— Горе моей седой голове! Но ты ведь сам говоришь, что он сделал это по ошибке. Прости его, Данел, не желай смерти моему единственному сыну. Он так любит твою дочь. О, горе мне, горе!
— За такие ошибки расплачиваются только кровью. А где его отец, старый индюк Тимош? Почему прячется за твоей юбкой?
— Ты же знаешь, сосед, он уехал в буруны с русским купцом. Я одна в сакле. Может быть, моя кровь окупит ошибку Микала? Застрели, меня, Данел...
— Ты смеешься надо мной, женщина! Где это видано, чтобы мужчина мстил бабам? Я ухожу. Но передай своим мужчинам, что отныне они мои кровники, — с этими словами Данел вскинул к плечу допотопную фузею, клацнул тяжелым курком. Грохнул выстрел, и от печной трубы Хестановых во все стороны брызнули куски кирпича.
— Так будет с каждым, кто из вашего рода попадется мне на глаза! — крикнул Данел и поскакал к собственной сакле. За ним невидимо тянулась через весь хутор от дома Тимоша к его дому нить кровной мести.
Часть вторая
Глава первая
Над станицей летели журавли. Высоко, под самым солнцем. Их прощальные крики доносились оттуда чуть слышными отзвуками серебряных труб и вызывали в душе необъяснимую сладостную боль. Казалось, улетала с этими вольными птицами к молодость, и любовь, и надежда на лучшее будущее.
Денис Невдашов тяжело вздохнул, отнял от белесых, выгоревших на солнце бровей сложенную козырьком ладонь и произнес с чувством:
— Легкого вам путя, братцы!
— С кем это ты гутаришь, сосед? — спросил из–за плетня Кондрат Калашников.
— Журавли улетают, — ответил Денис, подходя к плетню. — Мотри, вон клином пошли над Тереком.
— Ну и чего? — усмехнулся Кондрат, пожимая протянутую через плетень тощую Денисову руку. — Пущай себе летят. Они завсегда к зиме улетают.
— Знамо дело, всегда, — согласился Денис и снова вздохнул. — Только мне дюже грустно. Вот тут навроде червяк точит, Денис ткнул себя кулаком в грудь, прикрытую грязной холщовой рубахой.
— Чудной ты, Денис, — тряхнул черноволосой головой Кондрат. — С тобой говорить — ведро слез надо иметь про запас. «Журавли улетают». Ну и шут с ними, с энтим и журавлями. Не индюки, чай, чего их жалеть?
— Все одно жалко, Кондратушка. Будто само лето вместе с ними улетело.
— Эх ты! Велика беда. Жито посеяно, меды сварены — пущай улетает, по весне вернется. Теперь в самую пору свадьбы играть, чихирь пить да песни петь. Ты погляди, как красиво кругом! Терек блестит, ровно живой, и лес за ним стоит еще зеленый.
— Осыпется.
— А сонца как жгеть, прямо по-летнему, не гляди, что Покров наступил.
— Погаснет.
Кондрат изумленно перегнул черную бровь.
— Чего? Это сонца–то погаснет? Кто тебе такое сказанул?
— Богомаз, что у Сюрки Левшиновой на фатере живеть. Он в Грозном жил — грамотен дюже.
— Ну, и чего он тебе наплел?
— Сонца, мол, сгорит, как кизек в печке — только вонь останется.
— И когда же?
— Може, через тыщу годов, а може, через мильен.
— Да если через тыщу, какая тебе в таком разе печаль? На твой век, небось, солнца хватит.
— Оттого и грустно, Кондратушка, — в глазах Дениса отразилась такая беспросветная тоска, что у его соседа пробежали по спине мурашки. — Как подумаю, что все на этом свете невечное, так веришь, жить становится неохота. Взять хотя бы грушу. Давно ли мой родитель, царство ему небесное, посадил ее, а гляди, в ней дупло какое — труха сыпется.
— Теперь ты посади — другая груша вырастет.
— Дык и она тоже засохнет, — лицо Дениса передернулось в страдальческой улыбке,
— Фу! чтоб тебя... даже вспотел от твоего разговору. Погутарил с тобой, вроде мух наглотался. Выходит, и детишков родить не следовает, все едино помрут?
— Помрут, — подтвердил Денис, неловко переминаясь с ноги на ногу. Длинный, тощий, он сам в это время напомнил журавля, который не смог почему–то улететь с родной стаей.
