— Я готова! — бросила она со всей уверенностью, которую смогла сымитировать.
— Выходи. Иди прямо. Остановишься возле жёлтого дорожного знака. Будешь ждать там.
— А ты?
— Я присоединюсь к Мануэлю. Мы будем наблюдать издали.
Тори положила руку на дверцу и посмотрела на Ника столь отчаянными глазами, словно пыталась попрощаться. Навсегда.
Виктория вышла, захлопнув за собой дверь. Она несколько раз оборачивалась, глядя на машину Ника. Шла медленно, словно у неё были сломаны обе ноги. Тело буквально запрещало ей идти на встречу с жестоким убийцей. Она делала маленькие шаги, словно кто-то держал и не давал пройти дальше. В тишине спокойного леса отчётливо слышала своё бешенное сердцебиение. Складывалось впечатление, что она не сможет дойти до того знака и рухнет на землю.
Отдалившись настолько, что уже не было видно машины Ника, Тори остановилась около того самого знака. Она замерла, тяжело проглатывая подступивший к горлу ком. Чувствуя, как трусится подбородок и зубы бьются один о другой, она едва смогла повернуть голову, чтобы оглядеться.
Шум листьев и звуки, которые издавали птицы, заставляли Тори вскакивать на месте. Она часто заморгала, как только в глазах начали мерещиться разноцветные пятна. Пребывая уже слишком долгое время в стрессе, она чувствовала, что голова тяжёлая, словно груда камней. Ощущая неприятную ноющую боль, она коснулась дрожащими пальцами виска.
Ждать больше не было сил. Каждая секунда казалась убийственной, будто бы вот-вот — и её жизнь от страха достигнет своего конца. Она действительно скорее погибнет от ужаса, чем от руки Рассела.
Тори затаила дыхание, увидев вдалеке мужской силуэт. Он приближался быстро. Не медлил. Когда подошёл ближе, она смогла распознать лицо. Рассел — мужчина средних лет, высокий и особенно пугающий благодаря достаточно длинной бороде.
Уставившись на него, Тори ощущала, что воздух перестал поступать в её легкие.
— Тебя послали как приманку? — спросил мужчина.
Тори тяжело сглотнула и попыталась взять себя в руки: пора вспомнить, что она уже имела опыт в общении с убийцами. Нечего бояться Рассела. Он ведь один из многих. Не так ли?!
— Меня попросили вам передать кое-что, — проговорила Тори, уставившись на него.
Она была поражена, но Рассел не подходил к ней близко. Держался на расстоянии. Не запугивал. Казалось, не намеревался проявить к ней жестокость. Это на первый взгляд, но вид у него действительно устрашающий. Бедная Шерил. Как она прожила последние минуты своей жизни, глядя в эти бесчеловечные глаза?
— Я слушаю, — сказал он, сложив руки за спиной.
— Вы зачем убили вчера девушку? — спросила Тори, хотя вовсе не это ей приказали говорить.
Мужчина улыбнулся, смерив её глазами с ног до головы.
— Так нужно.
Тори была удивлена ответам этого человека. Он явно не пытался внушить ей страх. Что-то непонятное происходило. Вчера, значит, он безжалостно воткнул нож в горло невинной девушки, явно наблюдая за тем, как мучительно угасала жизнь в её глазах. Сейчас — вполне вежлив. Вероятно, это ненадолго. Он может ещё проявить себя. Нельзя расслабляться.
— Что она сделала вам? Это месть?
— Да, — ответил мужчина.
Тори напряглась.
— Я не за этим сюда пришёл. Мануэль и Бакер хотели встретиться с Расселом. Но их я не вижу. Я вижу только их несчастную перепуганную приманку.
Виктория мгновение молчала, оценивая мужчину взглядом, затем внезапно высказала свой вывод:
— Вы ведь не Рассел, — бросила смелое предположение Тори, начиная уже понимать, что такой, как этот загадочный Рассел, не выдаст своё лицо из-за защиты одной девушки.
— Сообразительная, — улыбнулся он.
Тори повернула голову в сторону, услышав треск сухих веток от быстрых шагов. В мгновение ока их спешно окружил целый отряд мужчин с автоматами в руках, словно под прицелом у них был не человек, а не убиваемый робот.
Виктория сделала шаг назад, понимая, что люди Мануэля заманили, если не Рассела в ловушку — то, хотя бы его человека, у которого можно будет выяснить все подробности. Наконец-то. Это действительно победа, хоть и маленькая. Рассел должен страдать за то, что сделал с Шерил. Ужасный, бесчувственный, жестокий, отвратный тип.
