22 ноября, через три дня после покушения, народовольцы выпустили прокламацию «От Исполнительного комитета», в которой говорилось:
«Александр II является олицетворением деспотизма лицемерного, трусливо-кровожадного и все-растлевающего…
Александр II – главный представитель узурпации народного самодержавия, главный столп реакции, главный виновник судебных убийств. 14 казней тяготеют на его совести, сотни замученных и тысячи страдальцев вопиют об отмщении. Он заслуживает смертной казни за всю кровь, им пролитую, за все муки, им созданные.
Он заслуживает смертной казни. Но не с ним одним мы имеем дело. Наша цель – народная воля, народное благо. Наша задача – освободить народ и сделать его верховным распорядителем своих судеб. Если б Александр II сознал, какое страшное зло он причиняет России, как несправедливо и преступно созданное им угнетение, и, отказавшись от власти, передал ее всенародному Учредительному собранию, избранному свободно посредством всеобщей подачи голосов… – тогда только мы оставили бы в покое Александра II и простили бы ему все его преступления».
5 февраля 1880 года народовольцы осуществили новое, беспрецедентное по дерзости покушение на императора – взрыв в Зимнем дворце. Столяру-краснодеревщику Степану Халтурину, одному из основателей «Северного союза русских рабочих», удалось устроиться под чужим именем на работу во дворец. Как многие неженатые мастеровые, он получил возможность поселиться в одном из полуподвальных помещений Зимнего дворца, расположенного под кордегардией (комнатой для отдыха караула) и царской столовой. Халтурин сумел в несколько приемов пронести динамит в свое жилище, рассчитывая осуществить взрыв в тот момент, когда царь будет находиться в столовой. Император в день покушения опоздал к обеду. Однако в любом случае он вряд ли пострадал бы: количества взрывчатки для разрушения царской столовой было недостаточно. Аресты народовольцев, в том числе А. А. Квятковского, причастного к подготовке покушения, заставили поспешить с осуществлением теракта. При взрыве были убиты и ранены несколько десятков солдат охраны.
Взрыв в Зимнем дворце заставил власти принять экстраординарные меры. Была образована Верховная распорядительная комиссия во главе с популярным генералом, опытным администратором М. Т. Лорис-Меликовым; в свою бытность харьковским генерал-губернатором он единственный обошелся без применения смертных казней.
Фактически Лорис-Меликов получил диктаторские полномочия, но поскольку он проводил политику завоевания доверия в обществе с целью изоляции радикалов, то получил прозвище бархатный диктатор.
При нем в 1880 году было упразднено III Отделение Собственной Его Императорского Величества канцелярии (тайная полиция). Полицейские функции были теперь сосредоточены в Департаменте полиции, образованном в составе Министерства внутренних дел.
20 февраля 1880 года в Лорис-Меликова на улице стрелял террорист-одиночка Ипполит Млодецкий, однако пуля прошла по касательной и лишь порвала шинель и мундир генерала. «Бархатный диктатор» не поколебался немедленно предать террориста военно-окружному суду, который 21 февраля приговорил его к смертной казни. 22 февраля Млодецкий был повешен на Семеновском плацу, как обычно, при огромном стечении народа. За удобные места на зрелище платили от 50 копеек до 10 рублей. На казни присутствовал Ф. М. Достоевский, которому, по его словам, «хотелось повидать, как везут на казнь преступника и мысленно вторично пережить собственные впечатления».
В 1849 году Достоевский сам стоял на Семеновском плацу в ожидании смертной казни в числе других участников кружка петрашевцев.
Однако в их случае это оказалось инсценировкой, срежиссированной императором Николаем I. По рассказу Достоевского, «на казни Млодецкого народ глумился и кричал».
Около года продолжалось «затишье» – ни террористических актов, ни смертных казней. Народовольцы выжидали решения участи своих арестованных товарищей. Наконец, 25–30 октября 1880 года в Петербургском военно-окружном суде состоялся «процесс 16 террористов». Пятеро подсудимых были приговорены к смертной казни, однако Лорис-Меликов предложил ограничиться двумя виселицами, чтобы не производить чересчур тягостного впечатления на общество. 4 ноября 1880 года в Петропавловской крепости были повешены двое народовольцев. Одним из них был дворянин, бывший студент Технологического института Александр Квятковский, в бумагах которого был обнаружен план Зимнего дворца с помеченной крестиком столовой. Другим – рабочий Андрей Пресняков, оказавший вооруженное сопротивление при аресте. После этого цареубийство стало «делом чести» партии.