— Некогда было, — неохотно ответил Веня, у которого совершенно не было желания поддерживать разговор на такую тему. — Да и разве это так уж обязательно — жениться?
— А то! — Лола даже подпрыгнула от волнения. — Знамо дело, обязательно! Все же женятся! Неженатый мужчина — это как.., как не знаю даже что! Как, к примеру, столб без проводов! Это непорядок, одно слово! Вот вы вечером домой приходите, а вам никто и щей-то не подаст! Или наоборот борща! Вон у вас на рубашке дырка, а зашить-то некому!
— А вот женишься и попадется такая теща, как Софья Сигизмундовна! — вполголоса проговорил Веня, покосившись на дверь.
— А вы, дяденька, и не женившись, тещу получили, — насмешливо проговорила Лола.
— Твоя правда, — вздохнул Веня.
— А бывает, что теща-то еще лучше жены! увлеченно говорила Лола, приступая к следующему рулону обоев. — Вот у нас в деревне Васька-тракторист с женой развелся, а на теще женился.
— Это как? — из вежливости поинтересовался Веня.
— Да очень просто! Жена у него, Нюська, такая шалава.., каждый день с другим мужиком, и пьянки у нее, и гулянки! А теща, Нина Ивановна, женщина серьезная, и по хозяйству, и за коровой приглядит, и зашить — заштопать.., вот Ваське-то такая жизнь надоела, он Нюську прогнал — делай, говорит, что хочешь, только не в моем доме, а тещу-то замуж позвал…
— Так она же, наверное, старая…
— Нина Ивановна-то? Да не то чтоб очень старая, она Нюське-то не мать, а мачеха, отец Нюськин ее из города привез, как картошку продавал…
— Ты меня совсем запутала, — проговорил Веня. — Какой отец? Какая картошка? Зачем из города картошку привозить?
— Какой вы, дяденька, непонятливый! возмутилась Лола. — Не картошку он привез, а Нину Ивановну!
Однако закончить историю она не успела, потому что в дверях появилась Софья Сигизмундовна. Вид ее был ужасен. Волосы всклокочены, как пакля, засаленный халат надет на левую сторону, а самое главное — на лице женщины был написан самый настоящий ужас.
— Вениамин! — воскликнула она с порога. Ты почти добился своего! Я была на один шаг от смерти!
— В чем дело, Софья Сигизмундовна? — поинтересовался Веня, поднимаясь из-за стола.
— Пока ты здесь распиваешь чаи в обществе этой сомнительной особы, я едва не умерла! Конечно, ты был бы только рад!
— Софья Сигизмундовна, как вы можете такое говорить? Да объясните же наконец, что произошло?
— Я прилегла отдохнуть, — сообщила теща трагическим голосом. — Буквально на одну ми-нуту, как вдруг.., оно зашевелилось и запищало!
— Оно? — переспросил Веня. — Кто — оно?
— Мое одеяло! — ответила Софья Сигизмундовна. — И нечего смотреть на меня такими глазами! Я еще не сошла с ума!
— Но Софья Сигизмундовна, — взмолился Веня. — Сами посудите, как одеяло может шевелиться и пищать?
— Ты мне не веришь? Вот до чего я дожила!
Еще немного — и меня отправят в сумасшедший дом! Пойдем со мной, и ты сам убедишься, что я еще не выжила из ума! И пусть эта особа, Софья Сигизмундовна покосилась на Лолу, — пусть она тоже пойдет с нами! Как свидетель!
— Ну пожалуйста, — Веня пожал плечами и переглянулся с Лолой, — пойдемте, если вы так. хотите! Но только уверяю вас…
Теща его не дослушала и, круто развернувшись, направилась в свою комнату. Веня нехотя пошел за ней, Лола двинулась следом, виновато размышляя, не послужило ли причиной тещиных галлюцинаций собачье и кошачье снотворное, которым ее поили второй день.
Софья Сигизмундовна распахнула дверь в свою комнату и ткнула пальцем в сторону необъятной кровати, заваленной сбившимися перинами:
— Вот! Вы мне не верили!
Одеяло, которым была прикрыта тещина постель, действительно шевельнулось. Лола ойкнула и попятилась.
— Там.., там кажется крыса… — проговорила она, холодея от ужаса.
Действительно, из-под края одеяла показался остренький носик и живой заинтересованный глаз.
