«Или подъедут, или вылезут..» — подумал я, перебирая локтями. Любой расклад был чреват неприятностями… Судя по тому, как впереди меня поднимался пепел, Чен думал точно так же и вовсю стараясь уползти от смерти.
Грохот по другую сторону бревна не прекращался. Железо терлось о железо, что-то бренчало и шипело на разные голоса, словно воздух выходил из продырявленного в нескольких местах трубопровода, но не было слышно ни азартных криков, ни топота ног. Не поднимая головы, я пополз вперед, и следом за мной двинулась череда сухих щелчков. Прикрывавшее меня дерево дрожало и раскачивалось под ударами пуль.
Я быстро сообразил что происходит. Пепел, черт его подери! В этом мире высушенного пепла и пыли любое движение обозначало себя легким дымком. Ракетчики не видели меня, но видели, как пепел взвивается под моими локтями.
Счет времени шел на секунды.
Пули продолжали буравить дерево в полуметре от моей головы. Проверяя свою догадливость, я ухватил ближайшую ветку подлиннее и шевельнул пепел метрах в полутора позади себя. Догадливость моя была тут же вознаграждена — строчка выстрелов прокатилась по дереву назад. Пули ударили, разметав кучу веток. Там в воздух поднялась туча пепла и мелкого древесного мусора. Я перекатился правее, чтоб между мной и ракетчиками оказался другой ствол. Ветку я не бросил и теперь кибер поливал землю в паре метров впереди меня.
Это походило на западню. На плохо придуманную и неумело, без любви и злобы выстроенную западню. Я все ждал скрипа открывающегося люка, азартных возгласов, но ничего этого не было.
«Дураки, — подумал я про ракетчиков. — Дураки или дети малые….»
С этой мыслью мне пришлось проползти еще метров пятнадцать, пока подошва холма не завернула вправо и не скрыла меня от этих дураков. Озлобившись, они выдали мне вслед длиннющую очередь, но я уже выполз. Было большое желание показать язык сидевшим за броней недоумкам, что хоть и старались изо всех сил, а не смогли меня убить, но тут уже стоял Чен и я постеснялся.
Увидев в моей руке палку, он слегка заикаясь сказал.
— Догадался, молодец…
— Молодцами будем, когда отсюда целыми уберемся.
— Почему они не вылезают?
Чен высказал то, интересовало и меня.
— Дураки, — ответил я, потому как ничего другого в голову не пришло. Вылезти — это был поступок настолько очевидный, настолько продиктованный логикой жизни, что не сделать его мог только самый настоящий дурак.
Дребезжание становилось как будто бы ближе. Через секунду там что-то рассыпалось и покатилось с деревянным стуком. Хотя было страшно интересно посмотреть на то, что там происходит, выглянуть никто из нас не решился. Жизнь, даже с неудовлетворенным любопытством в душе, все ж привлекательнее смерти.
Дребезг с той стороны холма не казался грозным ревом сильного животного или хорошо отрегулированного механизма. Что-то у них там было не в порядке. Звук говорил скорее о раздраженной жалобе на немощность и преклонный возраст, о чем-то древне-былинном… Пригнувшись к земле, я все-таки выглянул из-за кучи сучьев. Так и есть. Кибер не стоял на месте. Он медленно-медленно с натугой двигался вперед. Гусеницы его еле-еле царапали землю, оставляя за собой оседающее облако пепла. Этой картинки мне хватило, чтоб понять, почему в голове всплыло слово «былины». Механизм напомнил мне Илью Муромца. Не внешностью, разумеется, а сутью… Ноги у него были слабые, а вот руки… В руки было лучше не попадаться…
— Отойди…
Я подвинулся и Чен, швырнул через мою голову сук.
Кусок дерева не успел долететь до земли.
Пулемет раскрошил его еще в воздухе.
Точно. В руки им лучше не попадаться.
Крылья входа распахнулись, и внутрь ввалился возбужденный Аст Маввей Керрольд.
— Нашли?