— Брешешь, Денис! — сосед так сжал колья плетня, что побелели пальцы. — Жизня, она вечная. Одни помрут — другие народятся. И сонца не сгорит. И журавли снова из–за гор вернутся. Бре-ешешь. Всему миру гибель пророчишь, а у самого Стешка пузатая, как турецкий барабан, ходит. Зачем тебе дите, если все на свете тлен?
— Сына хочется... пропадает не за хрен Невдашовская фамилия, — жалко улыбнулся Денис.
— Да над шиша она тебе, фамилия? Один черт ведь сонца того...
— Когда она еще сгорит, а фамилии жалко. Мой прапрадед Егор Невдашов с самим Пугачевым... И что за баба мне попалась чертячья? Пуляет кажон год одних только девок. И откель они у ней берутся, скажи на милость?
— Да, небось, таскает все из той же дуплистой груши, — рассмеялся Кондрат.
В это время за воротами Денисова подворья раздался отчаянный визг немазаных колес. Казалось, с кого–то сдирают живьем кожу.
— Дед Хархаль пеньки, должно, с Тереку везеть, — поморщился Денис. — Черт старый, хучь бы арбу смазал. Визжит, как недорезанная свинья.
— Денис! — донесся из–за ворот старческий дребезжащий голос, — ты где тама завис? Ходи–ка сюда, рви твою голову.
— Слыхал? — кивнул Денис лохматой головой в сторону плетневых ворот. — Мохом уже от старости зарос, Почитай, одной ногой в могиле стоит, а все хорохорится. Должно, прикидывается, что ему дюже весело. Тут бы на его месте давно от тоски засох, как тот пенек, а он... Ну, чего тебе, деда, приспичило? — крикнул хозяин двора и направил ноги-жерди к хворостяной калитке.
— Мне, Денис, приспичило — молочка бы птичьего, — встретил его незваный гость хитроватой улыбкой на заросшем белой бородой личике, которое казалось, еще меньше от нахлобученной на самые брови огромной папахи.
— Ошибся ты, дед, чуток адресом за молочком–то, — нахмурился Денис. — Это тебе к атаману нашему аль к отцу Михаилу стучаться надо. А у меня молочка...
— ...Из–под пегого бычка, — подхватил веселый старик и затрясся от смеха, обнажив на редкость ровные и крепкие для такого почтенного возраста зубы. — У атамана нашего — ухватка вся папашина. Он, поди, рви его голову, и для себя молочко водой разбавляет. Скуп, кормилец, прах его расшиби. Нет, брат Дениска, нас туда не пускают и близко. Вот тебе дровишков привез. Отчиняй ворота — едет в гости голова! — старик взялся за ручки двухколесной тележки, нагруженной серыми от речного ила корчами.
— Что ты, Прохор Митрофаныч! — испугался Денис. — Мне тебе платить за дрова нечем. Вези к соседу моему Кондрату.
— Что ты все: платить да платить, — посерьезнел старик. — Тебя не целуют — ты губы не подставляй. Чихирю чапурку нацедишь при случае — и весь расчет. Отворяй, чего стоишь? Или, може, у тебя дров, как у генеральши Сафоновой?
— Ну, ежли так... — Денис распахнул ворота.
Взвизгнули колеса тележки. Испуганные непривычным звуком, заметались по двору куры. «Куда? Куда? Куда?» — кричали они при этом. Золотисто-красный петух с сизым гребнем на голове взлетел на плетень, хлопнул крыльями и заорал на всю станицу: «Ка-ра-ул!»
— Смазал бы ты, дедок, колеса в арбе, — покривился Денис. — Всю мою хозяйству поднял на ноги.
Старик хихикнул:
— Все неколи, прах ее расшиби. Как в той побасенке: едет казак на арбочке в Моздок на базар, немазаная арбочка скрипит-приговаривает: «Продаст, купит — подмажет, продаст, купит — подмажет». Возвращается хозяин с базара, погоняет лошадь, торопится домой. Арба стучит колесами: «Продал, пропил — не подмазал, продал, пропил — не подмазал».
— От такого визгу баба моя испужается, могёт разрешиться до времени, — не успокоился дедовой басней Денис.
— Помилуй, господи! — перекрестился дед Хархаль. — А что, скоро она, Стешка–то?
— Не седни-завтра. Аж сердца заходится: ну, как знов девка? Тогда бери веревку — да на крюк под крышу.
— Что ты, Христос с тобой, Денис! Мысли какие греховные. Ну, что ж с того, что девка. Девка, она ведь, рви мою голову, тоже человек.