— Вот как мы живем! — воскликнула Софья Сигизмундовна. — Вот, Вениамин, до чего ты довел квартиру! У нас уже крысы бегают среди белого дня!
Одеяло еще немного приподнялось, и на свободную часть кровати выбрался небольшой белоснежный зверек.
— Никакая это не крыса, — заметил Веня, направляясь к постели, — а вполне симпатичная белая мышь…
— Мышь или крыса — не имеет значения! — продолжала бушевать Софья Сигизмундовна. Я не могу жить в одном доме с грызунами!
Сделай что хочешь, но чтобы этой гадости здесь больше не было!
— Интересно, откуда она здесь взялась, проговорил Веня, пытаясь ухватить грызуна.
Мышка не слишком его испугалась, однако снова юркнула под одеяло — видимо, решила, что с ней играют.
В это время в квартиру позвонили.
Лола направилась к двери — она решила, что Леня уже управился с делами и вернулся.
Но это был не он.
На пороге стояла симпатичная девчушка лет десяти, с двумя светлыми хвостиками, жизнерадостно торчащими в разные стороны. Однако жизнерадостными были только хвостики, сама девчушка громко всхлипывала и размазывала слезы кулаком по лицу.
— Простите, — проговорила она дрожащим голосом. — К вам случайно Джульетта не забежала?
— Кто? — удивилась Лола.
— Джульетта! — повторила девочка. — Она такая красивая, такая беленькая, такая послушная! А в доме так много кошек и собак… — И девочка явно приготовилась всерьез зарыдать.
— Постой, — остановила ее Лола. — Ты про мышку, что ли?
— Ну да… Джульетта.., такая беленькая.
— Не плачь, тут она! — и Лола повела девочку на выручку Джульетте, которая в полном восторге играла с Веней в кошки-мышки.
Вполне понятно, что за этими хлопотами и волнениями Лола пропустила возвращение Каретникова и не успела подать Маркизу сигнал тревоги.
Услышав звук открывающейся двери, Леня соскользнул со стула и заметался по комнате.
Единственным местом, куда можно было спрятаться, оказался встроенный шкаф с раздвижными дверцами из матового стекла. Конечно, это было очень ненадежное убежище, но выбирать не приходилось, и Леня юркнул туда, сердито бормоча про себя:
— Лолка, растяпа! Ничего ей нельзя поручить!
Только он успел задвинуть дверцу шкафа, как в коридоре послышались шаги и негромкие голоса. Каретников явно пришел домой не один.
Леня немного пошевелился, удобнее устраиваясь среди пиджаков и костюмов, и заметил щелочку, через которую можно было выглянуть наружу. Правда, для этого пришлось опуститься на корточки.
Отсюда было видно только паркет и ножки стола. Дверь гостиной открылась, и вошли два человека — один в темно-серых брюках и черных ботинках, другой — в синих джинсах и коричневых сапожках вроде ковбойских.
В шкафу было пыльно, и у Лени зачесалось в носу. Чтобы не чихнуть и не выдать тем самым своего присутствия, он сильно потер переносицу.
— Все идет по нашему плану, — оживленно говорил обладатель черных ботинок. — Еще немного, и можно будет поставить точку…
— У тебя это здесь? — поинтересовался «ковбой».
— Да, я же тебе говорил…
— А это достаточно надежно? — в голосе «ковбоя» прозвучала неуверенность.
— Надежнее некуда! Самое главное, что об этом месте никто никогда не догадается! Один умелец уже побывал в этой квартире и попался на фальшивый тайник, а настоящее место ему даже не пришло в голову проверить!
— И где же оно? — «ковбой» спросил как бы между прочим, но Леня расслышал в его голосе жгучий интерес. Собеседник что-то ответил ему вполголоса и тихонько рассмеялся.
Оба собеседника снова вышли в коридор, и голоса стали еще тише. Леня прислушивался, но не мог разобрать, о чем они говорят, ясно было только, что голоса звучат вполне миролюбиво.
— А если так… — начал голос человека в черных ботинках. — Тогда…
И вдруг из-за двери донесся негромкий, но полный боли крик и звук падающего тела. Через несколько секунд в комнату снова вбежал человек в ковбойских сапожках. Он выбежал на середину гостиной, придвинул стул и вскарабкался на него. При этом он исчез из Лениного поля зрения. Но Маркиз и так понимал, чем занимается этот человек: тем самым, чем сам Леня занимался несколько минут назад.