— Не нашли, а поймали! — радостно объявил он. Радость не успела поднять Эвина с лавки, как он все обрушил. — Поймали Хамаду! Он такое рассказывает!
Эвин не понял ничего и посмотрел на Кори. Тот тоже не понял, нахмурился и это движение бровей заставило вестника умолкнуть.
— Какого еще Хамаду? Кто это?
Несколько растерянно эркмасс посмотрел на монаха — может тот что-то знает? Тот знал. На лице Брата появилась гримаса нежданной радости. Он воздел руку вверх, тряхнул пальцем.
— Разбойник! Знаменитый разбойник. У братства к нему особый счет! Еще год назад в обители «Ледяного гвоздя»…
Кори раздосадовано хлопнул кулаком по ладони и монах замолчал. Не скрывая укоризны, Эвин посмотрел на эркмасса. Вслух он ничего сказать не решился, но эркмасс и так понял упрёк. Был бы он там, может быть и вышло бы все по-другому, глядишь и поймали бы не того, кто попался, а того, кого нужно…
— Разбойника повесить. С невидимками что?
Маввей затряс головой, останавливая градосмотрителя в опрометчивом решении.
— Он той стороны бежал. Не в себе… Рассказывает, что встретил там чужаков.
Эвин приподнялся и наклонился вперед.
— Огромных всадников! Таких огромных, что одной рукой могут свалить дерево!.
Мысль осмотреть погибший корабль из меня выбило первыми же выстрелами.
Мы бежали и пока нас спасало только то, что между ракетчиками и нами торчал холм да то, что они не могли двигаться так же резво, как их товарищи, погнавшиеся за туземцами. Но и при таком раскладе я чувствовал себя неуютно, понимая, что вокруг этой горки особенно не побегаешь, а на ровном месте против метателя у нас шансов не было.
Набрав палок поухватистее, Чен, прислушиваясь к преследовавшему нас железному треску, потащил меня в к пролому, что привел нас сюда. Ругаясь сквозь зубы, он шел спиной назад и через шаг бросал палки, чтоб ракетчики из увечного кибера не скучали. Те отвечали нудным дребезжанием и нескончаемой пальбой. Чен бросал палки все дальше и дальше. Вскоре у него уже не хватало сил бросать их, и стрельба там стихла. Но не дребезг. Наверное, посчитав нас убитыми, враги хотели подобраться поближе, и удостоверится в этом лично, только нас это уже не касалось. Выход — вон он. До него было не более сорока шагов.
Мы пробежали половину и увидели… второго кибера.
Новый враг двигался бойко, и у меня даже не возникла мысль убежать. Эта мысль не пришла в голову и Чену. Времени нам хватило только на одно — мы одновременно надвинули лицевые щитки.
Я встал. Чен встал. И кибер остановился. Мы замерли друг против друга, соображая что делать дальше. Бегать по пеплу не хотелось.
Ракетчики определенно что-то видели, но скорее всего именно «что-то», а не меня или Чена. То ли их техника была не на высоте, то ли наоборот наши невидимки могли гораздо больше того, что о них рассказывал Адам Иванович, но на железной морде кибера прямо-таки читалась неуверенность. Словно не зная что делать, он двигал туда-сюда дулом метателя, ворочал башней. Продолжаться долго это, конечно, не могло.
Метатель задергался и выпустил длинную очередь в метре над землей. Он грохотал, но я уже лежал ничком за обугленным стволом. Потом пулеметчик взял ниже, и пули ударили в ствол, который меня прикрыл и пробежали по нему дальше, к Чену, свернувшемуся калачиком рядом. Самое печальное было то, что этот-то кибер калекой не был …. Рацией я воспользоваться не рискнул и, сдвинув щиток, сказал товарищу.
— Дай «воробья».
Даже если ракетчики не видели нас, то они могли просто так, на всякий случай проехаться по подозрительному месту. С другой стороны люди, придумавшие выбивать клин клином не были дураками. Черно-желтое лицо Чена побледнело. Если б кибер дал ему такую возможность, то он покрутил бы пальцем у виска.