— Да успокойтесь уже! — раздался вдруг из-за угла голос Философа, — раньше бояться надо было. А сейчас уже поздно.
— Ты кто? — настороженно спросил Хром, выглядывая из-за колодца.
— Да Философ я. Стрелять не будете? Я выйду.
— Мы своими глазами видели, как тебя убили. Прямо в голову.
— Это я стрелял. Всё объясню. Я выхожу?
— Выходи. Только не балуй. Ты на мушке.
Из-за угла сначала показался карабин на вытянутой руке, а затем и сам Фил. Проводник осторожно вышел из-за дома и подошёл к машине.
— Вы сюда посмотрите, — показал он.
Только тут сталкеры заметили, что, вместо новенькой машины, на улице стоит старый ржавый грузовик, давно вросший колёсными дисками в землю. В кузове этой рухляди что-то опасно мерцало. На земле валялось уродливое тощее тело, мало походящее по комплекции на фигуру Философа.
— Ну, убедились?
— Что это было? — ошарашено спросил Сержант.
— Ментал. Помните, я говорил вам, что тёмные не все людьми остались. Вот один из них. Берёт людей под ментальный контроль. Может внушить всё что угодно.
— А от нас он чего хотел?
— Видите, в кузове, мерцает?
— Ну?
— Это гриль. Такая аномалия термального свойства. Менталы — гурманы. Просто сырое мясо есть не хотят. Любят прожаренное до хрустящей корочки. Если бы не я, вы бы сами бы залезли в кузов и дружненько бы прожарились до нужной кондиции. Они всегда недалеко от гриля тусуются.
— Круто. Вот и верь после этого глазам. Это что, мы для них еда, которую нужно приготовить по собственному рецепту?
— Да. Так и есть. Опасные твари. И бить их всегда в голову надо. Не попал с первого раза, он тебя и раненный под контроль возьмёт. И будешь ты его, как отца родного перевязывать, ухаживать не хуже сестры милосердия и лечить. А потом всё равно в гриль шагнёшь и поджаришься.
— А куда ты отходил-то?
— Время к вечеру. Ночью на Территории опасно. Проверял место для ночлега.
— Да что тут проверять? Выбирай любой дом и всё.
— Нет, ребята, вы точно странные. Дома не подойдут. Тут есть у меня одно местечко. Там и перекантуемся.
Погреб в одном из дворов встретил группу рассохшейся деревянной дверью и полуразрушенными ступеньками. Внутри было темно, и Философ, включив фонарь, покопался в углу и достал оттуда керосиновую лампу. Фитиль занялся дрожащим слабеньким пламенем, потом разгорелся и осветил пространство погреба. Оббитые досками стены со следами относительно недавнего ремонта, дощатые пол и потолок, тоже покрытые заплатками поверх подгнивших досок, лежанки вдоль стен и тёмное отверстие в дальней стене.
— Запасной выход, — пояснил Фил, поймав взгляд Хрома. — Располагайтесь. Вот только без горячего придётся обойтись. Костёр здесь разжигать нельзя.
— Это как раз не проблема, — поговорил Сержант, доставая артефакт «Плитка» из контейнера и собирая его. — Ты лучше объясни, почему ночью в домах нельзя находиться.
— По ночам идёт выброс аномальной энергии. За счёт её Территория, кстати, и расширяется. Ненамного, конечно, за один раз. Всего на несколько сантиметров. Но, как говорится, курочка по зёрнышку клюёт.
— И чем опасна эта энергия?
— Мозги напрочь выжигает. Хорошо, если сразу кровоизлияние в мозг и смерть. А, то и годами могут, такие безмозглые, по Территории ходить. И ведь надо же! Мозгов нет, а все аномалии обходят. И зверьё их не трогает.
— Хорошо, что тебя встретили, — облегчённо проговорил Физик. — А то в первую же ночь в безмозглых бы превратились. А мне мои мозги дороги.
— Это точно, — поддержал Хром, — я, хоть и не знаю столько, сколько Физик, но своими мозгами тоже дорожу.
— А где сталкеры тогда живут? Всё время под землёй, что ли?
— Какие сталкеры?
— Ну, искатели эти ваши. У нас сталкерами называются.
— Так за периметром. Сюда только за артефактами ходят. Есть через периметр ходы. Где под землёй ход прорыт, где между минными полями дорожка протоптана, и колючка подрезана аккуратно, а где и охрана на периметре прикуплена. У каждого своё. А постоянно на Территории живут только тёмные. Но про них вообще мало что известно. А почему сталкеры? Слово-то какое чудное. И непонятное. Искатели — понятно. Ищёт артефакты, вот и искатели. Но сталкеры?
— Вообще-то, слово, конечно, не отражает суть, — сел на своего любимого конька Физик, обожающий читать лекции. — В переводе с английского это преследователь. Просто, очень давно, ещё в прошлом веке два писателя-фантаста, братья Борис и Аркадий Стругацкие, создали книгу, в которой описали Зону, похожую на вашу Территорию. Там тоже были аномалии, зверьё и артефакты. И ходили в Зону именно Сталкеры. Так они придумали их назвать. Ну и пошло как-то по аналогии. Чего лишнее название придумывать, когда уже есть?