Отвинчивает плафон с тайником. Прошло меньше минуты, и незнакомец, громко выругавшись, бросил плафон на пол. Стеклянная виноградина разлетелась вдребезги. Следом за ней полетели на пол и остальные пять плафонов.
Убедившись, что ни в одном из них нет пакета, «ковбой» соскочил со стула и стремглав вылетел из комнаты. В следующую секунду громко хлопнула входная дверь квартиры.
И тут Леня сделал то, что ему мучительно хотелось сделать все это время: он оглушительно чихнул.
Неожиданно громкий звук мгновенно разрушил царившую в квартире зловещую тишину и сбросил с Маркиза странное оцепенение.
Видимо, так же точно звук поцелуя разрушил чары, царившие в замке Спящей Красавицы, и разбудил ее саму и многочисленных придворных после векового волшебного сна.
Леня выбрался из шкафа и выскочил в коридор.
Здесь все было точно так же, как четверть часа назад, когда Маркиз открыл замок и вошел в квартиру Каретникова. Тот же полуоткрытый зеркальный шкаф, из которого выглядывал рукав коричневой дубленки, та же стойка для обуви в стиле хай-тек, та же черно-белая плитка на полу.., только на светлых квадратах пола змеилась тонким ручейком темная красноватая жидкость.
Багровый ручеек сворачивал за угол, в сторону кухни. Маркиз, уже предчувствуя то, что он увидит, сделал несколько шагов вслед за красным следом, завернул за угол…
Он сразу узнал Каретникова, хотя еще ни разу не видел его так близко. Каретников полулежал на боку, привалившись к стене. Длинное «лошадиное» лицо, высокий лоб с залысинами. На лице — выражение крайнего удивления и какой-то детской обиды. Он явно был в хороших отношениях со своим гостем и никак не ожидал от него неожиданного, подлого удара.
Неожиданного подлого удара ножом в живот.
Черная ручка ножа, сделанная из полированного дерева, торчала из живота Каретникова, точнее, как скажет позднее судебно-медицинский эксперт, из его правого подреберья, как нелепый, неуместный придаток.
Видимо, смерть наступила не мгновенно, и раненый прополз несколько шагов, оставляя за собой багровый след, и только здесь, на пороге кухни, жизнь окончательно оставила его.
Во всяком случае, теперь он, несомненно, был мертв.
Леня почувствовал легкий приступ тошноты. Он очень не любил смерть, особенно такую очевидную, откровенную, наглядную. Поэтому он избегал насилия в любых его проявлениях, применяя для достижения своих целей только хитрость, догадку и ловкость рук. Правда, сталкиваясь с насилием, он не сдавался и всегда старался выйти из таких столкновений с честью и без заметного урона. Вот и сейчас, быстро справившись с приступом дурноты, он взял себя в руки и внимательно огляделся. В этой квартире не должно было оставаться его следов работал он в тонких перчатках, ничего не ронял. Так что сейчас нужно просто уйти отсюда и подумать, что изменилось для него в результате сегодняшних событий.
Он уже повернулся, чтобы покинуть квартиру Каретникова, как вдруг та же самая интуиция, к которой он привык прислушиваться, заставила его остановиться и еще раз внимательно взглянуть на мертвеца.
То, что он мертв, не вызывало сомнений.
Что же привлекло к нему Ленине внимание?
Леня слегка наклонился над трупом, вгляделся в него и понял, что левая рука убитого сжата, как будто он что-то в ней прячет. Чтото очень важное.
Как уже было сказано, Маркиз очень не любил смерть, и прикоснуться к покойнику было для него не слишком приятно. Даже в резиновых перчатках, которые он не снимал, пока не ушел из квартиры убитого. Но он доверял своей интуиции и знал, что та не стала бы беспокоить его по пустякам. Леня опустился возле трупа на одно колено и осторожно разжал пальцы мертвой руки. К счастью, трупное оцепенение еще не наступило, и, хотя с некоторым трудом, ему удалось разогнуть пальцы. Мертвая рука сжимала какую-то бумажку.
Сжимала ее изо всех сил, как будто ни за что не хотела отдавать ее. Сжатые предсмертной судорогой пальцы смяли, скомкали эту бумажку в бесформенный комок. По размеру это было похоже на листок из старой записной книжки, в зеленую клеточку… Леня осторожно извлек этот комок из руки мертвеца и спрятал в нагрудный карман — туда же, где лежал пакет из тайника. Сейчас некогда было им заниматься. Нужно было скорее покинуть квартиру Каретникова.
