Завладев чужими руками, Эрик сразу же повернул «плавунец» и погнал в глубь бокового коридора. Погони он не опасался: пока еще озерники разберутся с сумятицей на перекрестке!.. Вот бегунков следовало стеречься – а ну как накинутся стаей? Не говоря о прочей пакости, вполне способной забрести сюда из Темных Глубин. И тогда не пришлось бы Тине пожалеть о своем вызволении. Или смерть все-таки лучше?
Эрик ощущал трепыхания Старшего за выстроенными им же самим стенами, но пока на пленника не оглядывался – еще придет твой черед, потерпи! И станешь ты смирным да покладистым, как озерные рабы-кастраты. А с тобой и твои братья. В Хранители вас, что ли, определить, к бесполым? Так ведь и те не примут – у них свой стандарт.
Этот коридор был куда скромнее прежнего величественного тоннеля, вдобавок извивался сквозь каменное тело древней Горы, точно прихотливое русло подземной реки, впрочем, давно высохшее. Зато и сюрпризов тут почти не встречалось: как видно, пращуры не ждали от подземных чудовищ особой сметки. А ведь окольные пути – самые надежные. И главное чудище – человек.
К тому же Эрик угадывал ловушки заранее, будто уже постиг логику древних, а скорее ощущал опасность своим сознанием, расплывшимся вокруг «плавунца» на много шагов. Как и всех троих братьев, как и злосчастную тиберийку, оцепеневшую в душной парилке. А ведь Тина по-прежнему сидит в темном углу и ждет, ждет, обмирая от ужаса… Что к ней снова заявится это грузное потное земноводное, от одного запаха которого делается дурно, завалит на массажный круг и опять начнет внедряться, сопя и булькая. И ведь некому девочку успокоить. Черт, хоть разорвись!.. Собственно, почему нет? Разве я уже не разорван минимум надвое, одной своей половинкой сторожа Ю, а другой развлекаясь тут? И почему тогда не попытаться растроиться?
Не отрывая внимания от дороги, Эрик устремился частью своей сути к тиберийке и сконцентрировался напротив нее в мерцающее лицо. Все-таки лучше уж видение, чем бесплотный голос, звучащий внутри сознания, – не так смахивает на безумие.
– Видишь меня? – прошелестел он ласково, стараясь подкрепить интонации мягкой улыбкой.
– Кто тут? – Девушка шарахнулась от его лица, хотя и так уже изо всех сил вжималась в угол, напуганная воем и руганью Младшего, доносящимися из-за двери. – Изыди, я не твоя!..
Ну да, – вспомнил Эрик, – она же вдобавок суеверная. Тиберийцы вообще склоны к ереси, ибо не особенно крепки в вере. И что ей «рассказывала бабушка»?
– Тина, я не галлюцинация и не призрак, – принялся врать он, выдумывая на ходу. – Это такой способ связи – совсем новый. Наведенная голограмма, понимаешь? Этакое сплетение электромагнитных полей. В общем-то, ничего особого, когда привыкнешь. Воспринимай ее как экран, ладно? Только что без рамки и кнопок… И меня ты знаешь, причем не с худшей стороны. Помнишь ночь переворота, кабинку на восьмерых? И уютный тот сектор, где ты лежала на диванчике, а я…
– Эрик? – выдохнула Тина.
– Точно, – подтвердил он. – Помнишь мои руки, да? Уж на призрака я похож меньше всего. И плохого тебе не делал, верно?
– Эрик.
Девушка не расслабилась и трястись не перестала, но уже не старалась раздвинуть стальные стены, чтобы убраться отсюда подальше.
– Не знаю, что станет с тобой в ближайшие минуты, не хочу обнадеживать раньше времени, – произнес он, хотя бы тут обойдясь без вранья. – Но озерников можешь не опасаться. Мы перехватили управление и сейчас ведем «плавунец» к…
– Тоже «наведенная голограмма», да? – перебила Тина недоверчиво. – Или еще какое новшество? Прямо обвал!
– Так ведь приперло же, – пояснил юноша. – Вот и открыли запасники. Или тебе приятнее считать меня фантомом? Да ради бога!..
– Ты с кем, Эрик? – спросила она вдруг. – С Лотом? Времена, а? – поразился юноша. Даже Истинных разбросало по лагерям. И уж Лота девочка не простит – как раз этот Лев-выродок подарил ее озерникам вместе с парой десятков других огрских девиц. Он что, специально множит своих врагов?
– Если бы я смог до Лота добраться, – заверил Эрик серьезно, – то скорее всего убил бы. Будь покойна, милая, за мной никого нет, кроме Ю. А уж я сделаю все, чтобы доставить тебя к родным.
– Родным! – Девочка вдруг всхлипнула. – Отца убили, братьев тоже. Мама еще когда умерла… Куда мне теперь – к дяде?
