Сбоку, из-за прибрежных глыб, донеслись негромкие всплески, будто кто-то пробирался сюда по мелководью, и Горн бесшумно отступил в тень, изготовя ладони, – хотя пространство вокруг казалось таким же спокойным, как и море.
Первым на глаза показался мускулистый парень, красивый, словно Эрик. Всю его одежду составлял матерчатый мешочек, поддерживаемый на паховой грозди тонкими шнурками, остальное он нес в руке. Вплотную за ним, ухватясь за ладонь, следовала девчушка, изящная, точно Ю, и столь же нагая. Только ее-то не защищала божественная оболочка – откуда же такая беспечность? Или тут впрямь нечего опасаться?
Завидев Горна, юноша удивленно вскинул брови и остано-вился по колено в воде.
– Уже и тут нас опередили! – вознегодовал он весело. – Куда же податься бедным натуристам?.. Слышишь, Юлька?
Речь его звучала странно, однако Горн улавливал смысл еще до того, как он облекался в слова, – не отсюда ли его лингвистический талант? Хотя прежде-то он не был телепатом…
– Да, но и ты как будто вполне гол, – дружелюбно заметил туземец. – Может, не станешь вредничать и поделишься местом? Мы тебя не стесним правда, котенок?
Девочка с готовностью кивнула, разглядывая Горна из-за спины друга. Рассмеявшись, тот вывел ее из воды, уронил сверток на гальку и подступил к гиганту.
– А и здоров же ты, приятель! – оценил парень, с удовольствием озирая пришельца. – Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?
Спохватясь, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.
– Эй, да ты фокусник! – сказал он и обернулся. – Юлька, заметила?
Но страха в нем не появилось – вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?
– А что еще умеешь? – поинтересовался парень. – Выкладывай уж весь репертуар – Юлька обожает цирк. Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела незнакомца, но и только. Или настолько уверена в дружке, или… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?
– Юлька, без паники! – озадаченно произнес парень. Кажись, напоролись на иностранца… Эй, приятель, а ты, случаем, не шпион?
Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаз заставляя открыться. Но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.
– Ну ты, полегче! – строго велел он. – Брось эти экстра штучки – со мной такое не проходит. Горн обнажил в усмешке клыки – девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнул к гиганту вплотную.
– Угодно попугать? – хмуро осведомился он. – Что же, продолжай.
И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Но откуда в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботят масштабы чужой силы.
– Алекс! – предостерегающе воскликнула девушка. – Ну чего ты?
Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были бы попытки укротить этот дерзкий дух.
– Ладно, остынь, – медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи. – Я рад гостям.
– Еще надо разобраться, кто тут гость, – упрямо возразил Алекс. – Ты ведь не здешний, я прав?
– Но ведь и ты сюда приехал, – отозвался Горн. – Вместе с Юлей, так?
Парень удивленно моргнул. Выходит, Горн различил кое-что за его заслоном?
Впрочем, недоумевал Алекс недолго – вспомнил, видимо. что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле, присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.
– И все же ты странный, – негромко сказал Алекс. – Извини, но ты… человек?
Отстранясь, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.
– Уже нет, – ответил Горн спокойно. – А это важно? С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.
– Кто же ты? – настороженно спросил он. – Откуда? Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.
– Вот так, да? – сказал Алекс. – А блестел, стало быть, скафандр?
Вряд ли он сам понимал, насколько близко попал в цель.
Ухмыльнувшись, Горн скачком включил полную защиту, и Юля пораженно вскрикнула при виде обратившейся в зеркало фигуры.
– Впечатляет, – подтвердил Алекс. – Может, ты и левитируешь?
Не меняя позы, исполин воспарил в воздух на пару метров. Затем так же плавно опустился обратно.
– Ты тоже видела? – спросил Алекс у подружки. – Надо же, сподобились! Похоже, купание отменяется.
– Вот это лишнее, – возразил Горн. – Не надо суеты – отдыхайте, купайтесь… Ну и поговорим, если вы не против. Недолго поколебавшись, юноша огляделся, вздохнул.
– Желание гостя… – пробормотал он. – Ладно, Юлька, укладывайся, лови свой загар. А мы тут побеседуем, да?
Совершенно успокоенная, девчушка развернула на гальке кусок ткани и улеглась поверху, подставив нагое тело солнцу. Даже глаза закрыла. Возможно ли так доверять? Хотя бы и другу.
– Если я правильно понял, у вас тут спокойно, – заговорил Горн. – Ни чудовищ, ни войн, ни диктаторов. И даже стихии приручили.
– Отчего же, случается всякое, – ответил Алекс. – Но не как правило и не в глобальном масштабе, если ты об этом.
С неудовольствием он покосился на скалу, тень от которой накрывала половину пляжа.
– Убрать? – предложил Горн. – Мне это запросто.
– Пусть стоит – не утруждайся, – хмыкнул юноша. – Слушай, я не понял: ты угодил к нам случайно или все же была цель?
– Похоже, я взял ложный след.
– А может, ошибся в направлении? – спросил Алекс. – Такого у вас не бывает?
Пожав плечами, гигант перевел взгляд на Юлю, блаженно разметавшуюся по подстилке, все глубже погружающуюся в сладкую истому. Малышка не тяготилась наготой совершенно, в свободной ее позе не ощущалось ни скованности, ни вызова. Всей кожей она впитывала морские испарения и жаркие лучи, будто заряжаясь от солнца, растворяясь в нем… В самом деле, между девочкой и солнцем словно бы протянулся призрачный луч… или почудилось?
Горн ощутил подошвами легкое содрогание почвы, тут же и Алекс озадаченно оглянулся.
– Скажи откровенно, – спросил гигант. – Почему ты меня не боишься?
– А если я притворяюсь? – ухмыльнулся юноша.
– Но я же чувствую: в тебе нет страха.
– Ну нету! – весело признал Алекс. – Что я могу поделать?!.
– Но разве это не странно? Посмотри на меня – я же способен горы сокрушать!
– А может, и я тебя… чувствую?
– Сквозь все мои заслоны?
– Почему нет? – пожал плечами юноша. – Впрочем, суть, не в этом. Я ведь вправду не боюсь ничего, даже смерти. Я немогу умереть, понимаешь? Сквозь меня проходит столько нитей, светящихся, теплых, – такие узлы не исчезают, я уверен!.. И если физически меня не станет, этот узел возродится в ком-то другом – в той же Юльке, например… Не слишком вразумительно, да?
– Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, – отозвался Горн. – И что, подобные узлы неистребимы?
– Пока я не струшу – нет, – твердо сказал Алекс. – Наш мир вовсе не так безмятежен, каким он показался тебе, и страхов тут в избытке. Но я обязан быть сильнее их, обязан оставаться свободным. А только я сломаюсь, узел погаснет, нити оборвутся. И тогда меня не станет – одна пустота.
– В которой поселятся демоны?
Кто? – удивился Алекс. – Демоны?.. Может, и так. Должно же что-то заполнить вакуум! – Плохо, что в себе я не ощущаю этих нитей, – задумчивы во произнес исполин. – Выходит, я не свободен? Все-таки не свободен…