Закрепив браслет, я соединила его с ремешком комбинезона и, обхватив запястье Кайла обеими руками, вызвала свою силу. Меня всегда удивляло, что остальные мои соплеменники не могут исторгнуть из себя сырую силу, не оформляя ее в плетение. Мне это казалось таким естественным.
Браслет ожил, и его камень загорелся зеленым огоньком.
- Что это? - оторопело спросил Кайл, глядя то на браслет, то на свою новую одежду, по которой пробегали белые искорки, то на меня.
- Все просто, это магия Старших, я просто разбудила ее. Поверни браслет - вот так, камнем вниз, и твоя одежда начнет принимать цвет того, что вокруг тебя. Если ты прижмешься к стволу дерева и останешься неподвижным какое-то время, то никто не увидит тебя даже с расстояния в пару шагов. А еще эту ткань теперь не пробить ни мечом, ни стрелой.
- Меня убьют, причем быстро, и никакие печати меня не спасут! -Кайл был уверен в своих словах.
- Не-е-е-е-т, - протянула я, - Я не позволю.
- Тебя не будет рядом все время, а меня просто заставят отдать все это, - его было не переубедить, и тогда я решила дать ему возможность не столько защитить себя, сколько почувствовать себя уверенней.
Я протянула ему странную штуковину, простой металлический стержень, заканчивающийся рифлёной рукояткой из того же странного материала, из которого были сделаны подошвы его ботинок. В рукоятке был вставлен прозрачный крохотный камень, такой же, как и в браслете.
- Смотри, сжимаешь рукоять посильнее и наводишь на противника! Э-э-э, только на меня не направляй!
- И что должно быть? - недоуменно спросил он, включая и выключая свое новое оружие.
- Я пробовала на лесных животных, они убегали от него сломя голову... Но никто из них не погиб при этом. Я думаю, он воздействует на людей страхом, как наш Жезл Власти.
- Нам пора? - вздохнув, спросил он, надеясь на отрицательный ответ.
- Да, нам пора, - подтвердила его опасения.
- А тебя не накажут за все, что ты сделала этой ночью?
- Нет, я дочь ро-та, мне ничего не будет...
***
- А-а-а! -я орала от боли, лежа животом на грубой скамье. Мои руки были прихвачены широким ремнем, а по моеи голой спине и заднице вовсю гуляла плетка.
Обычная кожаная плеть не могла бы мне причинить такие страдания. С моей регенерацией и пониженной чувствительностью к боли - никогда. Но меня хлестали не просто кожаными полосками, собранными в пучок. Меня наказывали плетью, пропитанной магией, и я не могла сопротивляться ей, ведь мою собственную силу сейчас блокировала сильнейшая гнезда - моя собственная мать.
- Еще десять ударов, и будет вполне достаточно, поспит месяц на животе, заодно и в голове что-нибудь отложится, - произнесла ро-та гнезда и вышла из зала, в котором меня пороли.
В замке я просидела почти год. Что ж, я никого не винила в своих страданиях. Я сделала то, что хотела, и ответила за свои действия сполна. При этом по-настоящему меня никто не порывался наказать, я не нарушила ни один закон, а обычаи - что ж, да кому они нужны!
Через два месяца, когда я наконец смогла сидеть, не кривясь от боли, меня отправили к Крейгу - древнему, как сами камни основания гнезда, сородичу.
Я учила языки и читал древние книги. Мне нравился сам процесс поглощения новых знаний, и старику ни разу не пришлось применить ко мне плеть. С моей абсолютной памятью я уже через несколько месяцев свободно читала эльфийские стихи, сложенные на Высоком наречии.
Одно не давало мне покоя: богатейшая библиотека гнезда с тысячами различных книг не могла ответить на довольно простые вопросы. Например, что я действительно нашла за дверью, на вершине Старого холма?
Стояла отличная ночь - светила Сарта, и я, с ногами забравшись на подоконник, читала толстенную книгу. В зал вошел Крейг.
- Танго! - он всегда называл меня только полным именем. - Тебя ждут в зале Власти! Сейчас!
Мои мысли заметались, ища выхода, но я послушно слезла с подоконника и пошла за своим учителем.
В зале Власти, расположенном на верху самой высокой башни, меня ждали трое. Ра-то гнезда, наш Патриарх и глава воинов - Немород.
Крейг довел меня до середины зала и молча ушел, посчитав свою задачу выполненной.
- Танго Морния! - обратился ко мне Патриарх,- через месяц тебе будет шестнадцать, и тебе пора выбирать свой путь. Ты слишком сильно отличаешься от других, и мы не хотим сломать тебе твою долгую жизнь в самом начале. Я должен знать твое решение уже сейчас.
Все свое раннее детство я считала, что буду ра-то, главной чародейкой гнезда, но вот теперь, спустя годы, я уже не была в этом так уверена. Я понимала, о чем спрашивает меня Патриарх - он имел в виду два основных пути: путь чистой магии, как у моей матери, и путь магии и клинка, как у Неморода. Но то, что я произнесла, не ожидал никто: