Тори шла бок об бок с Ником, не отходя и на шаг по какой-то совершенно непонятной причине. Она смела предположить, что привыкла к Нику и его выходкам. Сейчас он внушал доверие. Хотя бы минимальное доверие, которое точно не вызывал ни один из присутствующих.
— Знаешь, мне хватило и того, что я видела. Сделай одолжение и больше не превращайся в такого ужасного Ника.
— А ты не буди во мне этого ужасного Ника, тыковка, и обещаю, он будет спать крепко.
Тори затаила дыхание, заметив Шерил. Блондинка разговаривала с другими танцовщицами, покручивая на пальце белокурый локон. Танцовщицы косо поглядывали на Николаса, чем заставили Шерил с интересом обернуться.
— Ник! — радостно вскрикнула девушка и, расплывшись в улыбке, быстрым шагом направилась в его сторону.
Тори скрестила пальцы на животе, ощущая себя неловко. Они с Шерил виделись в последний раз, когда она поймала их за поцелуем. Не очень хорошая ситуация получилась тогда. Теперь же Тори молча наблюдала за тем, как Шерил нежно обняла Ника и выразила ему приветствие, мягко коснувшись его губ своими.
Тори пыталась оценить реакцию Ника. Вероятно, он не был особо рад этой девушке: ему просто безразлично. Он вообще способен что-то чувствовать или же его сердце и правда из камня, как она предполагала в самом начале?
Тори сузила глаза, замечая, что Шерил слишком уж долго виснет на шее Ника. Зачем, спрашивается, это делать, когда вокруг столько людей? Потом не наобнимаются, разве, где-нибудь наедине? Вот уж, эти неуместные прелюдии.
— Что-то не нравится? — спросила Шерил.
Тори округлила глаза, понимая, что вовсе не заметила, как клацнула языком о нёбо, выражая своё недовольство. Конечно же, Шерил услышала и не стала молчать. Ещё бы — на её месте любая бы не молчала.
— Нет, всё прекрасно. Всё хорошо. Всё очень хорошо, — робко протараторила Виктория, чувствуя себя полной идиоткой.
Тори подняла взгляд, замечая, что Ник медленно и осторожно, чтобы не спугнуть, самостоятельно отстраняется от Шерил.
— Виктория Далтон, позволь узнать, зачем ты тут? — в голосе Шерил чётко отражалась враждебность. — Что ты тут забыла?
— Спроси у своего парня. Это его желание, чтобы я была здесь, — бросила в ответ Тори и лишь потом смогла понять, что ответила в довольно грубой манере, ещё больше поддразнивая озлобленную Шерил. Что двигало желанием Тори ответить столь двусмысленно и вызывающе, не могла понять даже она.
Ник слегка приподнял брови, уже понимая, что сейчас должно произойти. Первый этап — недовольство Шерил; второй — обида и истерика. Как ведь сложно быть женщиной, наверно. Столько проблем у них постоянно. И большинство проблем, навязанных себе самостоятельно.
— Ник, — Шерил перевела на него хмурый взгляд. — Зачем здесь эта невоспитанная девушка?
— Шерил, будь добра, избавь меня от своих допросов. Если я так решил — значит, принимаешь и закрываешь рот. Понятно?
Шерил тяжело сглотнула ком, подступивший к горлу. Скрестив руки на груди, она приняла защитную позу и, будто бы солдат, стояла, не двигаясь.
Тори смотрела на Шерил, у которой слёзы застыли в глазах. Бедная девушка. Об неё вытирают ноги, но она продолжает отчаянно стучаться в закрытую дверь и искать любовь там, где её нет и никогда не было. Это называется не поиском лучшей жизни, а саморазрушением. Нужно ценить себя и вовремя понимать, где тебе не рады. Шерил всё ещё не понимала этого, а Ник эгоистично продолжал играть её чувствами, давая надежду на то, чего никогда не сможет получить эта девушка.
— Не слышу ответ! — продолжил грубо Николас, всматриваясь убийственным взглядом в её голубые обиженные глаза.
— Понятно, — едва смогла ответить Шерил и, как только по её щеке скатилась слеза, она мгновенно развернулась на каблуках и кинулась прочь.
Тори тяжело выдохнула, понимая всю трагедию этой ситуации: Ник поистине тиран, если продолжает помыкать этой несчастной влюблённой девушкой. Шерил столь сильно подвластна ему, что не способна постоять за себя и сказать хоть косое слово в сторону Николаса. Печальная картина.
Ник опустил глаза, посмотрев на Тори, которая уже собиралась что-то возразить, но он успел её перебить.
— «Ник, ты ужасен», — промямлил Николас, имитируя высокий женский голосок. — Это ты хотела сказать?
Девушка подняла взгляд на его лицо, и все её попытки сдержать смешок были безнадёжно провалены. То, как он проговорил вместо неё именно то, что она и собиралась сказать, не смогло не позабавить.
— Именно это, — кивнула Тори.
— Ты слишком предсказуемая.
— Лучше быть предсказуемой, чем грубым, циничным эгоистом.
— Эгоистом быть прекрасно, — ухмыльнулся Ник и добавил: — Кому, как не тебе это знать.
Тори отвлеклась от колкого ответа лишь благодаря тому, что увидела за спиной Ника улыбающегося Мануэля. Мистер Кано дружески положил ладонь на плечо Николаса и кивнул, что могло послужить молчаливым приветствием своему адвокату. На Викторию он и не взглянул.
— Ник, тебя не было два дня. Почему не отвечаешь на звонки? Мне стоит волноваться? — поинтересовался Мануэль.
Ник одарил своего милого заботливого папулю наигранной улыбкой:
— Конечно. Стоило уже подать в розыск.
Тори оценила взглядом двух статных мужчин. Её никогда не покидала мысль, что в этих двоих было что-то схожее. Это касалось не только внешности, но и характера. Вероятно, они слишком сдружились — друзья ведь могут перенимать повадки друг друга — но вот внешность, действительно, пугающе совпадает.
— Мисс Далтон, вас долго не было, — бросил Мануэль, посмотрев на Тори враждебными карими глазами.
Виктория встретилась взглядом с Ником.
— Да, была немного занята, — кратко ответила она.
Ник ухмыльнулся.
Мануэль покосился на него, затем на Викторию, замечая их неоднозначные взгляды.
— Ник, нам нужно обсудить новую проблему с Расселом. Этот тип не даёт мне покоя. Оставь девку, и пошли займёмся делом, — голос Мануэля приобрёл строгость.
— Кто такой Рассел? — спросила Тори, не сразу понимая, что её это вообще не должно касаться. — То есть, я уже слышала его имя, и стало интересно.
Ник оценил Викки взглядом. Знала бы она, кто такой этот загадочный Рассел, тогда точно слегла бы с инсультом.
— Молчи, — бросил гневно Мануэль, одарив Викторию взглядом, полным отвращения к её персоне. — Не лезь не в своё дело, девчонка.
— Можно и повежливее было, — едва слышно прошептала Тори, будучи полностью уверенной, что её было невозможно услышать.
— Что ты сказала? Ты будешь мне указывать, как с тобой разговаривать, маленькая потаскуха Далтон?! — прорычал сквозь зубы Мануэль, взметнув руку и стиснув её плечо в своей большой ладони.
Тори поглотил внезапный страх. С чего бы он так сильно закипел? Она поморщилась от резкой боли и попыталась ловко высвободиться. Сразу не вышло. Получилось лишь после того, как она ощутила, как к другой её руке прикоснулся Ник. Он охватил её локоть и, потянув на себя, не встретил сопротивления со стороны Мануэля: тот смиренно пустил, смерив Николаса недовольным хмурым взглядом.
— Мануэль, пожилой возраст мешает тебе запомнить то, что к этой девушке никто не может прикасаться?! — с вызовом проговорил Ник, уставившись на разгневанного главаря Мортала.
Повисла тишина. Все, кто был занят ранее своим делом, обратили внимание на внезапную перепалку лидера и его заместителя.
Тори закрыла рот, прикусывая губу, понимая, что ей всё-таки лучше молчать или хотя бы не произносить так громко свои мысли. Этой ситуации можно было бы избежать. Ник вновь вступился за неё. Она медленно подняла голову вверх, посмотрев на его сосредоточенное лицо. Он смотрел на Мануэля, словно на своего злейшего врага. В тот же момент Ник всё ещё продолжал держать её локоть крепкой хваткой, будто без этого она могла сбежать или же вновь спровоцировать скандал. Она решила просто не шевелиться. Из хватки Ника уже не стоило вырываться: он не причинит ей вред, Тори была в этом уверена. Хотя бы сейчас.
— Какое тебе дело до девки Далтон, Николас? — голос Мануэля звучал раздражённо. — Как смеешь ты противоречить мне на глазах моих людей?