– А что такое Духи, малыш, ты знаешь? Как они думают, если думают, как действуют? По-твоему, это они насылают на нас чудовищ, Хранителей, Невидимок?
– Но они ими командуют!
– Не-ет, Безымянные не командуют никем, – возразил Горн. – Зато они плетут судьбы. Ты пытаешься уподобить их себе – напрасно. Я даже не знаю, можно ли считать Духов разумными, ибо к чему всеведущим разум? Ведь они владеют всем знанием Вселенной. И строят ее сообразно этому знанию. А мы строительству мешаем, – конечно, нас следует приструнить.
– Честно сказать, я не понял и половины, – озадаченно признался Тигр. – Но все же, что из этого следует?
– Оглянись на свою жизнь, малыш, – сказал гигант. – И вспомни подробности нашего рейда. Тебе не кажется, будто мы ходим по кругу? Словно бы кто-то водит нас вокруг цели, и только мы приближаемся к ней, как начинается новый виток…
– Вот и сказано Слово! – торжественно прозвучал знакомый голос, и в капсуле, прямо перед ними, образовалась сияющая фигура в радужно искрящемся балахоне. Тотчас Ю прильнула к Тигру всем телом, будто пытаясь в нем спрятаться.
– Снова бесполый, – проворчал Горн, не шелохнувшись. – Ну чего тебе, явление? Разве между нами что-то неясно?
– Прежде, Сокрушитель, ты говорил с нами по отдельности, – возразил сиятельный Хранитель. – А теперь все мы слились в единую бестелесную суть, чтобы прийти к тебе вместе.
– И что, сейчас навалитесь на меня скопом? – ухмыльнулся гигант.
Хранитель покачал головой.
– Мы не воюем, – ответил он. – Лишь вразумляем. Ты ведь намерен сразиться с Духами?
Исполин молча пожал плечами.
– Бесполезно воевать с собой, Горн, – тут не бывает победителей. Ведь что есть Духи, как не глубинное наше естество? Ты же и сам понял, что Духи – это жизнь Вселенной.
– Жизнь?.. Всего лишь знание.
– А разве жизнь – не знание? Убери из твоего тела знание, как расположить атомы, и оно рассыплется в прах.
– Одного знания мало, – сказал Горн. – К тому же мне не нравится план, по которому возводят это здание. Мне он кажется безумным.
– Но что есть безумие, как не нарушение порядка? А ведь именно порядок Духи пытаются навести во Вселенной. В хаос мертвой материи они вдохнули жизнь и принялись организовывать мир по стройной системе, где каждой частице предопределен свой круг и уровень, и в этом – залог бессмертия. А ты пытаешься разорвать Круг. И что произойдет тогда?
– Жизнь двинется по спирали – только и всего.
– Или же мир слетит с рельсов? – возразил гость. – Мировые линии снова перепутаются, смешаются в хаос, и все вернется к исходной точке. Стоило ли тогда начинать? Разум погибнет…
– Чушь! Он погибнет, если водить его по кругу. Лишь в развитии – жизнь.
Хранитель безнадежно вздохнул.
– Знаете, с чего начался перекос мироздания? – спросил он. – С появления полов. Не следовало делить разумных на половинки. Самодостаточный ум не тоскует по утрате, не мечется в поисках цельности. А как только тяга к своему дополнению начинает возобладать над заданностью, над логикой, над инстинктами, человек перестает быть управляемым. Эта ваша «любовь» – погибель для Вселенной!
– Или спасение? – с ухмылкой откликнулся Горн.
– Послушайте, вы очень увлекательно все излагаете, – вмешался Эрик. – Но, может, добавите что-нибудь по существу? Хранитель терпеливо улыбнулся.
– Хорошо, вернемся к реалиям, – согласился он. – Вы правильно догадались: Духи вогнали ваши жизненные линии в узкое кольцо. Но каждый раз, когда они загоняют вас в тупик, вы проламываете стену и уходите на новый виток, не теряя ни памяти, ни даже плоти. Мы восхищаемся твоей силой, Горн, но как бы ты ни старался, судьбу тебе не обмануть, из колеи не выскочить. В лучшем случае ты обречен кружить так вечно – Духи не спустят тебя с поводка.
– Чего же они бесятся сейчас? – насмешливо спросил гигант. – Значит, не все безнадежно?
– Горн, не упорствуй. Духов тебе не победить!
– Я уже слышал это.
– Но подумай, что держит тебя здесь? Кто мешает забрать всех, кто тебе дорог, и перенести в безопасное место?
