— Все традиции имеют объяснение.
Сторож пожал плечами.
— Люди — существа дневные. Иначе видели бы в темноте, как кошки. Вот вам и объяснение.
Непонятно, говорил ли он серьезно или насмешничал. Стас решил больше не продолжать разговор — повернулся и зашагал в обратном направлении. По пути, зайдя в густую тень аллеи, обернулся. Сторож по-прежнему стоял лицом к освещенной улице у запертых ворот и быстро-шустро кланялся, как-то необычно сложив перед собой ладони. Будто молился, только как-то чудно́.
«Ничего не понимаю, — подумал Стас, идя дальше, — странный город и странные жители. И традиции у них странные… Но это все неважно. Важно понять, зачем меня сюда отправили Изгои! Чтобы я что-то понял? Но что? А если я тупо просижу всю неделю здесь, ни во что не вмешиваясь и никуда не суя нос? Обучение в таком случае состоится или я завалю неведомый экзамен?»
Позади в темноте зашуршало — будто кто-то легкий пробежал от дерева к дереву.
Стас обернулся и некоторое время всматривался в полумрак. Аллеи освещались тусклыми шарами на коротких столбиках, толку от них было маловато. Вдали мелькнула тень — кажется, собака.
Переведя дух, Стас продолжил путь и без приключений вошел в домик с выделенным для него номером.
За стойкой ресепшена (или как это тут называется?) сидела незнакомая девушка с закрытыми глазами и выставленными перед собой ладонями, как у сторожа. Стас различил, что пальцы переплетены причудливым образом. Губы шевелились, девушка что-то шептала. Может быть, молитву.
Услышав шаги, девушка открыла глаза, опустила руки на столешницу и как ни в чем не бывало улыбнулась Стасу.
— Добрый вечер! Простите, но в ночное время выходить за территорию «Веселой дубравы» не рекомендуется.
Стас зыркнул вокруг. В холле людей больше не было. Но ощущение следящего за ним взгляда никуда не делось. Это нервировало.
— Добрый, — отозвался он, стараясь говорить дружелюбно и расслабленно. — А по территории — тоже не рекомендуется?
— По территории гулять можно в любое время, — снова одарила его ослепительной улыбкой девушка у стойки. — Только… зачем гулять ночью, если можно гулять днем?
Стас кивнул. Не поспоришь.
Народ здесь немного зомбированный, с такими лучше не пререкаться.
Он поспешил в номер, где нашел на дне рюкзака молоток. Пристальный невидимый взор не отпускал ни на мгновение, и Стас приготовился к неприятностям.
Пальцы наткнулись на ганлин с подключенным к нему амулетом, и Стас замер. Что, если вооружиться еще и древним артефактом?
Представилось, как он вызывает злых духов в центре Чаринска. Да, зрелище будет еще то…
Он посидел в темной комнате, прислушиваясь к звукам, но было очень тихо. Спустя минут пять улегся в постель не раздеваясь, с молотком возле правой руки. Холодный металл бойка касался кожи и не давал расслабиться.
Так он лежал некоторое время — как вдруг в окно тихонько постучали.
Стас подлетел до потолка вместе с молотком. Согнувшись, подскочил к подоконнику (так, чтобы не подстрелили снаружи: видел в кино, как это делается), осторожно выглянул. За окном на фоне слабо освещенных деревьев маячила темная фигура.
Поняв, видимо, что Стас стремится его разглядеть, неизвестный визитер отошел от окна, и на него упал свет от лампы под крышей здания.
Парень лет двадцати пяти, самой обыкновенной внешности. В легкой рубашке, заправленной в просторные штаны чаринского дизайна. Обе руки на виду, пустые.
Сжимая молоток за спиной, Стас левой рукой приоткрыл створку окна и шепотом спросил:
— Чего надо?
— Поговорить! — тотчас ответил парень, тоже шепотом. — Вы в опасности!
Глава 42
Чаринск-8
— Не понял? — сказал Стас. — Ты кто?
— Я — Иннокентий, студент Чаринского химического института.
Стас мигнул, на долю секунды отбросив Завесу. Иннокентий не изменился.
— И чего же тебе от меня надо, студент?
— Предупредить!
— Что за опасность мне грозит?
Иннокентий отчаянно мотнул головой вправо-влево.
— Если сторож меня спалит, выгонит! Впустите!
Стас поудобнее перехватил короткую рукоять молотка и усмехнулся.
— А ты точно не вампир? Такого, говорят, впустишь — не рад будешь…
У студента округлились глаза. В суть прикола он, ясное дело, не въехал.
— Залезай, — решился Стас. — Только без резких движений.
И отошел вглубь комнаты.
Иннокентий неловко забрался в помещение через открытое окно. Когда повернулся к Стасу спиной, тот убедился, что в задних карманах у ночного гостя ничего не торчит.