– Видишь, куда нас загнало цунами? – сказал он Горну на неведомом языке, однако Эрик понял. – Вот, решили пожить тут до холодов… Слушай, а кто это с тобой?
– Не узнаешь? – усмехнулся исполин. – Может, это ваши двойники.
Ю подалась к самой оболочке, вглядываясь в туземку, улыбающуюся пришельцам, словно родичам. А этот парень… Эрик вздохнул: хорошо бы иметь его своим братом.
– Скажи, друг, – спросил Горн, – ты ведь сам строишь свое будущее?
– Конечно, – удивленно ответил юноша. – Как же иначе? Гигант рассмеялся негромко и зловеще.
– Смотри, Эрик, – произнес он, – этим двоим не понять нас и не научить. Они рождены вольными, и жизнь не ломала или не сломила их. Но, значит, и мы могли быть свободны! Когда же Духи сумели загнать нас в кольцо?.. Ты не знаешь, Алекс?
– Обычно это случается в детстве, – откликнулся тот. – Почему бы вам не взглянуть назад пристальнее? Ведь есть поворотные моменты, когда закладывается характер.
– Меня ломали всю жизнь, день за днем, – мрачно сказал Горн. – Как тутсыщешь развилку? И как из этих вот искалеченных половинок образовать совершенство?
– А если сперва выправить одну? – с улыбкой спросил Алекс. – Может, не только болезни бывают заразными?.. Попробуй, Горн!
– А чем, по-твоему, я занимаюсь сейчас?
– Если смогу быть полезен… Гигант покачал головой.
– Ты же знаешь: к свободе не ведут за руку, – ответил он. – Каждый добивается ее сам.
Он вскинул руку, прощаясь, и вновь у Эрика на миг затуманилось сознание. Затем внизу мелькнула сумеречная пустыня, плоская как стол, посреди которой громоздились циклопические развалины, – и пропала.
Новый прыжок неожиданно вернул их в Огранду, в самое ее сердце, – к Благодатной Горе, над которой непрерывно взбухали и тут же лопались оранжевые пузыри, посылая по материку волны нестихающего урагана. От раскатов безумного грома дрожали и рассыпались скалы, реки раскаленной плазмы почти сливались в один чудовищный костер. Потом сгинуло и это.
Скачки капсулы все учащались, картины за ее призрачными стенками менялись с головокружительной быстротой, и большинство пейзажей были знакомы Тигру разве что понаслышке. Перед глазами мелькали туманные мертвые болота, бурлящий гигантскими волнами океан и столь же бескрайний лес, укрывшийся от непогоды густыми кронами, далекие и чужие города, озера, пустыни, реки. И вдруг Эрик увидел…
– Стой! – выкрикнул он поспешно, и мельтешение прекратилось.
Здесь была ночь. Глубокая черная ночь, обычная в предгорьях Огранды, и только частые сполохи разрядов позволяли разглядеть безжизненную равнину, прорезанную многими трещинами, да темную громаду замка со шпилями по периметру, похожую на исполинский тиберийский шлем. И спутать это древнее строение было невозможно ни с чем.
– Смотри-ка, целый! – удивился Горн. – Но что-то в нем изменилось.
Стремительным броском капсула сблизилась с замком, описала вокруг него полный круг.
– Генераторы устарелой конструкции, – озадаченно заметил гигант. – Такие были в ходу лет десять назад… Эй, а что там, внизу?
Эрик и сам уже разглядел близ мощных стен копошение тысяч воинов, безмолвно и умело скапливающихся для штурма. Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии времен старины Ола.
– Где мы, Горн? – ежась, спросил Эрик. – Что это?
– Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир, – с сомнением ответил гигант. – Но связь очень хлипкая и лишь в одну сторону. Влиять на события мы не можем.
– Но я уже видел все это! – воскликнул юноша. – Я же помню!..
Ю вдруг вжалась в него спиной, машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.
– В тот раз кто-то отключил Защиту, – продолжал он почти спокойно. – С ней мы сумели бы продержаться до подхода союзников, если не победить, но ведь нам ударили в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось ощущение его рук и… – Эрик замолчал.
