Эвин плыл, считая взмахи рук, и только изредка поглядывал на затаившегося врага. Он покачал головой, и вода тут же попала в уши. Нет, не затаившегося! А отчего-то разом поглупевшего врага.
Уже не ожидая злого колдовства, он выбрался на берег и не особенно даже прячась, пошел к рыцарю, скрытому холмом. Все-таки он не нашел в себе столько безрассудства, чтоб подойти вплотную и поглядел на него из-за кустов.
Это стоило увидеть!
Демон, доказавший в схватке свою непобедимость, стоял не в силах сдвинуться с места. Одна из лент, которые вращались под ним, когда он скакал вперед или назад лежала перед ним, одним концом уткнувшись в реку. И дураку было ясно, что не сам с собой рыцарь это сделал… Нашлись добрые люди!
«Оказывается и тут у нас есть тот, кто таких усмиряет! Вон какие звери в нашем лесу завелись!»
Мы с шефом сидели перед палаткой, занимаясь каждый своим делом.
Окружающей природе на нас было совершенно наплевать — каждый кто мог, готовился к ночи. Солнце садилось, и лес уже не сумерничал, а заливался тьмой. Успокаивающее попискивание радара мешалось с писком комарья давным-давно уже кровью побратавшегося с нами и криком птиц, спешивших на ночевку. Грусть была разлита в природе и во мне самом.
Мой минор объяснялся просто — я считал, и счет у меня выходил очень невеселый. Чен не мешал, смотрел, как я шевелил губами и загибал пальцы, но ничего не спрашивал. В ответ на невысказанное любопытство я сказал.
— Шесть!
— Шесть чего?
Он отложил вычислитель с колен, потянулся.
— Шесть раз меня тут могли убить…
Пришла очередь Чена загибать пальцы и прищуривать глаза, хотя куда уж там прищуривать…
— Пять, — возразил он.
— Давешнюю стрелу посчитал?
— Да.
— А того толстого, с секирой?
— Какого «того»?
— Позавчера. Вооруженные монахи?
— А-а-а-а-а, — сообразил он. — А чего его считать? Ну, помахал человек секирой с перепугу. Он же не специально в тебя целил? Что его считать?
— Что значит «не специально», — неприятно удивился я тому, что товарищ пытался лишить меня заслуженной славы. — Для собственного удовольствия, что ли? Нет. Это он в меня целил!
— Да ты от него в пяти шагах был!
— А ты — так и вообще в другой стороне стоял. Так что если он кого и мог бы задеть, то только меня!
Чен махнул рукой.
— Ладно… Считай что хочешь… А чего это ты вообще этим вдруг заинтересовался?
— Да не «вдруг». Пытаюсь осмыслить перспективы. Может быть, пора нам со всем этим заканчивать…
Я нарисовал пальцем в воздухе кружок, вобравший в себя сразу все.
— Боишься, что восьмого раза может не случиться?
— Вполне это допускаю, — серьезно ответил я. — При том накале личной жизни, что тут происходит — вполне.
— Ничего… Пока счет в нашу пользу.
— Пока да…
Чен снова взялся за вычислитель..
— А ты такой спокойный оттого, что все же рассчитал? Все вероятности?
— Да нет. Я не считаю. Я читаю…
— Нашел время… А что читаешь?
Меня вдруг заинтересовало, что может читать человек, которому грозит смертельная опасность? Раз уж киберы решились на карательный рейд по Саару, раз уж они решили нарушить границу своего лагеря раз, то почему бы им не сделать этого еще разок и нынешней ночью, например, проехаться прямо по нам? Я бы в этом, кстати, усмотрел определенную логику.
Чен поднял глаза поверх планшета.
— Сказки читаю. «Старинные детские сказки»
Что-что, а удивить Чен умел.
— Это как?
Он вдруг оживился.
— А хочешь, я тебе одну прочту?
— Страшную? — зевнул я. Спать хотелось, но не так уж сильно. Можно было бы и развлечься. Этот день выдался спокойным, не суетливым. Киберы и туземцы сами того не ведая, поддерживали вооруженный нейтралитет и даже любопытствующих, желающих пробраться на ту сторону сегодня не нашлось.
— Какую есть…
— Ну, слушай. Это давным-давно одни дети писали для других детей, а получилось немножко про нас.
Он прокашлялся, словно предстояло читать что-то важное и начал.
«Рассказ девочки.
Он прилетел из планеты, далекой-далекой и увидел человечков — сторожей Земли, и солнышко светило, а тут как будто поля вот такие. И планета вот такая. И тут какие-то палочки, окошки какие-то, там люди с глазками, глазастики. Он прилетел из планеты. Тут было темно и планету совсем не видно. Он прилетел с далекой-далекой планеты Сибирская. Он очень испугался, что сюда прилетел и вытащил руку и встретил двух человечков. Они в руках держали разные пилы. И мальчик две пилы взял. Потом стрелял в человечков. А они не испугались. Они все равно жили. Потом он еще стрелял. Плейер закончился, батарейки закончились. Он сначала испугался, что прилетел, потом еще стал человечков… Три человечка. Потом сторож рассердился пузатый и сказал, чтоб убить этого мальчика. А мальчик очень сильно испугался, а потом превратился в злого гуся и как ущипнет за Карабаса-Барабаса. И начал давай его клевать. Потом опять на планету свою сел. Тоже весь черный. И пошел на планету. Но никак не мог… Почему? Его никого не любили, не уважали… Но Карабас-Барабас все равно нашел. Но мальчик он… Потом он как рассердился, Карабас-Барабас. Мальчик не испугался. Просто улетел. Карабас-Барабас его не нашел…
Потом он на другую планету прилетел к змеям. И сказал „Эй, змеи, вылетайте!“ Они вылетели и стали его клевать. Но он очень сильно рассердился и как убил их и на другую планету. И зайца купил. Поел и потом обратно полетел. И облака увидел и солнышко. И решил тут жить.
Тут и сказке конец, а кто слушал — молодец».
Сказав последнюю фразу, Чен поднял палец и посмотрел на меня.
Признаться, я был слегка потрясен. И тем, что услышал и тем, что Чен такие вещи хранит и перечитывает. Отклонение в психике у него, что ли? Надо будет впредь с ним как-то помягче, поделикатнее…
— Ну и что? — спросил китаец. — Что скажешь?
Я быстренько прогнал в голове услышанное.
— Радуют три вещи. Правильный парень. Как он со змеями разобрался. Во-вторых, на планету свою он таки сел. Ну и конечно, то, что Карабас-Барабас его не нашел. Надеюсь, что и наш Карабас-Барабас нас не найдет…
— Тут, наверное, ты прав. Только наш случай — противоположный. Нам тут самим придется Барабасов искать.
— Искать? — я рассмеялся. — Да тут только ногой стоит погромче топнуть…
Мовсий сидел перед окном и даже не вслушивался в бубнивший за спиной голос. Мысли его были далеко от того, о чем вещал за спиной монах. Не до него было. Да-а-а-а… Пришельцы не постеснялись показать свою силу. Того, что молодой Император видел, вполне хватило, чтоб самому, а не с чужих слов понять размер той силы, что с какой жизнь столкнула династию. Злые Железные Рыцари легко разметали все, что он смог поставить на их пути: тарквинские наёмники, рыцари, горожане и даже дворцовая стража. К счастью они вовремя остановились. Остановились ли? Или все-таки правда, что Братья помогли усмирить их?
— …четырнадцать домов разрушено до основания, восемьдесят шагов крепостной стены разбито, в одиннадцати местах каменная стена разрезана колдовством….
Да-а-а-а, колдовства там на всех хватило. Нет, что бы там не говорили, а монахи молодцы! Как это им только удалось? Каким-то чудовищным напряжением Веры, они сумели вызвать Древних Охотников за Демонами и те прогнали наглых пришельцев. Хотя с другой стороны получилось у них это только тогда, когда дело дошло до монастырских строений. Когда все кругом рушилось, не было их, а как только дело до монастырской корчмы дошло, так сразу и появились….
— … тридцать девять бочек пива…
В душе Императора словно что-то оборвалось. Неужели только из-за этого?