— Мануэль, ты знаешь, что будет, — бросил Джим, грустно взглянув на своего ещё действующего лидера.
Мануэль бросил растерянный взгляд на толпу, следом гневно насупил брови, оскалившись, словно пес:
— Вы серьёзно хотите, чтобы я покинул пост лидера Мортала? Нет! Нет! Не будет этого! Это моё! Моё!
Взбешённый рёв Мануэля заполнил помещение. Он едва ли сдерживался, чтобы не кинуться на Джима, огласившего наказание за его поступок.
Тори широко раскрыла глаза, впервые имея возможность наблюдать за хладнокровным Мануэлем Кано в таком откровенно неадекватном состоянии. Или же он превосходный актер, или Мортал действительно для него значит многое. Возможно ли, что это подстава? Нет. Тори отказывалась верить в это. Все доказательства указывают на его виновность. Этот мужчина просто неплохо отыгрывает свою роль жертвы, не более того.
— Нет! — продолжил кричать Мануэль, сжимая руки в кулаки.
— Тебя всё равно посадят, Мануэль, — бросил кто-то из толпы. — Передай пост достойному.
— Нет! Никто не достоин моего поста! Никто не сможет возглавить Мортал! Это моё!
Ник позволил себе слегка ухмыльнуться. Приятно наблюдать за нервным срывом драгоценного папули, который был столь сильно влюблён в свое криминальное дело, что наплевал на собственную семью. Какая ирония: Мануэль продал сына и жену за власть, а теперь этот сын забрал у него всё, ради чего отец покинул его.
— Сюда едет полиция, Мануэль, — предупредил бармен Том, облокотившись на барную стойку. — У тебя есть шанс сбежать.
— Вы просто не представляете, какую ошибку делаете! Вы пожалеете, когда узнаете, что я не чёртов Рассел! Это настоящая подстава! У меня забрали моё! Мою любовь, мою семью!
— Убирайся, Мануэль, — бросил Джим, активно подыгрывая настоящему Расселу, сотворившему эту интригующую паутину из лжи и выгоды.
Мануэль рявкнул, словно разъярённый лев в клетке. Он поднял голову, осмотрев клуб, больше не принадлежащий ему. Казалось, что его глаза стали предательски мокрыми. Расставание с Мотралом оказалось для него худшим в жизни ударом, буквально разбивающим на осколки. Внутренняя боль разрывала его, хуже любого орудия убийства. Ничего не могло быть ещё более ужасно, чем то, какую подставу ему подкинули. И кто только посмел…
Мистер Кано коснулся виска, отдавая честь своим людям, после чего неспешно направился к выходу, так и не склонив головы даже при своём уходе.
Ник проводил Мануэля взглядом, не в силах сдержать улыбки победителя. Такой отец достоин только такого конца своего правления. Николас слишком долго шёл к этому моменту и наконец-то добился того, что хотел с первого дня, как попал в Мортал. Месть за всё, что Мануэль заставил пережить его в камере пыток. Мистер Кано хотел воспитать своего союзника, а в итоге воспитал самого худшего врага в лице собственного сына.
Тишину нарушил громкий звук стакана, который Том поставил на стол.
— Вот это новость, друзья, — проронил он, горько улыбнувшись. — Не будем скорбеть — Мануэль того не достоин. Нам нужно двигаться дальше. По правилам, за выбор следующего лидера голосуют все заместители. Так уж вышло, что все они мертвы. Кэм, Эд, Камерон. Рассел от всех избавился. Остаётся только Ник, Джим и я.
Тори вспомнила давние слова Николаса о том, что он собирается возглавить Мортал. На мгновение ей пришла в голову глупая мысль о том, что всё, что сейчас происходит — план Ника, чтобы получить желаемое… Хотя, вероятно, она ошибается: это слишком сложная стратегия, чтобы Ник взялся за неё, рискуя абсолютно всем. Нет, конечно; глупости она себе надумала. Как всегда. Нику просто повезло, что всё сложилось именно так, как ему выгодно. Он хоть и не самый невинный человек на земле, но точно не стал бы прибегать к столь жестокой задумке, убивая Шерил и всех ключевых людей Мортала, подставляя Мануэля и забирая себе власть. Это было бы слишком. Он не настолько ужасный человек. Глупости.
— Джим, кому отдаёшь свой голос? — спросил Том. — За себя не голосуем.
Джим мгновение молчал, удерживая интригующую паузу, затем, цокнув языком о нёбо, посмотрел на того, кому отдаёт предпочтение:
— За Ника. Прости, Том, но ты лишь недавно вошёл в ряд приближённых.
Всё внимание переключилось на Николаса. Мортал ожидал, кому же отдаст свой голос он:
— Я думаю, никто не удивится, но я бы отдал эту должность, если не себе, то Джиму, — ответил Ник. — Теперь решаешь ты, Том.
Тори напряглась, чувствуя, как внутри всё замерло, в страхе услышать неподходящий для Ника ответ. Она действительно хотела, чтобы он добился своих целей, несмотря на их прошлое, полное её слез и его жестокости — сейчас всё казалось совершенно другим. Он стал другим.
— Джим прав: я ещё не столь опытен, — начал Том. — Если выбирать из вас двоих, то мой голос перейдёт более достойному. Тому, кто защищал Мортал, во что бы то ни стало. Ник — это ты, конечно. Мортал будет идти дальше под твоим руководством.
Тори широко улыбнулась, чувствуя неподдельную радость за Ника: он действительно самый достойный для поста лидера Мортала. Николас — прекрасный руководитель. Он имеет авторитет; умеет решать проблемы, несмотря на множество рисков и опасностей. Он — тот, кому можно доверить жизнь. Ник всегда будет стоять горой за того, кто ему дорог. Если Мортал действительно нужен ему — значит, эти люди выбрали правильного лидера.
Виктория сделала несколько шагов назад, чтобы не отвлекать Ника от получения поздравлений от своих людей. Все как один подходили, пожимали руку и желали успехов. Наблюдая за этим, Тори ощущала где-то глубоко внутри гордость, несмотря на то, что понимала, насколько ужасна должность Ника. Лидер преступной группировки — это не то, чем должен заниматься обычный человек. Это отвратительная миссия, ведущая за собой ещё больше смертей. Ник хотел этого — он получил. Возможно, потом она скажет ему о том, что думает, но точно не сейчас. Не в этот момент, когда он поднимался на трон, с которого свергли короля.
Виктория улучила момент, когда все разошлись и Ник наконец-то остался один. Она сделала несколько шагов к нему, слегка ухмыльнувшись, глядя на его довольное лицо.
— Поздравляю, мистер Морган, — проговорила она, хлопнув ресницами. — Вы будете превосходным лидером для Мортала.
Ник опустил взгляд, склонив голову слегка набок, чтобы полюбоваться её хитрым кошачьим взглядом.
— Благодарю вас, мисс Далтон, — прошептал он, не отводя от неё глаз. — Вы ведь так не хотели, чтобы это когда-либо случилось. Каково это — видеть, что желания не сбываются?
Тори попыталась скрыть ехидную ухмылку, замечая его коварный взгляд. Она прекрасно помнила, как бурно кричала, что Николас никогда не станет лидером Мортала и она сделает для этого всё — да, было время. Всё слишком быстро поменялось с того самого дня.
— Не могу это видеть. Невероятно больно, когда желания не сбываются. Ты ведь любишь причинять мне боль.
Ник не стал скрывать ухмылку:
— Иногда ты заслуживаешь этого. Маленькое наказание за плохое поведение никогда не помешает для юной непослушной принцессы.
— Мне кажется, теперь я никак не могу быть той самой непослушной принцессой. Ведь теперь передо мной лидер криминальной группировки. Опасно вести себя плохо, — Тори подмигнула ему, чем дразнила ещё сильнее.
Ник нежно коснулся указательным пальцем её щёки, аккуратно переходя на её пухлые алые губы. Виктория замерла, опуская взгляд, чтобы следить за каждым его движением. Она не стала отступать. Каждое касание Ника отражалось в её теле приятным холодком. Позабыв о месте, где они находились, Тори жаждала ощутить близость с Ником как можно быстрее.
— Ты права. Опасно вести себя плохо, — проговорил он, не отводя взгляд от её губ. — Продолжай в том же духе. Мне нужна причина, чтобы наказать тебя. Слишком долго жду этот момент. Пора бы реализовать.
— Ты даже не пытаешься скрыть этого, — удивившись, проговорила Тори, поднимая на Ника невинные глазки.
— А должен? — он смог отвести взгляд от её манящих губ.