Рев стал громче. Кусты на том берегу раздвинулись и на песок выехал…
— Вот она, ловушка… — сказал Эвин. — Они заодно…
В этой жизни тому, что показалось на том берегу, названия не было. Опыт и сознание эркмасса лихорадочно старались подобрать нужное слово, но ничего подходящего на язык не попадалось. Еще тогда, когда с ним разговаривал Император, он пытался описать своего обидчика, но как тогда этого не получилось, так не получалось и сейчас. Слова проскакивали в голове ненужные, не обозначающие сути того, что он видел прямо перед собой. Угловатые доспехи скрывали истинное тело демона. Или все-таки не демона? Он казался покрытым темно-зеленой тканью, под которым неосознанной угрозой пряталось какое-то оружие, а вот выступающее вперед копье эркмасс разглядел с первого же взгляда. …. Конечно, это был враг. Враг, вооруженный копьем!
Он ухватился за эту мысль, и слово сразу нашлось, словно само собой.
— Железный Рыцарь!
Под рыцарем не было коня, да и какой конь выдержал бы такую груду стали? Наверняка он сидел верхом на каком-то демоне, ревевшем и лязгавшем так, словно точил зубы в предвкушении драки.
Враг на том берегу тяжело повернулся, ненароком свалив дерево, но не поднял копье в знак вызова, а просто нацелил его на эркмасса.
— Кто ты, явившийся не вовремя? — крикнул через реку эркмасс. — Назови свое имя и имя своего господина!
Голос легко перелетел через реку, но не вернулся ответом.
Враг не таился, не прятался.
Он просто молчал.
Десятый наблюдал за эволюциями противника, не используя и четверти своих возможностей. Конечно их и сравнивать нельзя было с тем, чем он обладал до катастрофы и все же….Враги в этот раз ему попались какие-то странные. Обшарив базу, собравшую в себя опыт его создателей, он не нашел там ничего похожего! Ничего! Враг был непонятен! Никакой бронетехники, никаких фортификационных сооружений, никаких полевых генераторов… Ничего! Тут даже эфир звенел первозданной пустотой. Он сумел обнаружить только три чужих передатчика, но те оказались за пределами охраняемого периметра и в силу действующей в данный момент инструкции уничтожению не подлежали. Кроме него — ничего! Изредка только откуда-то доносились отголоски бушевавших гроз. Немодулированные сигналы еще стекали по пруту антенны в приемник. Вычислитель пытался это расшифровать, но безуспешно — враг был хитер и коварен!
Десятый проверял диапазоны, но повсюду было пусто, как в стволе. Никто кроме него, Седьмого и начавшего подавать первые признаки активности Четырнадцатого, не обменивался тут информацией. Враг все еще был непонятен. Он хитрил, скрывая свои силы.
Поэтому Десятый и не нападал, выжидал, не переходя границы лагеря.
Вздохов тридцать они стояли друг против друга. За гостем стеной высился лес, вертикальными росчерками деревьев, словно прутьями клетки, отрезавший им путь к Колдовской Железной Башне, а за эркмассом его люди.
Пацирники стянулись в отряд и на берег выходить не спешили — остановились за деревьями, прикидывая чего ждать от новой напасти. Лучники держали стрелы на тетивах, а первый ряд копейщиков присел на колено, готовясь встретить врага, если тот полезет, стальной щетиной имперских копий. Страха эркмасс за спиной не чувствовал. Панцирники просто делали то, чему он их учил. Рыцарь ли это был, зверь ли, или просто колдовской морок, но впечатление способной доставить немаленькие неприятности силы, он передавал вполне.
Эркмасс ощущал это нутром.
Эвин тронул его за плечо. Кори неохотно обернулся.
Вдоль берега, ведя лошадь в поводу, к ним приближался личный Императорский гонец Версифисаил Амбулептейба.
Расталкивая панцирников и даже не глядя на другой берег, Версифисаил подошел ближе, поклонился.
— Эркмасс Саара! Император Адента Эмирг прибыл в твой лагерь и ждет тебя там!
Эркмасс посмотрел на тот берег. Железный рыцарь стоял, словно собирался там простоять всю свою жизнь. Прямо над ним, над лесом, кривым пальцем торчала железная башня. Вот он враг, которого они тут искали.
Император прибыл как нельзя вовремя.
— В лагерь!
Пацирники не особенно скрываясь, пошли назад к лагерю, стараясь все-таки не выходить на песок, на котором уже отплясывали Братья по Вере, ограждая войско от колдовства.
Железный всадник, отлично все понял.
Он также не особенно и прятался. Проревев что-то похожее на проклятье, он немного повернулся и, заслоняясь полосой густых кустов, росших вдоль берега, последовал за ними. Его не всегда было видно, за зеленью, но что-то там изредка взревывало и видно было дважды, как под напором Железного рыцаря рушились вовсе не маленькие деревья.
Серо-зеленый, в разводах Железный рыцарь стоял на том берегу пофыркивая и вздрагивая плохо закрепленным металлом. Звук его дыхания и запах перелетели через реку и долетели до Императора Аденты.
Он стоял в окружении придворных, разглядывая незваного гостя.
— Это он?
— Да, государь! Это страж переправы, которого поставили демоны, — опережая всех, сказал Старший Брат Ло.
Император посмотрел на Кори. Он ждал ответа от него. После рассказа эркмасса о невидимках и спасенном демонами разбойнике он хотел выслушать того, с кого тут был главный спрос.
— Я боюсь ошибиться, государь. Не хочу гадать… — медленно сказал он. — Знаю только, что это тоже враг. Наверняка не самый главный, но — враг…
Император опять повернулся к демону, оценивая его мощь. Железа на нем висело столько, что одному не свезти, а значит и сил у него втрое. Сам он и копье свое странное держит без отдыха и не дрогнет оно у него.
— Что ему нужно?
— Не скажу, государь. Вчера, перед тем как мы встали лагерем мы увидели в небе двух огромных птиц, оказавшихся то ли дьявольским, то ли колдовским порождением…
— Крылатые демоны? — переспросил Император.
— Да, — спокойно, словно о чем-то неважном сказал эркмасс. — Крылья одного у меня в палатке. Я покажу… На земле они обернулись похожими на людей демонами. Когда мои люди погнались за ними и попытались переправится через реку, те вызвали из глубины леса этого вот Железного Рыцаря и тот убил и ранил почти полтора десятка панцирников. Похоже, что именно он, если у него нет брата — близнеца, напал и на мой отряд.
Император приложил ко лбу ладонь, вглядываясь в едва различимую на фоне леса громоздкую фигуру. Защитник крылатых демонов на фоне зелени был почти незаметен. Он не прятался, но в том, как он встал, чувствовалось воинское искусство и опыт, позволявший избегать лишних неприятностей.
— Какой у него герб? Кто-нибудь видит его?
Никто не ответил.
— Ничего… Сейчас посмотрим.
Он сорвал с плеча личного гонца рог и протрубил, подняв его к небу. Из скрученной в улитку серебряной трубы вылетело приглашение скрестить копья. Звук не успел замереть, как слева от Императора вспыхнул зеленым пламенем факел, обычаями здешних мест, служивший вызовом на поединок. Это было лишним. Вряд ли Железный Рыцарь страдал глухотой, но обычай того требовал.
— Передайте ему Императорский вызов!
Император обежал взглядом ближний ряд придворных, потом перевел взгляд подальше. Несколько мгновений он смотрел на столпившихся вокруг людей и выбрал одного.
— А! Аст! Рад тебя видеть.
Под взглядом Императора толпа раздалась, и отмеченный благоволением властителя, подошел и встал в четырех шагах.
— Вызови этого демона на бой от моего имени и убей!
Аст Маввей и глазом не моргнул.
— Благодарю за честь!
Повернувшись и держа спину прямо, он спустился с холма, добежал до края воды, остановился. Пару мгновений он восстанавливал дыхание. Оглянувшись на Аденту, может быть, тот передумал, но Император только кивнул. Тогда гонец закричал во весь голос: