Атака началась 5 сентября 1972 года около 5 часов утра, когда восемь террористов, принадлежащих к организации «Черный сентябрь»[54], входящей в Организацию освобождения Палестины, ворвались в комнату, где проживали израильские спортсмены, убив двоих на месте и взяв еще девятерых в заложники. Когда известие о случившемся дошло до властей и к месту происшествия приехала полиция, здание было оцеплено и террористы изложили свои требования. Они предложили обменять заложников на 236 палестинцев, заключенных в израильские тюрьмы, и еще 5 террористов, содержащихся под стражей в Германии (в число которых входили Андреас Баадер и Ульрика Майнхоф, основатели леворадикальной западногерманской террористической группы под названием Фракция Красной армии). Они также требовали предоставить им свободный переезд в любую арабскую страну, за исключением Ливана и Иордании. Террористы угрожали, что будут убивать по одному заложнику каждые два часа, пока их требования не будут выполнены. Переговоры длились пятнадцать часов, прежде чем было достигнуто соглашение между террористами и выступавшими в качестве посредников представителями ФРГ. Согласно договору, террористов и заложников должны были перевезти в двух вертолетах на аэродром в Фюрстенфельдбруке, откуда затем отправить в Каир на борту «Боинга-727» авиакомпании «Люфтганза». По прибытии в Египет террористы должны были передать заложников и следовать далее в любую страну. Однако позже руководство Египта отказалось разрешить самолету посадку на своем аэродроме.
В 10:35 утра два вертолета приземлились на немецкой воздушной базе. Два террориста вышли из вертолета, чтобы осмотреть самолет, стоящий неподалеку. Оставшиеся террористы находились в вертолете вместе с девятью израильтянами. Неожиданно раздались выстрелы. По замыслу предварительно спланированной спасательной операции пятеро немецких снайперов открыли огонь. Были убиты трое из четырех террористов, находившихся в вертолете. Оставшийся в живых террорист, Мохамед Масаллах, командир группы, успел укрыться от пуль. Другие террористы немедленно открыли ответный огонь и, по мнению некоторых наблюдателей, начали убивать заложников. Ситуация зашла в тупик — на призывы отпустить заложников и сдаться, произносимые через громкоговорители на арабском, немецком и английском языках, пятеро оставшихся в живых террористов отвечали стрельбой из автоматов. Наконец, около полуночи, когда немецкая полиция приготовилась к штурму, один из террористов выпрыгнул из вертолета и бросил ручную гранату в кабину только что покинутого им транспорта. Взрыв гранаты повлек за собой перестрелку, в которой погибли еще два террориста, одним из которых был Масаллах. Три живых террориста отчаянно оборонялись от полиции до половины второго ночи, пока наконец не сдались и были отправлены под стражу. Все девять заложников были убиты. Жертвой террористов пал также один полицейский. Как захват заложников, так и операция по их спасению стали колоссальным провалом. Палестинцы не только не сумели добиться выполнения своих требований — освобождения террористов, заключенных в тюрьмы Израиля и ФРГ, но, по мнению многих наблюдателей, запятнали свое дело несмываемым позором на глазах у всего мира. Международное сообщество единодушно осудило террористов. Страшная развязка на поле аэродрома, о которой сообщили теле- и радиокомпании всего мира, с самого начала расценивалась как катастрофа для борьбы палестинцев, как ужасный провал и губительный просчет с их стороны, вызвавший всеобщую антипатию вместо сочувствия и осуждение вместо поддержки.
Что же касается провала спасательной операции, то многие страны, как и ФРГ, теперь располагали серьезными доказательствами того, насколько опасной является угроза международного терроризма и сколь неадекватными ей представляются контр-террористические меры. Посрамленные полицейкие силы ФРГ немедленно сформировали особое антитеррористическое подразделение пограничного патруля, известное как GSG-9 (Grenzschutzgmppe Neun). Пять лет спустя оно отлично себя продемонстрировало в спасательной операции в Могадишо, Сомали, когда были спасены все 86 заложников, находившихся на борту захваченного командой палестинских и западногерманских террористов лайнера авиакомпании «Люфтганза», следовавшего с Майорки. В ходе этой операции, являвшейся полной противоположностью провального захвата в Фюрстенфельдбруке, коммандос из GSG-9 убили троих террористов и обезвредили четверых, прежде чем те успели причинить вред кому-либо из заложников. Один офицер GSG-9 и четверо заложников были ранены во время захвата. Во Франции было создано контртеррористическое подразделение — группа вмешательства национальной жандармерии (Groupe d`Intervention de la Gendarmerie Nationale - GIGN). В Великобритании элитному полку по специальным авиаперевозкам было дано разрешение на создание военного подразделения, чьей миссией было противодействие терроризму. В 1980 году эти особые войска успешно разрешили ситуацию с шестидневной осадой иранского посольства в Принцес Гейт, Лондон, когда были спасены 19 из 21 заложника (двое погибли в ходе спасательной операции) и убиты пять из шести террористов. Интересный факт, но в то время США не последовали примеру европейских союзных держав и не организовали никакого особого подразделения по борьбе с терроризмом, что восемь лет спустя обернулось для них бедой, когда была провалена операция по спасению 52 американских граждан, удерживаемых в заложниках в посольстве США в Тегеране. Вместо этого президент США Ричард Никсон приказал сформировать специальную межведомственную рабочую группу по терроризму, которую возглавил тогдашний госсекретарь Генри Киссинджер, а также сконцентрировать усилия на дипломатических инициативах в ООН и прочих организациях по всему миру с целью выработки международных конвенций против терроризма.