Наконец она обмякла, даже, видимо, слегка отстранилась от здешних ужасов, раз задумалась о будущем. Счастливое качество.
– Сперва выберемся, ладно? – мягко напомнил Эрик. – Потом будем решать. Потерпи еще чуть. – Помолчав, добавил: – А этого, за дверью, не бойся – он больше ни в кого не войдет. Просто нечем, понимаешь? Теперь его спасет лишь ампутация.
– Лучше убить!
– Я бы и рад, Тина, – вздохнул юноша. – Но ведь он тоже чей-то брат – имею в виду его сестру. А вот она не чужая мне. Такой, видишь, клубок…
Продолжая умиротворяюще журчать этим сгустком своей сути, другим Эрик по-прежнему обволакивал Старшего, чтобы не терять контроль над машиной и направлять ее по собственному же лучику, протянутому к телу, уютно прикорнувшему рядом с Ю. Но теперь пришла пора задействовать плоть.
Осторожно отстранясь от спящей богини, Эрик сел и встретился глазами с Тэном, обосновавшимся в кресле напротив и терпеливо дожидающимся его пробуждения. Все же хорошо, когда тебя почитают за бога, подумал юноша. По крайней мере не будят, встряхивая за плечо, как это проделывал Горн… Черт побери, громила, куда же ты запропастился? Как не хватает тебя сейчас!
– Подежурите тут? – спросил он у Тэна. – Мне нужно встретить свою подружку-тиберийку, не считая одной забавной троицы. Думаю, это не займет много времени: они уже на подходе.
– Конечно, Божественный, – с готовностью кивнул староистинный. – Сколько потребуется.
Задавать лишних вопросов он не стал – что тоже удобно.
Этак можно и во вкус войти!
– У вас найдется, где их разместить? Девушке потребуются уход и лекарь. Парням, впрочем, тоже, но там важнее прочные запоры.
– Что пожелаете, Божественный, – снова кивнул жрец. – А лекари у нас – из лучших в Империи.
Помедлив, Эрик тоже кивнул. Затем поднялся и скорым шагом двинулся прочь. Но у поворота притормозил.
– Кстати, Тэн, – сказал он, оглянувшись. – Раз я теперь Божественный, значит, мне следует зваться «Э»? Как-то не звучит, вам не кажется?
А когда, разместив новых жильцов в соответствии с их статусом и заслугами, Эрик вернулся к Ю, чтобы полежать рядом с ней еще немножко, из памяти неожиданно всплыл не слишком давний кусочек его жизни – во всех красках, звуках, подробностях и со строгой очередностью сцен, словно бы прокручивалась запись. Все так и происходило, в точности, – и однако это больше походило на видение.
2
Сотрясаясь под его толчками, юная принцесса Юка постанывала и кряхтела, и жмурилась от удовольствия. А то вдруг оттопыривала кверху узкий выпуклый задок и принималась водить им из стороны в сторону, точно изголодавшаяся кошечка в разгар течки.
– Ну-ка, наподдай ей еще! – подзадорил Сид, развалившийся у стены в единственном кресле. – Клянусь Божественной, наша кроха уже на подходе, а ведь ты еще не перевалил за середину. Что же грядет?
Сам едва одетый, принц, однако, не выпускал из ладоней мечи и время от времени с неохотой отрывал от парочки взгляд, чтобы бросить его на вход. Странно: прежде-то он был куда беспечней.
– А тебе и завидно, – сквозь зубы отозвалась Юка. – Конечно, стал бы он так возиться с тобой!..
– Отчего же, дрессирует он меня с полной отдачей, – возразил Сид. – И не без толка, надо признать. Вот моим телом брезгует, видимо. – Тут принц томно вздохнул. – Может, стоит приказать, как считаешь?
– Все же я Страж, – улыбаясь, напомнил Эрик. – Мне сложно приказывать.
В одних кожаных штанах он стоял в центре крохотного бассейна, наполненного благоухающей эссенцией, вплотную к дутому плотику, поверх которого распласталась нагая принцесса, и, ладонью стиснув ей талию, второй гонял по ее бедрам волны податливой плоти, с каждым разом сильней. Девочка была умилительно миниатюрной, с прозрачной кожей и изящными формами, уже явственно наливающимися женственностью. Эрику доставляло острое удовольствие осязать эту начинающую прелестницу от розовых подошв до пушистого затылка, разминая пальцами каждую жилку, каждое волоконце чудесного тела. Словно Создатель первородную глину, месил он ее нежные мышцы, изгоняя из них даже намеки на вялость, а заодно заряжал малышку энергией, всякий раз исправно сжигая излишки в облегчительном взрыве. Полномочий массажиста при этом Эрик благоразумно не превышал, что поначалу вызывало у Юки нарекания. Но переубедить Тигра ей не удалось и пришлось довольствоваться предложенным – кстати, не столь и малым.