— Что думаешь?
Мовсий покосился на Кори. Тот ответил сразу.
— Это приманка.
— Для меня?
Эркмасс смутился.
— Нет. Для тех, кто попроще.
Он ткнул пальцем в ожерелье
— Посмотри на драгоценности на этой даме. Половина наших рыцарей туда полезет туда только из-за них… Я уж не говорю о возможности породниться с этим самым Северным императором…Кто-то хочет нас ослабить.
Мовсий понял, помрачнел. Золото заставляло двигаться любое дело. А если к золоту еще и прилагалась дочь императора… Тут у многих верных слуг могут глаза на лоб вылезти.
— Надо срочно собрать все эти изображения и забросить их к Альригийцам. Может быть там дураки найдутся, тоже из-за этой красотки к ним полезут…
Кори, оторвав взгляд от портрета, добавил.
— И надо усилить охрану дороги. Пусть наших отлавливают, и возвращают назад. Людей нам терять незачем. В лес вперед пусть ходят только наши лазутчики.
Одна радость — у туземцев, кажется, все-таки выработался условный рефлекс.
После того случая, когда я подбросил им листовку, они перестали лазить в лес. Я думаю, что поняли, что ничего из этого не выйдет и прекратили напрасные усилия. Чен блеснул эрудицией и сказал:
— Плетью обуха не перешибешь.
Я не понял, что он имел ввиду, но переспрашивать не стал — по глазам видел, как ему хочется, чтоб я переспросил. Ничего. Потерпит.
Облегчение это было временным. Ни он, ни я не думали, что это благолепие навсегда. Скорее наоборот, оба мы знали, что рано или поздно любопытство вновь взыграет в туземцах и те опять полезут к нам.
То есть к ним. К киберам.
Поэтому образовавшееся свободное время мы посвятили самому важному — поиску оружия.
Уверенные в собственной безопасности мы два дня бродили по лесу, роясь в кучах железного хлама. Копий из этого можно было бы наделать сколько угодно, но ни на что другое все это не годилось. В очередной раз мы сидели под деревом, отдыхая.
— Ну не может же быть так, чтоб совсем ничего!
Чен пожимал плечами.
После того, что случилось, свалок вокруг «Солнечной Короны» имелось предостаточно. Мы нанесли их на карту и исследовали одну за другой. Исключение составляли те, что оказались в зоне термического удара. Туда мы пока не залезали. Не из эстетических пристрастий, разумеется. Просто ходить там было опасно — наша невидимость мало чего стоила, если каждый шаг можно было бы отследить по облачкам пепла, взлетавшим из-под ног, да теням, отлично наблюдаемым на пустом и ровном месте..
Но пришло время, когда нам пришлось рискнуть…
Уж больно многообещающе выглядела та куча железа. Издали в ней виднелось что-то сильно смахивающее на хвостовик ракеты. Одно плохо — до неё, если мерить шагами, оставалось около сорока шагов по покрытой пеплом земле.
И все же соблазн был велик. Я огляделся. Поваленные деревья, куски железа, местами трава, но большей частью — уголь и пепел.
Кибера, конечно не обнаружил, но у меня хватало ума понять, что если я не вижу его, то это вовсе не означает, что он не увидит меня.
— Рискну, — решил я. — Ничего не остается, как рискнуть…
— Рискнем, — согласился шеф. Наверное, кусок ракеты померещился не только мне.
Осторожно переставляя ноги, мы пошли, дав ветру возможность играть с пеплом. Ток воздуха отмечал наш путь дымным следом. Тут не знаешь что лучше — бегом бежать или брести осторожно.
— Недоработка, — сказал я. — Я в отчете напишу, чтоб они этот комбинезон пылесосом оборудовали…
— И тенеуловителем.
Наши тени бежали впереди нас, словно их тоже жгло нетерпение.
Привлекший нас кусок железа действительно оказалось хвостовиком. Только рассмотреть его мы не успели. Чен только радостно сказал — «Ага!», как по металлу звонко ударила глиняная очередь, наполнив воздух вокруг нас звоном и керамической крошкой. Мы прижались к оплавленному металлу и переглянулись.
— Ты слышишь его?
Я вовсе сбросил с головы капюшон невидимки, освобождая уши. Ничего. Только железный звон от глиняных пуль. Казалось, да, наверное, так оно и было, что стреляет он откуда-то сверху. Спрессованная катастрофой куча тряслась, звенела и рассыпалась. Сыпались какие-то куски труб, смятые диски… Только в этом звоне не слышалось главного — грохота двигателя.
— Нет.
Это значило, кибер пока что болтался где-то далеко, только ждать его мы не стали.
— Назад!
— Вперед!
Новая очередь, показала, что прав я. Возвращаться мы не могли. Пространство перед кучей как раз и простреливалось. За нашими спинами стояли деревья, но до них оставалось шагов пятьдесят. В то, что мы пройти их под пулеметом как-то не верилось.
— Отсидимся, — предложил я.
— Раздавит, — сказал Чен. — Самоубийство страховкой не покрывается.
Я ему поверил сразу. Все-таки опыт общения с киберами у нас был, но… Кинув взгляд на покрытый дымными фонтанчиками путь к спасению я возразил.
— Так это может, минут через пять. А если побежим, то и минуты не продержимся. Прямо сейчас и пристрелит.
Чен не успел ни возразить, ни согласиться. Удары пуль по металлу сменились рикошетом. Рядом словно мартовский кот заорал. Киберу явно что-то почудилось — может быть ветер — и он ударил очередью пуль на пятьдесят, левее нашей кучи.
Там взметнулась пыль, пепел задрожал, обнажая рваный, в дырах металлический лист. Чен не пожалев руки потянул его на себя. Я понял, чего он хочет.
Нам могло повезти, а могло и нет. Дело случая и удачи. Но это все же лучше, чем сидеть на месте и ырах металлический оист. л и сьи сьехал е нашей кучи. очудилось я возразил. ждать смерти.
Рев кибера слышался совсем рядом. Казалось, что куча рассыпается не только от пуль, но и от этого рева.
Мы поняли друг друга без слов. В одно мгновение лист оказался у нас за плечами, прикрывая от камней.
— Бежим!
Все-таки не престаю я удивляться добротности земной техники!
С неба рухнул, чуть не на части развалился, а поди ж ты. Стреляет! И как метко! Он попал в нас буквально на пятом шаге. Меня толкнуло вперед, и я волей-неволей побежал еще быстрее. Я смотрел под ноги. Рядом вздымался шлейф пепла из-под невидимых ног шефа.
Упасть значило погибнуть.
Бежали молча. Говорить было не о чем, да и грохот над нашими головами стоял такой, что все одно никто ничего бы не услышал. Мы были заметны, словно солнце в небе и слышать нас мог кто угодно хоть за километр.
Деревья укрыли нас стволами, словно были с нами заодно. Я с облегчением уронил железку. Чен протащил ее еще пару шагов один, но не удержал и тоже бросил. Три-четыре секунды кибер вколачивал в нее припасенные для нас боеприпасы, а потом, сообразив что-то, бросился за нами прямо в лес. Но тут уже не нашлось ни пепла, чтоб нас выдать, ни железа, чтоб показать ему где мы находимся.
Он с размаху ударился о стволы. Несколько деревьев позади не выдержали напора, но мы уже выбежали на берег. Рев за нашими спинами взлетел вверх. Кибер не хотел нас отпускать. На бегу я оглянулся. Поняв, что сквозь лес не пройдет, он поднялся над верхушками, став похожим на древний боевой вертолет, и лупил по берегу, надеясь задеть нас. По залитому светом песку запрыгали рассыпчатые фонтанчики.
— Песок! — крикнул Чен. — Следы!
Он наверняка имел ввиду, что враг по следам на песке определит где мы и тогда — конец.
— Дерево — проорал я в ответ. — Правее дерево!
Приметное дерево, совсем недавно украшавшее собой берег, лежало, наполовину погрузившись в воду. Его ствол словно мостом перекрыл полосу песка. Дождавшись момента, когда ствол метателя рыхлил левый край пляжа, мы пробежали по стволу и разом прыгнули в реку.