Леня вернулся, когда хозяин квартиры Вениамин уже ушел на работу, а Софья Сигизмундовна, выпив чаю, удалилась к себе отдохнуть от перенесенного стресса. Белая мышь Джульетта была благополучно возвращена хозяйке, так что в квартире установилась относительная тишина. Едва взглянув в лицо своего компаньона, Лола поняла, что дело плохо.
— Ну что? — одними губами спросила она, закрывая за ним дверь.
— Все плохо, — прошептал он, — мы попали в историю…
Сейчас было не время кричать о том, что Лола предупреждала, и что Маркиз никогда ее не слушает, Лола и не собиралась этого делать.
— Линяем отсюда быстро, — процедил Леня, едва разжимая зубы, — тут небезопасно…
— Мы не можем, — тотчас возразила Лола, это вызовет подозрение.
Леня поглядел ей в глаза и понял, что она права. К тому же он вспомнил, что оставил по углам неопровержимые следы своей деятельности — миникамеры, вмонтированные в потолок. Даже если милиция, обнаружив криминал в квартире наверху, и не заинтересуется квартирой нижних соседей, малярша Люська, что придет им на смену завтра со своим вечно пьяным напарником, обязательно эти камеры обнаружит. И очень удивится, хоть и не поймет, что это такое. Леня решил срочно все ликвидировать.
Часа два компаньоны молча и сосредоточенно работали, так что после них осталась в квартире относительная чистота и даже одна полностью оклеенная обоями комната.
Леня долго петлял в машине по городу, и свернул к дому, только убедившись, что никто их не преследует. По дороге он позвонил малярше Люсе и строго велел ей завтра выходить на работу — дескать, кончилась их малина, и зеленую бумажку за просто так больше никто давать не будет.
— Да, вот еще что, — сказал он на прощанье, — если кто спросит, отчего на работу не выходили — скажешь, что твой козел опять запил. А кто мы такие — ты понятия не имеешь, и никогда в жизни с нами никаких дел не имела, поняла?
— Уж как-нибудь, — подтвердила Люська, не полная дура.
— Ну, тогда пока, с тещей там построже! напутствовал Леня.
— За это не беспокойся, у меня не забалует! ответила Люська.
— Ну, Лолка, — сказал Леня, очутившись дома, — все знаю, что ты мне скажешь, только лучше помолчи.
— Я сначала послушаю, что ты мне скажешь, — заметила его боевая подруга, — а потом уже прокомментирую.
Маркиз в мельчайших подробностях рассказал ей все, что случилось в квартире Каретникова.
— Ни фига себе! — лаконично высказалась Лола, такого она даже не предполагала. — И что теперь делать?
— Думать, — строго сказал Леня, — думать и рассуждать. И если тебе приятно будет услышать, то заказчица, конечно, меня обманула.
То есть она сказала, что Каретников ее шантажирует, и что эти фотографии, которые она просит меня достать, опасны только ей самой.
Дескать, муж узнает, что она когда-то была любовницей его конкурента и подумает, что она его и теперь обманывает, и что она продала секреты его фирмы этому самому конкуренту. На первый взгляд все выглядело достаточно правдоподобно…
— Еще бы, — ехидно вставила Лола, — раз даже ты купился…
— Но что получается на самом деле? — продолжал Леня, никак не отреагировав на «шпильку». — Судя по обрывкам разговора, что я слышал, Каретников своего убийцу хорошо знал. Он звал его «на ты», без опаски привел в свою квартиру, хотя на самом деле очень осторожен и трусоват — темноты боялся и вообще… Этому же человеку он доверял. И, на свое несчастье, очень обрадовался его приезду. Я, говорит, тебя ждал с нетерпением.
— И дождался, — вставила Лола.
— Точно, — согласился Леня и забегал по комнате, так ему лучше думалось, — значит, тот тип, убийца, полез Каретникова убивать только после того как удостоверился, что фотографии лежат в люстре. То есть он хотел их забрать и как-то использовать, и Каретников ему был не нужен. Спрашивается, для чего ему нужны эти фотки? Чтобы самому шантажировать нашу клиентку?