В стране давно уже начались перемены. Железный занавес открылся, наиболее предприимчивые граждане, в том числе и студенты питерского универа, не преминули этим воспользоваться. Враз изменились приоритеты. Прежние лозунги «Будь как все», «Деньги – зло, богатство – в духовности» трансформировались в «Будь круче других», «Если ты умный, почему бедный?», а фразу «Не в деньгах счастье» успешно дополнили антитезой «а в их количестве»… «С милым рай в шалаше, если милый на «порше», – говаривали длинноногие красотки, еще вчера утверждавшие, что любовь за деньги не купишь. Максим старался не упускать ни одной возможности дополнительного заработка, тем более что в семье начались финансовые проблемы. Отец все больше пил, мать болела. А жизнь с новыми возможностями и соблазнами: выраставшими как грибы после дождя ночными клубами, кабаками, бутиками, зарубежными поездками, всем, что раньше было недоступно, – вдруг свалилась как снег на голову, манила, притягивала, заставляла искать новые способы получения доходов. И Макс крутился, как мог, обзаводился нужными знакомыми и связями. К весне ему подфартило: сумел устроиться на подработку гидом в крупную турфирму по приему иностранцев в Питере. Вот когда пригодилась ему влюбленность в город, в самые неприметные его мостки и закоулки. Макс рассказывал то, чего не знали другие гиды, и его экскурсии пользовались огромным спросом. Он умел увлечь, заразить своей страстью к Питеру, и иностранные туристы часами бродили за ним очарованными странниками.
Иногда он вспоминал Евгению: мелькала в толпе девчушка с солнечной шевелюрой, или бродяга ветер доносил из парфюмерной лавки слабый сиреневый аромат… Тогда что-то колыхалось внутри, рождая тонкую светлую печаль от мимолетности и невозможности происходящего…
Отношения с Ритой продолжались. Макс переехал в ее квартиру на Невском, отделанную по последнему писку моды, – со вспененными обоями, подвесными потолками, многоярусной подсветкой, гидромассажной ванной, кожаной мебелью в гостиной. Но и там они виделись не так уж часто – оба вели сумасшедшую жизнь. Рита была настоящей светской львицей. До Максима нередко доходили слухи, что он у нее далеко не единственный, но выяснять подробности ему было недосуг, да и не хотелось. Он и сам не был ангелом: не упускал возможности провести время с симпатичной девушкой. С Ритой кроме бурного секса их связывали деловые отношения. Они не закатывали друг другу сцен, не устраивали допросов, но легко могли помочь, если вдруг возникали денежные или какие-нибудь другие проблемы.
Матери Максима Рита не нравилась. Она называла ее шлюшкой и ворчала, что ни одна приличная девушка не станет жить с парнем до свадьбы. Но когда сын сообщил, что жениться пока не собирается, смирилась. Против природы не попрешь. Здоровому парню секс необходим. Лучше так, чем в подворотнях. Отец же, обозрев Ритины пропорции, украдкой оттопырил большой палец и сказал, что у Максима хороший вкус.
Так пролетел год. Летом Рита пригласила Максима во Францию. Оказалось, что у нее есть родня в Париже. Максим согласился. К тому времени он уже неплохо зарабатывал и мог себе позволить романтическое путешествие на двоих. Франция поразила его воображение, Париж очаровал. Рита отлично водила машину. Они взяли в прокате небольшой «пежо» и исколесили полстраны. Купались в лазурных водах, занимались любовью под шорох волн. Проезжали по городам и весям незнакомой стильной страны, делали новенькой «мыльницей» фото на память. Максим невольно вспомнил Евгению. Вот бы ей все это увидеть, что бы она сказала… Сколько времени прошло… Какой она стала?.. Выросла?.. Изменилась?.. Наверняка похорошела… Наверное, у нее уже есть поклонник… На Новый год он отправил немке открытку, в которой передавал привет Евгении, но ответа не получил…
Ночью, в номере небольшой уютной гостиницы, где в распахнутом окне под шум прибоя полоскался белый парус занавески, на скомканных после страстных баталий простынях Рита ласково провела коготками по груди Макса и проворковала:
– По-моему, мы идеальная пара…
– Точно, – умиротворенно согласился Макс и смежил веки, чтобы провалиться в сладкий сон.
– Почему бы нам не пожениться? – предложила она. – Мы могли бы вместе переехать в Париж навсегда.
Сон как рукой сняло.
– Да, конечно, почему бы нет? – промямлил Макс. – Надо подумать… Давай поговорим об этом завтра, о'кей?
– Хорошо, – холодно отозвалась Рита и отвернулась к стене.
А Макс долго не мог уснуть. Лежал с открытыми глазами и думал: возможно, Париж стоит мессы, но как быть с утраченной свободой?
Когда Максим вернулся, ему сообщили о болезни тетки.
– Что с ней? – всполошился он.
– В больницу попала с давлением, но вроде обошлось – уже выписали. Съездил бы к ней, что ли? – сказала мать. – Все-таки не чужая. Может, надо в аптеку сбегать, воды подать. А то от папаши твоего толку никакого. А меня с работы не отпустят.
– Конечно, съезжу, о чем речь? – с готовностью отозвался Максим. – Только возьму книги, заодно летнее задание там сделаю.
– Уж сделай, – ехидно подколола его мать, – а то больше негде.
Максим пропустил ее колкость мимо ушей. Он понимал, что мать не может привыкнуть к тому, что ее мальчик вырос и живет теперь своей жизнью, совершенно не похожей на жизнь родителей и на их представления о правильности и разумности бытия. Вот и духи, которые Максим привез из Франции, бережно убрала в сервант. Макс недоумевал: вещью надо пользоваться, а не выставлять ее напоказ. К чему эти немецкие сервизы за стеклом, если из них никто не ест, эти ковры на стенах, если им место на полу. На стены надо вешать картины! Мама начинала спорить, горячиться, рассуждать о рачительности и бережливости, о великих трудах, с которыми все наживалось. Максим не соглашался. Он считал, что приобретения должны служить хозяевам, доставлять им удовольствие, иначе они не имеют смысла. Уже после он понял, что удовольствие все получают от разного, он – от использования, родители – от обладания, и перестал вступать в дебаты.