Василий вынужденно улыбнулся, снял картуз перед сидящими вокруг стола «господами». Они все ему знакомы в той или иной степени, за исключением одного, сухопарого и белобрысого, как он сам, юноши в офицерском кителе без погон и с, короткой трубкой в зубах. Председательствует, как всегда, Игнат Дубовских, красивый брюнет с франтоватыми усиками под тонким нервным носом. Рядом с ним сидит Георгий Бичерахов, осетин из Черноярской станицы, инженер по, профессии. На нем шерстяной серого цвета бешмет, ладно облегающий мускулистую, по-кавказски стройную фигуру. Напротив, него, положив на стол белые руки, откинулся на спинку стула гимназист-старшеклассник Николай Дремов. У него светлые, какие–то безмятежные глаза и ленивая усмешка на круглом, тоже белом лице. Терентий Клыпа, сосед Картюхова по верстаку в мастерских, сидел на старой самодельной софе и тренькал на расстроенной гитаре. По раскрасневшимся лицам гостей Василий понял, что к его приходу они успели опорожнить стоящий посредине стола самовар, а заодно с ним и какую–нибудь философскую тему.
Василий сел на предложенный Нюрой стул, прислушался к возобновившемуся спору. Больше всех горячился Игнат Дубовских.
— Только культурный капитализм, свободный от давления самодержавия, станет тем самым Архимедовым рычагом, который перевернет вверх ногами не только прогнившую в своем многовековом сне Россию, но и весь мир, — доказывал он, любуясь собственным красноречием.
— И будет драть при этом с нашего брата-мастерового по семь шкур, — бросил ему в ответ увесистую, как дубовая палка, реплику Терентий Клыпа.
— Что за манера так гиперболизировать свои мысли, — скривил сочные, красиво очерченные губы поборник «культурного капитализма». Его бледное лицо с трагическими черными глазами подернулось тенью грусти. — Неужели мой оппонент и впрямь считает доминирующей силой века марксовскую так называемую диктатуру пролетариата?
При этом вопросе Георгий Бичерахов с усмешкой взглянул на Терентия: что ответит малограмотный рабочий образованному чиновнику?
— Другой силы, к сожалению, не вижу, — рванул гитарные струны тот.
— Жаль. Тебе бы, Терентий, следовало прочесть книгу Мережковского «Грядущий хам». В ней автор с предельной ясностью дает определение этой силе. Дикость и пьяный разгул несет миру твоя диктатура пролетариата.
— Я отведал этой стряпни с черной кухни. Твой Мережковский сам порядочный хам. К чему он призывает? К палке и кнуту? Чтобы бить ими нашего брата-рабочего за то, что он тянется к лучшей жизни.
— Браво! — хлопнул в ладоши Бичерахов и тотчас прикрыл пальцами перекосившийся рот. А Картюхов улыбнулся одними глазами: «Так его, Тереха, пусть не выламывается».
— Культура — не синоним революции, — поморщился Дубовских, — никакой еще бунт не приносил с собой в общество порядка и благополучия. Достаточно вспомнить, господа, пугачевщину или хотя бы недавние события. Неоправданные жертвы, слезы, голод и холод — вот что такое ваша пресловутая свобода.
«Нет, никогда этот гусь не будет с нами, зря с ним нянчится Темболат», — снова подумал Василий. При мысли о Темболате у него заныло сердце: его старший друг в тюрьме, а он тут сидит сложа руки и слушает болтовню этого языкастого буржуйчика.
— Что же ты предлагаешь? — прекратил бренчать на гитаре Терентий.
— Я предлагаю постепенный переход народных масс из состояния невежества в более высокие стадии человеческого развития при ведущей роли передовых интеллигентных членов общества. Я предлагаю ограничить самодержавие конституцией и парламентом.
— То есть Государственной Думой? — уточнил Бичерахов и насмешливо посмотрел на соседа. — А тебе не кажется, что наш великодержавный государь не очень с нею церемонится? Росчерк царского пера — и нет Думы. Я лично за парламент без монархии. «Вся власть — широкой демократии», — вот мое политическое кредо. Царь слишком скомпрометировал себя перед народом, ему больше нельзя оставаться у власти.
— Отара без чабана — пропащая отара, — возразил Дубовских. — Царь сильно потрясен происшедшей революцией, и хотя я не оправдываю его крутых мер, однако, думаю, что усилия его направлены в конечном счете, к спасению России.
— Господа! — раздался довольно приятный баритон белобрысого незнакомца. Он сидел, положа ногу на ногу и независимо попыхивал трубкой. — Россию спасут немцы.
Это заявление прозвучало столь неожиданно, что все с нескрываемым изумлением воззрились на его автора, не то студента, не то офицера в штатском платье.
— Кто это? — спросил шепотом Василий у сидящей рядом Нюры.
— Какой–то Гизлинг. С Николаем приехал из Владикавказа, — ответила Нюра, вся сияющая от радостного возбуждения, производимого на нее политическим спором.
— Да, господа, — продолжал между тем Гизлинг, — великая германская нация возьмет шефство над этой варварской страной.
— Как! — не удержался от возгласа сторонник конституционной монархии, — немцы предложат нам содружество на взаимовыгодных началах?
— О нет, — скривил в презрительной усмешке тонкие губы представитель «великой нации», — немцы предложат вам военную диктатуру. Господа не дружат, они властвуют.
— Ну, это вы слишком; молодой человек, — прищурился Бичерахов. — Не следует забывать уроки истории. Однажды уже фельдмаршал Салтыков, прошу прощения за вольный образ, — он склонил голову в сторону хозяйки дома, — насыпал «великому» Фридриху горячих углей в соответствующую часть его мундира. Тоже лез в диктаторы.
«Ловко, сукин сын!» — пришел в восторг от слов осетина Василий, чувствуя, как его самого подмывает сказать что–нибудь едкое этому спесивому немцу.
— Исторический курьез, — пыхнул невозмутимо трубкой Гизлинг. — Кайзер Вильгельм учтет промахи своих предшественников.
И тут уж Василий не выдержал.
— Пусть начинает учитывать их с Ледового побоища, — посоветовал он, с бешеной веселостью глядя в серые немигающие глаза своего визави и медленно поднимаясь со стула. — Ты сидишь за русским столом, пьешь, жрешь и гадишь на него. За такие слова у нас бьют по морде.
На мгновенье в комнате воцарилась тишина. Только часы на стене по-прежнему бойко отсчитывали секунды, да Терентий, повалившись на спинку дивана, давился в приступе неудержимого хохота.
Дубовских с укоризной попенял Василию:
— Ну, нельзя же так... прямолинейно: как топором по гусиной шее. Это же политическая дискуссия. Тут, Василий, нужно дипломатом быть.
— Матом их нужно крыть, — перефразировал Картюхов, — Черт их нанюхал на нашу землю, и еще войной грозятся. Суньтесь только, колбасные обрезки.
Гизлинг, внешне спокойный, но бледный от сдерживаемого гнева, по-военному твердым шагом подошел к комнатной перегородке, снял с гвоздя пальто, молча оделся и, уже стоя на пороге, проговорил раздельно и четко, словно продекламировал:
— Я, господа, считаю, что человеческий язык плохо доходит до вашего сознания. Однако скоро заговорят пушки. Надеюсь, их язык будет доходчивей. Ауфвидерзейн! — он щелкнул каблуками сапог, повернулся через левое плечо и вышел вон.
— Ну и характерец! — с невольным уважением посмотрел ему вслед Бичерахов.
— Где ты его выкопал, индюка такого? Не родня ли он ихнему кайзеру? — накинулись остальные на Николая Дремова. Последний, торопливо застегивая пуговицы на студенческой шинели, чтобы бежать за своим оскандалившимся приятелем, недовольно хмурил брови и бормотал:
— Ах, господа, какая досада! И чего вы к нему прицепились?
— Да тебе–то что с этого? — поднялся с софы Терентий.
— А то, что отец у него имеет лавку мясную во Владикавказе, а я у них бываю иногда. Теперь чего доброго голодный насидишься. Эх, господа, господа!
Вслед за Дремовым и остальные стали расходиться по домам. В ночной тишине долго еще слышались раздраженные восклицания Терентия Клыпы: «Ах ты, затычка керосинная, свинячья мешалка! На Россию замахнулся, погань».
Последним ушел Картюхов. Прощаясь с Нюрой, шепнул ей в самое ухо: