— Да здоровье-то у меня в порядке, — проговорила Маргарита Степановна, обрадовавшись возможности поговорить. — Только, Олечка, какие-то странные вещи происходят в нашей жилконторе…
— А что такое?
— Прихожу вчера к ним за справкой, отстояла, как обычно, очередь, сами понимаете, без этого никак, а наша паспортистка, Анна Иоанна, вдруг громко так говорит: «Отвали от попугая ср-рочно!»
При этом Маргарита Степановна так похоже изобразила интонацию Перришона, что Лола едва не расхохоталась и, чтобы скрыть смех, сделала вид, что громко закашлялась.
— Вы простужены, Олечка? — забеспокоилась соседка. — В такую погоду надо теплее одеваться… Да, так вот, я ее переспросила что вы говорите? А она, Анна Иоанна, откашлялась и как завопит: «Перри — птица дорогая, отвали от попугая! Кар-раул! Р-разбой!»
Ну, я, понятное дело, поскорее ушла, без справки, и теперь не знаю — к чему бы это?
— Думаю, Маргарита Степановна, к перемене погоды! — очень серьезно проговорила Лола и пошла по своим делам.
Вениамин как всегда открыл дверь своим ключом и прислушался. В квартире стояла гробовая тишина. Это было странно, потому что теща в это время всегда смотрела свой любимый сериал, и телевизор орал так, что было слышно на лестнице. Может, заснула? В последнее время она стала часто спать днем. Но тогда был бы слышен мощный храп, спать тихо Софья Сигизмундовна не умела.
Сердце у Вени нехорошо екнуло — неужели что-то случилось? Он скинул ботинки и на цыпочках прокрался в комнату тещи.
— Софья Сигизмундовна, вы спите?
В волнении он забыл, что следует говорить не «спите», а «отдыхаете», не то теща рассердится. Никто не отозвался, тогда Веня тихонечко приоткрыл дверь, стараясь не скрипеть.
Тещина кровать была пуста. Не веря своим глазам, Вениамин широко распахнул дверь и, не скрываясь, прошагал к кровати. Кровать была аккуратно застелена. Вениамин в растерянности зачем-то сдернул покрывало. Тещи, естественно, под ним не было.
Веня вихрем промчался по квартире, заглянул во все комнаты и на кухню, обследовал места общего пользования, сунул нос в холодильник и стенной шкаф. Хотел было залезть на антресоли, но вовремя одумался: вес Софьи Сигизмундовны ни одни антресоли не выдержат.
«Похитили! — сверкнуло у него в мозгу. Тещу похитили!»
Тут же внутренний голос ему ответил, что вряд ли кому-то надо было похищать тещу, она и ему-то, Вене, на фиг не нужна, а уж постороннему человеку…
Где-то в глубине души поднималась непрошенная радость — неужели он навсегда избавился от чужой троюродной тещи?
Вениамин тут же устыдился своих мыслей.
Исчезновение Софьи Сигизмундовны можно было объяснить только одним: теща впала в маразм и ушла из дома. А что, сколько угодно случаев…
Воображение тут же нарисовало жуткую картину: теща в шелковом халате и тапочках бредет по колено в снегу, метель все сильнее, и вот уже на месте Софьи Сигизмундовны возвышается огромный сугроб.
— Ужас какой! — Веня схватился за сердце. Это же всю оставшуюся жизнь я буду мучиться совестью!
Он заметался по квартире, терзаемый вопросом, что же теперь делать. Искать тещу по улицам? Но куда она могла уйти? В конце концов Веня решил звонить. Пока он раздумывал у телефона, куда звонить раньше — в милицию или больницу, из прихожей послышался шум открываемой двери, и на пороге возникла Софья Сигизмундовна собственной персоной. На ней было старое зимнее пальто с барашковым воротником, от которого за версту несло нафталином, и шапка из облысевшего песца, все время съезжавшая набок. Увидев тещу, Веня окаменел, вылупил глаза и отвесил челюсть.
— Что ты так на меня смотришь? — возмутилась она. — Как будто привидение увидел?
— Софья Сигизмундовна! — завопил Веня, придя в себя. — Где же вы были? Я весь изволновался!
— Венечка! — теща широкими шагами подошла ближе и погладила Веню по голове. Я стала другим человеком! Я вдруг осознала, что жизнь проходит, а я ничего не успела сделать для них!
— Для кого? — простонал Веня.
— Как это — для кого? — возопила теща. Для бездомных котят, конечно!
Веня уверился, что теща не в своем уме, и отошел от нее подальше.
— Вениамин, я устроилась на работу! — заявила Софья Сигизмундовна категорически. В Фонд воспитания беспризорных котят! Там столько работы! Есть куда руки приложить!
Если бы Веня знал, что Лола подлила его теще в настой успокоительное для котов, он бы ничему не удивлялся.
Прошло несколько месяцев. В жизни наших героев произошли значительные перемены. Особенно это касается Вениной неродной тещи. Софья Сигизмундовна настолько прониклась проблемами беспризорных котят, что вплотную занялась их воспитанием и нашла среди своих воспитанников много настоящих талантов. В результате она создала из них ансамбль «Ласковый Мяу», с которым теперь успешно гастролирует по городам и весям нашей огромной страны. Трогательные голоса маленьких сироток пришлись по душе зрителям и слушателям, и поговаривают, что именно этот ансамбль будет представлять нашу страну на очередном конкурсе «Евровидение».
То, что тещи часто не бывает дома, благотворно сказалось на Вениной судьбе. Он возобновил знакомство с девушкой, которая когда-то подарила ему пиалушку. Его знакомая сделала ему еще один подарок — она преподнесла Вене китайский набор для чайной церемонии, и теперь, в отсутствие Софьи Сигизмундовны, они с Веней частенько проводят эту самую церемонию в Вениной квартире. Кажется, дело идет к свадьбе. Особенно нравится Вене в его избраннице то, что она сирота, и значит. Вене не грозит появление еще одной тещи.
Анна Иоанна, паспортистка из жилконторы, стала гораздо меньше хамить посетителям, правда, разговаривает теперь хриплым пиратским басом и очень пристрастилась к орешкам.
Прохор, непутевый муж маляра-штукатура Люси, после страшного видения, которое посетило его в Вениной квартире, совершенно бросил пить и теперь посещает воскресную школу для взрослых, организованную сектой Истинных свидетелей конца света.
Правда, Люся с сомнением относится к его новому увлечению и иногда даже думает: лучше бы он пил!
Интересные перемены произошли в похоронном бизнесе.
После безвременной и страшной кончины Павла Андреевича возглавляемое им агентство «Светлые воспоминания» пришло в упадок, и Ольга Федоровна купила его за бесценок. Теперь ее фирма «Вечный покой» практически стала монополией и процветает. Кстати, топ-менеджеры «Вечного покоя» после здравых размышлений решили, что слишком необычные формы похорон, гробы в виде ванн и автомобилей пока не соответствуют желаниям рядового потребителя и вернулись к прежним, проверенным временем церемониям. Сама Ольга Федоровна несколько отошла от дел. Почти сразу после гибели Снетка она слетала в Швейцарию, где вступила во владение номерным банковским счетом, который оставил ей покойный Картон. Ольга Федоровна не забыла, кому она обязана своим благополучием, а в известной степени — даже жизнью.
Однажды утром Леня проснулся от звонка. В дверях квартиры стоял знакомый ему клерк из фирмы «Вечный покой». Клерк улыбался и протягивал Лене чемоданчик из крокодиловой кожи.
— Это что? — удивленно поинтересовался Маркиз.
— Увидите, — сохраняя на лице загадочную улыбку, ответил клерк, и удалился.
Леня открыл чемоданчик (для этого ему пришлось, как обычно, воспользоваться канцелярской скрепкой) и обнаружил внутри немалую сумму денег и ключи от новенького «бентли».
Спустившись, Леня обнаружил автомобиль возле подъезда. Самое интересное, что мотор «бентли» работал, а внутри сидел человек.
— Ты, что ли. Ухо? — спросил Маркиз, наклонившись к водительскому окну.
— Твоя, что ли? — разочарованно протянул приятель, опустив стекло. — А я прохожу мимо, смотрю — классная тачка стоит, дай, думаю, покатаюсь.., но раз твоя…
— А почему бы и не прокатиться? — охотно согласился Маркиз.