Едва артефакт коснулся иштамов, как духи мгновенно рассыпались сверкающей крошкой, которая не преминула растаять без остатка.
Стас стоял на берегу и озирался в поисках новой опасности. Но опасности не было; в подземелье восстановилась извечная тишина, нарушаемая разве что слабым журчанием ручья.
Стас осмотрел найденный артефакт Тумара Багша (в том, что это артефакт именно древнего святого, не было никаких сомнений) в Сером мире. Его покрывали письмена, но Стас не распознал ни одного выученного тауханского слога-иероглифа. Возможно, это из-за того, что смотрел он на письмена не в обычном мире при нормальном освещении. Артефакт был тяжелый, сделанный из цельного куска металла — того самого таинственного металла, похожего на бронзу. Рукоять ажурная, сплетенная из изогнутых полос, но в ладони лежит отлично. Лезвие широченное, смахивающее больше на лодочку, чем на серп. Стас не совсем разобрался, как орудовать этой штуковиной: в чем ее магическая сила?
Ладно, позже разберемся. Стас пошел назад. Теперь хлюпало не только в ботинках. Он пролез по низкому проходу, миновал пещеру, добрался до первого расширения и — вдруг заметил прозрачную «Дару»-иштама. Тотчас выставил вперед оружие, но иштам в облике Дары отступил во второй проем. Но не убрался полностью, а чего-то ожидал.
Она меня боится и чего-то ждет, подумал Стас.
Раздались тяжелые шаги. Сюда откуда-то топал иштам, притворявшийся Сор-ханом. Они не сдохли! Впрочем, они, похоже, бессмертны… Шаги затихли за поворотом, и Стас догадался, что каменный иштам просто затаился, как и псевдо-Дара, в ожидании.
Так-с, а где огненный иштам под личиной Эрика?
Он не заставил себя долго ждать. В дальнем углу пещеры полыхнуло огнем, но не слишком ярким. Иштам не проявился полностью, но как бы дал понять, что он рядом.
— Иштамы! — заорал Стас. Храбрости у него прибавилось. В одной руке он зажимал артефакт, в другой — молоток, а вдалеке сочился дневной свет. — Иштамы стихий, да? Синигами, блин, как в мультиках? Теперь вы будете служить мне! Придете, когда позову!
Иштамы промолчали.
Стас тыкнул молотком в стеклянную фигуру:
— Ты будешь Стекляшкой…
Указал на огненного:
— А ты Уголек!..
Прищурился на каменного:
— А ты… ммм… ты будешь Кирпич. Ладно. Запомнили, засранцы? Позову — явитесь, и чтобы без опозданий. А то уволю без выходного пособия…
Иштамы рассеялись, как утренний туман. Согласны они явиться по первому зову или нет? Непонятно. Ну да и ладно.
Он вышел из подземелья и прикрыл лицо артефактом от слепящего солнца. Свежий горный воздух заполнил легкие, а от легчайшего ветерка в мокрой одежде стало холодно и противно.
Сор-хан Валентин прогуливался по берегу, заложив руки за спину. При виде Стаса расплылся в улыбке.
— А ты быстро!
Зыркнул на артефакт.
— И с очередным сокровищем, надо же! Что это? Дигуг?
Стас снова перебрался вброд через речушку и приблизился к Сор-хану.
— Дигуг? — переспросил Стас.
— Именно! Ритуальный нож, отсекающий омрачения и привязанность к собственному эго.
Стас повертел массивной штукой.
— Надо же!
— Как справился? Вижу: искупался и пальто посеял. Не сильно тебя побили?
— Меня? — хмыкнул Стас. — Эти неудачники? Справиться с иштамами — сущая ерунда. Вот гадостей наговорили… А слова ранят сильнее, чем огонь, вода и камень…
— Чудненько! — одобрил Сор-хан. — Ну вот видишь: я сдержал слово. В пещере ты встретил свой страх и поборол его. Встретил своих иштамов и победил их.
Мотнул головой в сторону машины. Она стояла на возвышении, среди кустов, на грунтовке.
— Поехали назад?
— Поехали!
— Да, кстати, дай взглянуть на дигуг.
Сор-хан с улыбкой протянул руку.
Стас в свою очередь протянул артефакт.
— Да, умели раньше делать клевые штуки, — сказал Валентин. — Это не куклу связать.
Стас отдернул руку с дигугом прежде, чем понял, что в словах Сор-хана так резануло слух. Рука Валентина ухватила воздух.
— Как ты сказал? — спросил Стас.
— Да брось, ты же тертон! Ты находишь великие артефакты и все такое…
— Ты сказал, что моя мама сама связала ту куклу, — пробормотал Стас, с ужасом глядя на улыбающегося Валентина; впрочем, улыбка быстро таяла. — Что Серых нет в природе! Но моя мама НИКОГДА не умела и не любила вязать! Она обожала делать поделки из папье-маше! Если бы она даже подсознательно соорудила себе магическую куклу, он сделала бы ее из папье-маше! Разве есть разница, из чего лепить эту гадость?.. А Гончий? Как бы я его сделал сам — этого лича с сеткой на морде? Как я об этом забыл?!!