Вагон качнуло. Дэн рухнул на полку…
…и не видел, как летающая платформа зависла над поездом, накрыв радиозону. Оператор настроил транслятор, навел азимут на купе и запустил программу.
Само по себе включилось радио. Передавали легкую музыку. Звуки впивались Дэну в мозг, резонировали под черепом, но встать и выключить было выше его сил. После музыки пошли новости. «Говорит радио Невада. В Карсон-сити полдень. Сенсационные новости: святые в Лас-Вегасе! Известный гитарист одной банкой пива и одной рыбой напоил и накормил толпу народа. Подробности после сигналов точного времени. Бип, биип, биииип, биИИИП…».
На шестой «бип» Дэн сломался. С отчаянным криком «Что я тебе сделал, подонок!» он вскочил и выдрал динамик вместе с проводами.
— Удаленный контакт утерян. Прошу разрешения на личное воздействие.
— Запрос принят. Смена перципиента. Передаю координаты. Уровень информированности: шесть.
Одноколейка тянулась к плантации сквозь тропический лес. Ржавые рельсы, никогда не знавшие паровоза, еще служили человечеству и лично Риккардо Альгараньясу, молодому лидеру профсоюза сборщиков коки. Напевая задорную песню «Кока но ес кокаина… ялалла, Боливия!», он ловко управлял дрезиной на моторном ходу. Дорога спустилась в низину, деревья сдвинулись, закрыли Риккардо от солнца, так что он до самой опушки…
…не обнаружил, что по травянистой насыпи рядом с тенью дрезины и самого Риккардо скользит еще одна тень.
Они возникли на рельсах внезапно, как в кошмаре. Тормозить было поздно. Риккардо заорал что-то про свиней и мадонну и попытался вывернуть руль. Если бы дрезина могла говорить, она бы рассмеялась. Пришельцы, однако, не понесли видимого урона и продолжали маячить в полуметре от обалдевшего Альгараньяса.
— Здравствуй, человек, — сказали они стереоскопическим голосом Дарта Вэйдера из «Звездных войн». — Мы несем тебе весть.
Риккардо остановил дрезину, сел на платформу, свесил ноги и принялся обмахиваться шляпой.
— Амигос, — сказал он, когда колени перестали дрожать. — А что бы нам не встретиться в баре?
— Мы говорим с теми, кто держит путь. Ты выбран Наместником на Земле. Надо пройти тест.
Слово «тест» вызвало у Риккардо неприятные ассоциации со школой и успешно проваленным Единым госэкзаменом.
— Как это — выбран? Кто вы?
— Тебе знать не надо, человек. Надо стараться. Было пять кандидатов, три не прошли тест. Не будет Наместника — утилизируем планету.
Слово «утилизируем» вызвало еще более неприятные ассоциации с полицейской операцией, когда утилизировали побочную продукцию плантации коки. Семья Альгараянса потеряла тогда несколько миллиардов песо. Риккардо надел шляпу, застегнул рубашку на верхнюю пуговицу и решительно сказал:
— Ну, давайте сюда ваш тест.
Солнце садилось к закату, когда Риккардо вбежал в гостиную старого колониального особняка.
— Мама, — закричал он. — Я видел пришельцев!
Донна Лора отложила вязание и внимательно посмотрела на сына.
— Нельзя так много времени проводить на плантации, — сказала она мягко. — Ты надышался испарениями.
— Мама, я точно их видел. Вот знак, смотри! — Риккардо положил на столик медальон, от которого исходило радужное сияние. — Они сказали, что я выбран Наместником. Я прошел тесты: мне показали картинки, как фильм в голове, что сначала меня выберут президентом страны, потом я встану во главе объединенной Латинской Америки, потом мы победим исламские страны и я буду управлять всей планетой! Я сказал — да, так и будет. «Молодец, амиго, — сказали пришельцы. — Ты можешь поверить в свои силы и имеешь нужное желание. Держи при себе этот кон…контактер, мы будем управлять через него».
— И ты согласился стать марионеткой у пришельцев?
— Что ты, мама! Заветы пламенного Че и великого Фиделя живут в моем сердце. Когда я стану Президентом всей Земли — думаю, это будет скоро — я сам встану во главе подполья, и мы разожжем, наконец, мировую революцию и свергнем ненавистных угнетателей и оккупантов!
Радужное сияние медальона погасло. Теперь это был простой круглый брелок.
— Ах, выдумщик Рикки, — сказала донна Лора и провела рукой по его волосам. — Надо тебе жениться.
— Надо, — согласился Альгараянс. — Холостых в президенты не выбирают.
— Дефект контакта. Связь прерываю. Пятый перципиент вне зоны доступа.
— Организовать сбор и уничтожение использованных перципиентов. Рекомендуется глобальная утилизация планеты.