– Да? – бесстрастно спросил Горн. – Очень интересно. Капсула без усилий пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовящимися к обороне. Возле бойниц были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку, отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые шиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висело по бокам два прямых меча – все здесь, почти без исключения, были двумечниками-виртуозами, страшными в рукопашном бою.
– Тигры, – прошептал Эрик едва слышно. – Мой род.
Однако он не узнавал тут почти никого, будто его детские воспоминания кто-то залил вязкой мутью, и теперь над черной водой торчали лишь редкие пики. Внезапно юноша вздрогнул, увидев человека, великолепного в своей вкрадчивой, почти ласковой властности и неожиданно молодого.
– Отец! – произнес Эрик удивленно. – А вон мой брат.
Дан и вовсе оказался юнцом – младше теперешнего Эрика. А ведь тот помнил его недосягаемо взрослым.
– Все это, конечно, трогательно, – заговорил Горн, – но где в это время находился ты?
– Выше, – ответил Эрик, – под самым куполом. Наш главный пульт тогда помещался там, и отец отослал меня наблюдать за сражением оттуда. Или я сам его упросил?..
Капсула рванулась вверх, пронизывая перегородки, точно слои густого тумана. С каждым этажом меньше становилось Тигров-бойцов, а малолеток и женщин не было видно совсем, наверное, их заблаговременно удалили из замка. Затем помещения опустели вовсе, даже перестали казаться обжитыми, словно сюда и заглядывали нечасто. Освещалась лишь винтовая лестница, круто уводившая к вершине купола. И как раз на ней капсула нагнала двоих, костистого старика сурового вида, размеренно ступавшего на туго гнущихся ногах, и худенького мальчугана с копной непослушных волос, нетерпеливо теребившего своего медлительного спутника за рукав – безо всякого, впрочем, результата.
– Это же я! – воскликнул Эрик. – Ты видишь?
– Который? – поинтересовался гигант.
– Как странно. Вернуться на десять лет назад… Мальчик внезапно обернулся, и сквозь эту прорву времени Эрика опалил его взгляд – ясный, доверчивый, бесстрашный. Никто еще малыша не обидел, и ненавидеть ему было некого. Здесь его любили все, и даже старый воспитатель лишь напускал на себя строгость.
– Я говорил, – отчетливо произнес Горн, – человек рождается свободным!
– Но кто убережет его от жизни? – Кивком Эрик указал на мальчика. – Вот этому осталось минуты.
Лестница завершилась перед глухой стеной, по виду совершенно непрошибаемой. Добравшись до крохотной площадки, старик с облегчением перевел дух. Затем бережно притянул мальчика к себе и свободной рукой пошарил по стене, отыскивая кнопку вызова. Некоторое время ничего не происходило, видимо, их разглядывали изнутри, потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем. Пустив мальчика вперед, старик протиснулся, и сейчас же гранит сомкнулся за его спиной. Отныне и вплоть до завершения штурма внутрь этой комнатки не сможет попасть и сам Глава. Конечно, ее стены можно взорвать, но прежде оператор разнесет в пыль весь замок.
Маленький Эри не сдержал радостного возгласа, узнав за пультом своего давнего приятеля Дейва, здоровяка и весельчака. А тот, на миг оторвав взгляд от экранов, скорчил в ответ свирепую фимасу, даже успел подмигнуть. Укоризненно заворчав, старик двинулся через комнату к свободному креслу, не замечая, что сбоку, в дальнем углу, разгорается мерцающее сияние.
Лишь один Эри увидел, как из сияния выдвинулась рослая фигура в пластиковых латах и с ходу вскинула к плечу игломет. В следующий миг крупное тело Дейва вздрогнуло от удара, а под его затылком проросло хищное оперение стрелы. С гневным рыком Тигр развернулся, вскинулся во весь рост, и вторая стрела ворвалась в его глаз, расплескав по лицу кровь. Тотчас еще две погрузились в могучую шею, и захлебнувшись, Дейв упал, забился в судорогах.