резко распахнула веки, как только услышала странный звук треска, доносящийся с улицы. Ошарашенно уставившись вперёд, Виктория часто заморгала, посчитав что её разум стал выдавать что-то, вводящее в заблуждение. Ведь не могло быть реальность то, что она увидела своими глазами…