Вдруг откуда-то вынырнул мужчина и пошел в том же направлении, что и Наталья с Никиткой, держась позади них, метрах в пятидесяти.
– Скоро будем дома, – сказала Наталья и свернула в темный проходной двор, освещаемый лишь луной да светлячками окон. Впереди маячила родная пятиэтажка.
– Как темно, – проговорил Никита, еще крепче цепляясь за мамину руку.
Мужчина, следовавший позади них, свернул в этот же двор и снова оказался у них за спиной.
Наталья все прибавляла и прибавляла шаг, но Никитка шел не слишком быстро, и Наталья спиной ощущала, как расстояние между ними и незнакомцем медленно, но верно сокращается.
– Мама, какой-то дядька идет за нами, – полушепотом проговорил сын.
Страх малыша придал Наталье мужества. Она почувствовала себя увереннее и сильнее.
– Дяде просто нужно в ту же сторону, что и нам, – сказала Наталья.
– А вдруг он – маньяк? – дрожащим голоском спросил Никита. – Мам, давай пойдем быстрее!
– Никакой это не маньяк, просто прохожий, – возразила Наталья, переходя на трусцу. – Вон наш подъезд. Сейчас придем домой и будем ужинать.
– А что на ужин?
– Котлеты и винегрет…
Бац! Натальина правая нога неожиданно поехала вперед, а за ней левая. Наталья поняла, что падает. Желая удержать сына, она вскинула вверх правую руку, в которой сжимала его ладошку, и грохнулась на раскатанную ледяную дорожку. Брякнула оземь кастрюля, мандарины выпрыгнули из порвавшегося кулька и раскатились как бильярдные шары от меткого удара кием.
Мужчина, шедший позади, в два прыжка оказался рядом, склонился над Натальей, подхватил ее под локоть и потянул вверх.
– Помогите! – завопил во всю глотку Никита. – Маньяк!
От неожиданности мужчина отпрянул в сторону, а Наталья, лишившись опоры, снова грохнулась, но уже на коленки.
– Я не маньяк! – испуганно возразил мужчина. – Я только помочь вам хотел. Вот… – Он присел на корточки и принялся подбирать мандарины и класть в пакет Натальи.
– Извините, – пробормотала Наталья, тоже собирая мандарины, ее щеки пылали от стыда, только в темноте этого не было видно.
Когда мандарины были собраны, оба поднялись и стояли друг против друга, смущенно улыбаясь. В неясной свете лампочки, горящей над подъездом, Наталья разглядела его лицо – доброе, открытое, немного усталое, совсем не похожее на фоторобот.
– Спасибо, – отряхиваясь, пробормотала Наталья. Хорошо, что в темноте симпатичный незнакомец не мог разглядеть ее конфузливого румянца.
– Не за что, – сказал мужчина. – Мы почти соседи. Я недавно переехал в тот дом. – Он махнул рукой в сторону отгороженной забором новой монолитной башни, против которой в свое время выступали жильцы окрестных домов. – Часто вижу вас с мальчиком.
– А мы вас не видели, – заметил еще не оправившийся от испуга подозрительный Никита.
– Наверно, это потому, что я обычно передвигаюсь на машине, – сказал мужчина, – а вчера на меня наехали. Не сильно, но пришлось отогнать машину в автосервис. Кстати, меня зовут Владимир, дядя Вова, значит, – пояснил он Никите.
– Наталья, – представилась оправившаяся от смущения Наталья.
– Павловна, – поправил сын. – А меня зовут Никита.
– Давайте я вам по-соседски сумки донесу, – предложил Владимир и улыбнулся Никите. – Не возражаешь? Папа не будет ругаться?
– Не будет, – сказал Никита. – Он к другой тете ушел.
– Никита! – воскликнула Наталья Павловна. – Спасибо, не надо. – Это уже адресовалось новому знакомому.
– Мне не трудно, – заверил тот и быстро понес сумки вверх по лестнице на четвертый этаж.
– Вы любите винегрет? – спросил у двери квартиры Никита.
– Люблю, – улыбнулся Владимир.
– Тогда пойдемте к нам на ужин.
– Дядя, наверное, домой торопится, – одернула сына Наталья. – Его тоже дети ждут.
– Не ждут. – Улыбка Владимира потускнела. – Моя дочка Катюша с мамой тоже к другому дяде уехали. Теперь они за городом живут, в коттедже. Мы только по выходным иногда видимся.
– А сколько лет вашей дочке? – оживился Никитка.
– Наверное, как и тебе, пять. Угадал?
– Мне через месяц шесть будет, – гордо поведал Никита.
– Ой, что же мы за дверью стоим? – заторопилась Наталья и зазвенела ключами, отпирая. – От этого маньяка у меня сегодня просто мозги набекрень.
– В нашем садике портрет повесили, – объяснил Никита. – Такой страшный дядька!
– Как я? – засмеялся Владимир.
– Нет, вы не страшный, – сообщил Никита. – Я испугался, потому что со спины вас не рассмотрел. А теперь вижу, что вы хороший. Когда дочка к вам приедет, приходите к нам поиграть, я ей свои машинки и книжки покажу. А еще мы можем покататься с горки во дворе, только если светло…