– А почему бы вам не убраться самим? – огрызнулся Горн. – Что вы вцепились в эту несчастную планету?
– Но разве мы смеем отступить от Плана? И разве способны на это Духи?
– Так мы поможем им! – дерзко выкрикнул Эрик, крепче обнимая дрожащую богиню. – А теперь, почтеннейший, почему бы вам не убраться к дьяволу?
Хранитель обратил к нему сияющий лик и одарил новой снисходительной улыбкой.
– А ведь я мог бы порассказать про твоего отца, мальчик, – произнес он. – Или тебе это неинтересно?
– Ложь! – уверенно ответил Тигр. – Знай вы хоть что-нибудь, давно попытались бы меня купить.
– Порознь мы действительно не наскребли много, но теперь, когда крупицы собраны воедино… Вся мощь и все знания Хранителей сосредоточены во мне!
– Вся ваша свора не продержится против меня и минуты, – презрительно пророкотал Горн. – Вы упустили момент. И всегда вы запаздываете, вот к чему привело ваше пресмыкание перед Духами. Сейчас даже мы, загнанные в кольцо судьбы, слишком непредсказуемы для вас. Владея мертвым знанием, вы разучились думать. А может, и не умели… Вот ты, соединивший в себе многих тысяч, – стал ли ты мудрее каждой из своих частиц?
– Нас слишком мало, чтобы перейти в новое качество, – спокойно возразил Хранитель. – Зато так мы лучше слышим своих повелителей.
– И в этом счастье рабов, – заключил Горн. – Ладно, бесполый, пожелай нам удачи, если не хочешь, чтобы ваше племя прекратилось. И прощай.
Небрежно он ткнул перед собой ладонью, выключив сияющую фигуру Хранителя, словно экран.
– Собственно, зачем он являлся? – удивленно спросил Эрик. – Ну, выслушали мы его болтовню… Кстати, ты все понял?
– Может, он пытался освободить меня от ненависти? – отозвался Горн, странно усмехаясь.
– Хранитель – и освободить? – изумился Тигр. – Зачем?
– А в самом деле, за что злиться на Духов? Любая жизнь стремится себя сохранить, и чем примитивней формы…
– Горн, ты о чем?
Гигант покачал массивной головой.
– Ветер времени кружит наши судьбы, – задумчиво пробормотал он. – А по ним, одна за другой, прокатывают волны параллельных миров. И что там, на следующем уровне?
– Дружище, пожалей меня! – взмолился Эрик. – Хорошо, если хоть Ю тебя понимает.
– Слушай, малыш, – повернулся к нему Горн. – Если мы сумеем исказить хотя бы одну из волн, искажение двинется по ступеням вверх, и нарушится баланс во всей Вселенной. Разве это не шанс?
– Горн, объясни толком: мы уже не охотимся за ВК?
– Формально – да, цель прежняя. Но с каждым кругом Духи выстраивают стену прочнее. И кто знает, сумеем ли мы сломать ее на этот раз? И ради чего: чтобы пролететь еще один круг?
– Горн, я не поспеваю! – жалобно вскричал Тигр, как и Олт совсем недавно. – Что мы будем делать? Скажи внятно.
– Мы расшатаем кольцо, малыш, – осклабясь, объявил гигант. – Ты помнишь наше вступление в Огранду?
– Все-таки хочешь обмануть судьбу?
– А что остается тем, кто не умеет отступать? Проклятие, мы порвем цепи!..
Черное небо вдруг расколола чудовищная вспышка, в следующий миг на капсулу обрушился плазменный поток толщиной с крепостную башню. И прежде чем молния померкла, Эрик ощутил мгновенное головокружение, будто обвалился в пропасть. А когда осторожно разомкнул ресницы, вокруг уже был иной мир, яркий и солнечный. Капсула скользила над песчаным пляжем, но теперь здесь густо и неподвижно лежали Хранители всех возрастов и званий, а некоторые, самые древние, уже не дышали.
– Как видишь, даже идентичным слияние дается нелегко, – с усмешкой заметил Горн. – Ну, вперед?
Лагунный остров сгинул, вместе с лежбищем Хранителей, однако ни солнца, ни моря меньше не стало. Из синей глубины вздымался крутой, покрытый душистыми зарослями склон, а совсем рядом, на согретом лучами уступе, расположились два жизнерадостных существа, юноша и девушка, болтая над обрывом ногами. Завидев пришельцев, парень приветливо помахал рукой.