Это была облава, выстроенная по всем здешним канонам. Я посмотрел на шефа. Тот уперся взглядом в НАЗ. Никому и в голову не могло прийти, что когда-нибудь случится так, что вместо того, что первым делом попадаться на глаза терпящим бедствие космонавтам, от них потребуется совершенно противоположное — стать незаметными или, что еще лучше, вовсе невидимыми.
— Опоздали мы с поединком… Бежим!
Ей Богу и сам я не сказал бы лучше! В один миг мы подхватили НАЗы и снялись с места. В них-то и была самая большая наша проблема. Если у нас с Ченом еще были все шансы просочиться сквозь облаву незамеченными, то у НАЗов такой возможности не было.
Черно-оранжевые ранцы прятать было негде, оставлять — чревато, а существовать тут без них нам не хотелось.
Оставалось только бежать, и мы просто рванули в противоположную сторону, выбирая места, где кусты росли пореже.
Ветки, ветки, ветки, коряги, поваленные стволы.
Мы ломились сквозь них там, где не могли увидеть обходного пути. Запах раздавленных листьев вихрился позади нас, догонял и смешивался с запахом цветов, а мы, словно два маленьких катера в глиссирующем режиме, перепрыгивали с одного запаха на другой, опережая крики облавы.
Запах воды остановил нас так, как скала останавливает поток настоящей воды.
За несмятыми ветками, за полосой сырого даже на вид песка, буквально в пяти шагах от наших ног текла река.
В этом месте она тут была уже, и вода в ней кипела перекатами, представ перед нами усеянной белопенными росчерками бурунов, вскипавших на подводных камнях.
Я не успел придумать, что же они мне напоминают, как раздался гулкий всплеск — это Чен прыгнул в воду и сразу стал ниже ростом.
Кренясь словно под порывами ветра, китаец шел вперед, преодолевая силу течения. Путь его лежал к огромным валунам, что лежали в пяти шагах от берега. Вода там вскипала такими бурунами, что сравнивать их с белопенным кружевом даже не приходило в голову. Поверхность реки кипела брызгами и воздушными пузырьками, делая гранитные глыбы похожими на лежащих в кипятке бегемотов. Зато за полосой безумной воды спокойно раскинулся противоположный берег.
— Стой! — заорал я, хорошо представляя, что тут случится через несколько минут. — Это не выход!
Если все пойдет, как идет, то итог можно будет предсказать заранее — вслед за нами тут появятся туземцы в своем железе и тогда там обязательно появится наша знакомая безмозглая железка и начнет наводить порядок по своим кровожадным правилам.
— Он же всех поубивает!
— НАЗ неси, — хладнокровно пресек панику Чен. Он уже стоял за здоровенным камнем, опоясанный пеной и поток воды пытался сдвинуть его с места. — Притопим их тут и свободны до следующего страхового случая….
— Так ведь…
— Спрячем ранцы, вылезем, обозначим себя у них за спиной, и они дальше не пойдут, побегут за нами, — нетерпеливо сказал он. — Быстрее!
Я дернулся вперед, но даже шага не сделал. За моей спиной заорали. Восторженно! Делясь надеждой и радостью с окружающими. Одна радость — вопли раздавались не сразу за спиной, хотя и не так чтоб уж далеко.
— Следы! — крикнул я Чену. В том что их обнаружили ничего удивительного не было. Мы неслись как два слона, и за нами должна была оставаться просека.
Чен уже не решась кричать грозил кулаком и махал руками.
Вода оказалась не только быстрой, но и холодной. Я дважды чуть не упал, поскользнувшись на осклизлых камнях, но до Чена добрался хоть и мокрым, но в целости и сохранности. Вцепившись одной рукой в валун, я опустил НАЗ на дно и прижал ногой. Только после этого я посмотрел назад.
На песке отчетливо, словно мы специально это делали, отчетливые, словно луна в безоблачном небе виднелись две пары следов, уходящих в воду.
Берег был пуст.
Или казался пустым.
Полосу песка перед рекой ветер выгладил так, что с трех шагов та казалась куском пальского бархата, небрежно брошенная от одного куста к другому. Редкие зеленые ветки нависали над песком и кое-где касались воды, оставляя на ней быстрые от течения штрихи. Спрятаться вроде бы негде, хотя…. Он сориентировался по солнцу и пустил три стрелы туда, где кусты, нависая над песком могли бы стать хорошим убежищем для невидимок. С глухим стуком острия ушли в песок, но не вскрика, не стона…
Может и впрямь никого? Нет! Не могло так быть! Рядом они где-то. Не зря куртки там лежали. Спугнули их! Спугнули!
Могло ведь быть и так. Эвин движением руки направил двоих вправо, троих влево, а сам уставился на дальний берег. Там тоже было пусто, а может быть, и это ему только казалось. Он рассматривал кусты и камни там, когда кто-то сдавленно крикнул.
— Следы, господин! Есть следы! Кархой клянусь!
Эвин бросился на голос. Незнакомый панцирник стоял в траве, не решаясь наступить на песок, где четко пропечатались два следа. Два чужих следа. Вмятины вели прямо в воду.
Лоэр наклонился, потрогал крайний пальцем и песчаный бортик тут же осыпался внутрь. Следы были свежие.
Не касаясь песка, он пядью промерил вмятины. Неведомые ходоки по берегу были не такие уж и огромные. Один чуть выше него, а второй пониже, чуть не на голову. След был явно чужой.
Его сапоги, как полагается подбиты были гвоздями с квадратными шляпками, а тут… А тут ничего не было. Словно кто-то неведомый приложил деревяшку и просто вдавил её во влажный песок — каблук и то слабо прорисовался, хотя это и понятно — спешили…
Он поднялся, глядя в сторону другого берега. За спиной послышался треск веток. Эркмасс в полном боевом доспехе и шлеме, что спас его от чужого колдовства в прошлый раз, выбрался на песок.
— Следы? На тот берег?
— Да. Но это ловушка, — уверенно сказал Эвин.
Он сам присел на корточки, вглядываясь в отпечатки чужих ног.
— Ловушка?
— Или ложный след…
Кори не сказал ничего и Эвин пояснил.
— Если у них хватило ума обмануть нас, когда они спасали никчемную разбойничью жизнь, то, спасая собственную, такой глупости как эти следы, они допустить не могли.
Небо над лесом с той стороны реки, только что пустое и несшее в себе только облака, вобрало в себя далекие точки птиц. Чем-то вспугнутые, они поднялись над деревьями, и с каждым мгновением их становилось все больше и больше.
— Не успели! — сказал Чен, словно я этого сам не видел. Я придавил НАЗ какой-то скользкой на ощупь плитой.
— Не повезло…
Кибер рвался вперед не разбирая дороги. Нас-то он не заметит, да и заметит — не велика беда. Все одно мы — на «нашей» стороне реки, а вот туземцы…Они ведь сейчас в реку прыгать начнут, силой меряться с чудовищем… А когда это у него еще патроны кончатся? По прошлому разу не видно было, что он их экономит. Чен, думая явно о том же, крутил головой, отыскивая выход их ситуации.
— «Воробья» готовь…
Послышался лязг и рев, словно с той стороны к берегу скакал отряд рыцарей в плохо подогнанных доспехах. Металлический лязг приближался, перекрываясь неживым ревом и треском рушившихся деревьев.
Один из панцирников коснулся плеча эркмасса. Не отводя взгляда от леса, он чуть повернул голову.
— Эркмасс. Так же ревел тот большой демон, что вчера побил наших на реке, когда мы ловили крылатых демонов.
Этот звук был знаком и эркмассу. Его обидчик ревел так же. Он кивнул горнисту, и тот прижал к губам рог, выдул сигнал общего сбора.