Тори с облегчением выдохнула. Всё закончилось. Все страхи в прошлом. Она наконец-то свободна от роли жертвы для кровожадного убийцы…
Виктория с ужасом распахнула веки, как только увидела на людях Мануэля красные точки прицелов. Не успев закричать, чтобы предупредить их, она лишь закрыла уши и в ужасе упала на землю, услышав непрекращающиеся звуки выстрелов, которые эхом прозвучали по всему лесу, заставляя птиц сорваться с деревьев ввысь.
Привыкшая к страху, Тори испытала совершенно другой уровень собственного, пронзающего до костей, ужаса. Она ещё какое-то время сидела на земле, преклонившись к коленям, в страхе поднять голову даже после того, как убийственные звуки выстрелов прекратились.
Прерывисто дыша, она открыла глаза и была полностью обескуражена тем, что увидела. На земле лежали все семь посланных Мануэлем людей, с кровавыми дырами в затылках. Взглянув дальше, она увидела медленно удаляющегося человека, посланного Расселом, ковыляющего на одну ногу. Он не погиб — ему лишь подстрелили ногу, по всей видимости. Он сбежал! И ради чего она тратила столько сил, отправляясь сюда на свой страх и риск?!
Тори ещё крепче зажала руками уши, как только вдалеке послышался рёв мотора и неприятный звук трения шин об асфальт. Далее прозвучало два выстрела. Затем тишина.
В страхе подняться, Тори продолжала сидеть замершей, словно это могло хоть как-то помочь ей. Она боялась встать и получить пулю в голову. Всё понятно даже ей: на засаду Мануэля и Бакера у Рассела нашлась своя засада. Он снова сделал это.
Чувствуя пробирающую дрожь, от которого трусилась даже голова, Тори смогла оценить взглядом людей, которых послали Мануэль, Ник и Джордж. Среди них был Кэм. Тот самый Кэм, который столь долго действовал Николасу на нервы. Теперь Ник избавится от этого надоедливого типа. Рассел убил его.
Тори услышала шаги и в тот же момент попрощалась с собственной не столь продолжительной жизнью. Она ещё слишком молода, чтобы умирать…
— Викки, — послышался нужный прямо сейчас голос.
Тори ощутила прикосновения к своим плечам, она подняла голову, увидев перед собой Ника, Джоржа и Мануэля. Не раздумывая о последствиях, Тори нырнула в успокаивающие объятия Ника.
— Ник, осторожно там люди Рассела, — спешно протараторила она, и одновременно с тем коснулась руками его головы, пытаясь хоть как-то оградить от возможных выстрелов.
Ник не знал как реагировать. Он не ожидал такой заботы со стороны девушки, которой он причинил немалый вред. Она действительно пыталась прикрыть его собственными руками от опасности. Невероятно, сколько ведь может простить ранимая женщина, если подарить ей хоть немного заботы, теплоты и защиты.
— Они сбежали, — прозвучал гневный голос Джорджа. — Мы не смогли догнать.
Ник лишь прижал дрожащую как осиновый лист Викки к себе, не говоря ни слова. Она снова пережила ужас. Снова из-за него. Он обязан прервать эту цепочку. Эта девушка заслуживает лучшего. Но она точно не заслуживает общения с таким, как он. Ник прекрасно понимал, что слишком опасен для Виктории. Он должен любым способом уберечь её. Уберечь от себя.
— Опиши, как он выглядит, — в указательном тоне проговорил Джордж, гневно глядя на испуганную Викторию.
— Это был не Рассел, — ответила Тори.
Ник мгновенно посмотрел в её глаза, удивляясь, что она знает это.
— Он послал другого? Ну конечно, — Мануэль нервно развёл руками. — Как я мог не догадаться, что этот подонок сделает это?!
Мануэль гневно рявкнул, пиная ни в чем неповинный выстроенный муравейник.
Мгновение все молчали. Тори, благодаря помощи Ника, поднялась на ноги, и стояла, облокотившись о его грудь, так как ватные ноги совершенно не держали её.
Тишину нарушил звонок телефона у Джорджа в кармане. Он взял трубку, метаясь из одной стороны в другую, словно взбешённый пес в вольере. Разговор был недолгим. Джордж нажал на отключение вызова и, посмотрев на Мануэля и Ника, едва произнёс: