зок, Сани искала приготовленную для пращи. Пальцы быстро нащупали нужную, ушитую мешком. Положив ракушку в неё, Сани завязала узел и присоединила к ткани ещё одну повязку. Тёмную одела на себя, чтобы сливаться с ночью. В одном из мешочков находились шарики коки. Сани достала три, разжевала и запила водой из небольшого глиняного кувшина. Рядом стоял ещё один, с вином. Но его пить нельзя, она и вечером не пригубила алкоголя, чтобы не потерять выносливость. Это было на руку: почти вся деревня вечером выхлебала немало бочек спиртного, шум и танцы у костров не затихали долго. Пальцы нащупали на дне корзины гладкий мешочек с перцем. Натёртый воском с двух сторон, он не пропускал воду, если затянуть шнурком. Привязав его у бедра, Сани взяла обеими руками нож. Всё... Сани медленно поцеловала острие лезвия, подошла к ложу. Старк спал безмятежно, раскинув руки. Широкоплечий, мускулистый. Лицо немного суровое, мужественное. В свои тридцать с хвостиком он выглядел моложе своих лет. Сани занесла нож, до боли в пальцах сжав рукоять. Острие нависло над глазом под наклоном, чтобы попасть в мозг. Но руки замерли, не хотели опускаться. Когда Сани днём подплывала в каноэ к берегу, в ней был дух воина. Она бросала косые взгляды на деревню, которая разрослась на возвышенном плато, у скалы. Отмечала всё: торчащий остриями частокол, обрыв у воды. Но когда ступила на берег, увидела среди зевак Старка. Сразу поняла, что это он, ведь шёл как хозяин всех этих людей, и смотрел на Сани, как на свою собственность. − Приветствую тебя, новая жена вождя, − сказал он, улыбаясь, и широко раскрыл объятия. Сани молча стала на колени и склонила голову в знак покорности. Недлинные волосы скользнули по плечам. Больше Сани состричь не могла, для женщины короткие волосы - позор. Взгляд уставился в песок, а в глазах стояло лицо Старка, приветливое и счастливое. А ведь именно с таким мужчиной она мечтала создать семью. Представляла, как будет задыхаться в его объятиях, а об этом так соблазнительно рассказывали старшие женщины. И она словно позабыла всё: и что она воин, и что Старк - заклятый враг. Закрыв глаза, она представила детей, бегущих у воды. Волны, пенясь, бьют их по ногам, а они довольные и смеются. Сани даже увидела их, светловолосых, счастливых. За ними появился Старк, лицо его менялось, вот уже на неё смотрит отец. Во взгляде укор. Сани тихо вскрикнула и открыла глаза. С этого мгновения Старк уже не был приятен, она лежала, стиснув зубы. Казалось, что мать с отцом стоят у ложа и смотрят, как она лежит в объятьях человека, который пролил их кровь. Сани не могла осознать, сколько вот так, с ножом, простояла над Старком. Когда поняла, что долго, опомнилась... Надо действовать, уходят время и силы. А они будут нужны сегодня, как никогда. Сани вдруг почувствовала прилив бодрости - начинала действовать кока. − Это будет для тебя слишком легко, − еле слышно прошептала она. Перевела острие ножа к горлу, к ямке ниже кадыка. Ударила изо всех сил: острие упёрлось в шейный позвонок. Старк вскинул обе руки, как птица крылья. Кисть ближней руки ударила по женской груди. Сани, выдернув нож, отскочила в сторону. Враг тихо хрипел, попробовал встать, но бессильно упал обратно. Хрип переходил в бульканье. − Это тебе за родителей, − сквозь зубы сказала она громче. В ответ Старк только тихо просипел, затем пытался рычать, как собака, охраняющая свой любимый обгрызенный мосол. Сани повернулась к столу, взяла пращу, намотала на кисть правой руки. − Теперь ты знаешь, что такое боль, − она повернулась, Старк уже сидел, в горле клокотало, булькало, когда он дышал. - А знаешь, как было мне, когда я в девять лет назад сидела в потайной яме, а мать моя кричала от боли. Твои воины носились по деревне и орали победный клич. Спасибо брату, он зажимал мне губы, мокрые от слёз. Старк неуверенно встал, держась руками за горло. Сани резко рванулась вперёд, выставив плечо. Толчка в грудь хватило: он упал на спину, головой сорвав входную сетку. Сани просела вниз, упав на одно колено, и опустила нож, погрузив всё лезвие в живот. Руки Старка задрожали, казалось, он не может вдохнуть. Теперь надо исполнить обычай - нужно ощутить вкус крови врага. Язык прошёлся по зеркальному клинку. Солоноватый привкус во рту неприятен: не зря говорят, что морская вода очень похожа на кровь. Душу почему-то охватила паника. Что она сделала? Что с ней будет? Сани осторожно выглянула на улицу. Вокруг темень, ни души. Когда вышла, лёгкий ветерок обдал тело, мелкие капли дождя изредка падали на кожу. Вдали под навесом горел небольшой костёр, огонь высвечивал два силуэта стражей. Забрехала собака, но не возле них, а где-то внизу, на спуске. Там единственный вход на плато, по-другому сюда не попадёшь. За спиной отвесная скала, впереди тоже круто, а внизу камни. Выбраться отсюда можно только двумя способами: либо пройти мимо охраны с собаками, либо идти к обрыву и прыгнуть в воду. Какая там глубина - неизвестно. Есть риск разбиться, но других вариантов не было. Конечно, лучше бы не спешить с местью, втереться в доверие, но терпеть столько объятия Старка она бы не смогла, сдалась. Закусив губу, пошла к обрыву. Главное, если побьётся о камни, не потерять сознание от боли. В руки его воинам лучше не попадаться, на острове врагов принято мучить месяцами. Лишь как милость, даруют смерть. Здешняя деревня многолюдна, раза в три больше, чем родная. У ближней хижины затявкала собака, да так громко, что эхо отдавалось от скалы. Сани побежала, оглядываясь. Кто-то вышел из хижины. − Эй! - окликнул негромко мужской голос. Чужаки говорили скороговоркой. Но она уже набирала разгон перед чёрной бездной. Что есть сил, нога оттолкнулась в последний раз, и тело полетело вниз, откуда слышался слабый всплеск волн. Тело вошло в воду почти без брызг. Повезло, тут была нормальная глубина, ступни еле коснулись песчаного дна. Сани вынырнула, и огляделась. Плыть нужно в противоположную сторону лагуны. Если грести вдоль скалистого берега, то догонят на лодках. Плыть не совсем удобно, мешает ракушка. Зато она не тяжёлая. С ножом хорошо идти на собак, но против воинов нужно что-то посерьёзней. Перевернувшись на спину, Сани плыла, экономя силы. С плато доносились крики, изредка лай собак. − Старка убили! - заорал надрывно мужской голос. − Поймайте эту девку! - вторил ему другой, более властный. Затем ещё крики, но они постепенно удалялись. − Ага, вы можете поймать только мой труп, − зло выдохнула Сани, глядя, как замелькали вдали факелы. Дело сделано, завтра все женщины деревни зарыдают, а у кого закончатся слёзы, будут пить по кувшину воды, затем получат от мужчин по спине колючими ветками с кустов стоп-стоп. Сани перевернулась и посмотрела на берег, куда хотела выбраться. Там, недалеко от воды, стояло два воина, в руках у одного копьё. − Эван, − шепнула Сани. Брат обещал, что будет ждать, но не здесь, а у водопада. И он там должен дежурить месяц, но никто не думал, что разрешится всё в первую ночь. Сани оглянулась: огней у деревни стало много, но внизу, где ютились лодки, ещё больше. − Долго вы чухаетесь, не успеете, − крикнула Сани. Эти огни для неё, и сейчас смерть будет хватать беглянку за пятки собачьими зубами. И сотни воинов горят желанием её поймать. И в этот момент больше всего хотелось жить... Тёмная туча незаметно уползала вглубь острова. Дождь закончился, заблистали звёзды. Когда Сани подплыла поближе, разглядела... Чужаки. Рослые, суховатые. Но что они здесь делают? Лодки с преследователями уже отчалили, но плыли к обрыву, где она спрыгнула. Потом они разделятся, станут искать везде. Придётся выйти на берег и убить обоих - других вариантов не было. − Что, не по душе тебе у нас? - грубым голосом спросил один из мужчин. − Я костёр зажгу, − сказал другой и пошёл в сторону деревьев. Теперь Сани поняла. Это дальний пост. Дозорные зажигают костёр, если грозит опасность общине. Ноги коснулись дна, Сани не спеша выходила из воды. На ходу разматывала пращу, пряча за собой. Сейчас они удивятся, эти самоуверенные в своей силе мужчины. Сани тоже воин, но с женским коварством. − Не вздумай убегать, − сказал тот мужчина, что остался. − Убежишь тут... − её голос дрожал, выдавая волнение. Но, по тону говорившего было ясно: он думает, что девушка просто сбежала. Сколько здесь врагов? Если двое, то шансы спастись есть, а если больше... − Придётся тебе вернуться, − воин захохотал. − Под Старка! Сани молча вышла из воды. Противник почти рядом, сделал шаг. Она крутанула пращу над головой, разогнав. По инерции пустила ракушку дальше, целя в голову. Но враг отпрянул, выставив копьё. Сани решительно бросилась вперёд, сбив рукой с ножом копьё чуть в сторону. Второй оборот пращи заставил гудеть воздух. Ракушка шипами врезалась в лицо со стуком, да так, что голова повернулась. Пока он падал, Сани воткнула нож в песок, и одной рукой подхватила выроненное копьё. Возле деревьев разгорался костёр, а второй воин уже бежал