— Здравствуй, Станислав Думов! — приветствовала его неведомая женщина.
— Ты кто? — пролепетал Стас.
— Можешь звать меня мамой, если тебе хочется.
— Ты не моя мать! — рявкнул Стас, приходя в себя.
— Но я могу быть как мать, — возразила женщина. — Как же ты измучен! Дай, я помогу тебе.
— Хочешь помочь? Выведи отсюда!
Женщина приподняла брови — так похожие на материнские.
— Из Перепутья? Рано или поздно ты выйдешь сам — в новую жизнь или старую, зависит от тебя. Пойдем.
— Куда?
— В наш дом.
Она указала на стену.
— Это дом? — спросил Стас. Он был потрясен встречей с ненастоящей матерью и плохо соображал.
Она кивнула с мягкой улыбкой.
— Туда не зайдут чудовища.
«Почему бы и нет? — мелькнула мысль. — Мне все равно некуда идти…»
Он послушно пошел вслед за неведомой женщиной. По пути она сказала:
— Зови меня Мира. И не беспокойся ни о чем. Ты в безопасности со мной.
Как ни странно, ее слова и правда успокоили. Наверное, Стасу не оставалось ничего иного в этом, страшно произнесли вслух, загробном мире. Он не походил ни на что, о чем доводилось читать или смотреть в фильмах, и совершенно непонятно было, чего от него ожидать. Стас пребывал в такой фрустрации, что захотел сразу поверить этой женщине, похожей на мать, и полностью ей довериться.
Они перешли по мосту через ров и прошли сквозь узкий зазор в стене.
И неожиданно очутились в совсем другом месте: зеленом от растительности, светлом, совсем без тумана. Будто сквозь телепортал проникли. Стас оглянулся — в проломе виднелась каменистая равнина и желтый туман. Снова повернулся — и увидел обычную деревеньку под голубыми небесами.
Светило солнышко, пели птицы. Стас потрясенно перевел дух.
Места были знакомые. Да это же Серебряная Пойма, его родное село! Вот грунтовая улица и три рабочих фонаря — сейчас они не горели. Единственным, что напоминало о неестественности происходящего, оставалась высокая безликая стена с проломом в мир Перепутья.
Стас уставился сначала на дом Сапожниковых, затем перевел взгляд на свой родной дом, где вырос.
— Это мой дом! — воскликнул он. — То есть… наш…
— Ты его оставил пустым, забыл? — мягко напомнила Мира. — Но мы позаботились о нем. Пойдем!
Она уверенно подошла к калитке. За ней, в конце длинного двора между сараями и собственно домом незнакомый мужик рубил дрова. Как и Мира — как и все в Перепутье, — он был одет в простую рубаху и штаны. И не имел обуви. Но одежда на нем и Мире была чуточку светлее, чем на других скитальцах.
— Это мой супруг, — сообщила Мира, — его зовут Дарен.
Дарену на вид было не сильно больше, чем самому Стасу. Мире, впрочем, тоже. Дарен воткнул топор в пень, вытер пот со лба и с широкой улыбкой приблизился к гостю. Протянул руку.
— Привет!
Стас пожал руку — она была твердая, шершавая и горячая.
— Зачем рубить дрова? — тупо спросил Стас.
— В смысле?
— Мы же… в загробном мире.
Прозвучало и впрямь весьма странно. Но совсем не пугающе — в этой пасторальной местности.
— Ты прав, — весело согласился Дарен. — Это загробный мир. Ну, или предколыбельный, кому как нравится!.. Но и в нем надо работать.
— То есть работать надо, даже если ты умер? — Стас не удержался от нервного смешка. — Смерть от работы не освобождает?
— И от страданий тоже, — подхватил Дарен. — Поэтому глупцы те, кто покончил с собой в надежде убежать от проблем. После смерти проблемы только начинаются. Но мы с Мирой нашли свое призвание — привечать заблудшие души и утешать их. Или как минимум объяснять, что да как.
Стас вытаращил глаза. Посмотрел на Миру, потом на Дарена. Снова на Миру.
— Вы… встретились здесь?
Оба улыбнулись.
— Да.
«Они нашли друг друга после смерти! Как такое возможно?»
— Пойдемте в дом, — предложила Мира.
В доме было чисто и светло. Многие вещи пропали — например, груда тапочек и калош, которые вечно усеивали веранду возле порога.
Стас дотронулся до стен и шкафа для верхней одежды. Все реальное, отчетливое, различимое вплоть до мелочей.
И все же на самом краю сознания чувствуется присутствие желтого тумана… Стас не смог бы объяснить это ощущение. В восприятии оставалось что-то тусклое, чуть давящее на психику.
В коридоре не было люка, ведущего в подвал. Совсем, ни следа. Его не забили и не замаскировали. Его будто и вовсе никогда не было.
В гостиной на столе для гостей лежала скатерть и усеивали тарелки и чашки. В тарелках дымилась еда: суп, котлеты с зеленью, салаты. Стоял графин с оранжевым соком.