Страйф рассмеялся:
– Вы сделали все это, прикрываясь рабами, шем. Эльфийскими рабами. – Он очень хотел сбить этот взгляд кулаком, но вместо этого прильнул ближе. – Да и пока мы разговариваем, кунари топчут твою величайшую империю. – Он отошел, развернулся и двинулся дальше, дернув за цепь. – Идем. Хватит прохлаждаться.
После этого они шли молча.
Приближался закат, когда беглецы достигли реки, приблизительно пятидесяти шагов в ширину. Ее темные воды пенились вокруг скал – достаточно мелких, чтобы при должной сноровке перебраться по ним, а не плыть.
– Вперед, – кивнул Страйф на белую пену. – Пройдем по камням.
– А почему не там? – спросил Мирион, указав на цепочку скал немного выше по течению.
– Потому что за нами идет Мастер Охоты. – Страйф побрел вперед, и маг уступил, вместо того чтобы тянуть его к верхней тропе. – Пойдем по сухим камням – и он заметит грязные отпечатки твоих сандалий. Пойдем водой – та смоет все наши следы.
На их счастье, река была не слишком холодной. Страйф прощупывал путь, переходил с камня на камень, по возможности держась мелководья. На полпути он сменил направление и двинулся вверх по течению.
– Зачем нам другой брод? – повысил голос маг, чтобы перекрыть шум воды.
– Они ждут, что мы перейдем реку по прямой, либо, что еще проще, ниже по течению. – Страйф посмотрел на вечернее небо. – Даже если это не одурачит Мастера Охоты, мы выиграем немного времени.
– Звучит разумно, – осторожно признал Мирион, словно предлагая мировую.
Цепь обвила камень, и Страйф остановился, чтобы освободить ее. Потом он продолжил идти вверх по реке. Маг брел за ним. Когда эльф решил, что они удалились от берега на достаточное расстояние, то продвинулся еще немного вперед: из-за течения нужное место всегда кажется ближе, чем есть на самом деле.
– Выйдем из воды – постарайся не наследить. Грязь с подошв, сломанные ветки – все это подскажет им, откуда продолжать поиски.
– Но как не оставлять следов?
– А вон! – Страйф указал на большой камень на берегу. – Заберемся на него, перепрыгнем на меньший камень, что рядом с ним, а оттуда – на упавшее бревно.
Бревно даже не поросло мхом.
– А что насчет грязных отпечатков?
– Думаю, река очистит твои сандалии лучше привычных тебе рабов, – ухмыльнулся эльф. – Останутся только мокрые следы, но на вечернем солнце они высохнут быстро.
Мирион зыркнул на него, а потом посмотрел, куда указывал Страйф.
– Вокруг камней песок и грязь… Один неверный шаг – и мы оставим отпечатки, по которым нас выследит даже слепой.
– В таком случае предлагаю не поскальзываться, – ответил Страйф и направился к берегу.
Они дошли до огромного камня, плоского и оранжевого, что нависал над рекой, словно балкон. Страйф запрыгнул на него довольно легко. По крайней мере, он успел лечь на камень животом, прежде чем цепь натянулась. Через мгновение туда же вскарабкался пыхтевший Мирион.
– Здорово. – Поднявшись, Страйф протянул магу руку. – Идем нога в ногу, магистр.
Мирион сжал ладонь эльфа, и тот помог ему встать. Затем Страйф указал на следующий камень – пятнистый и достаточно широкий, чтобы вместить двоих.
– Готов?
Мирион хмыкнул, и они прыгнули.
Страйфу прыжок удался – но затем в него врезался Мирион. Эльф замер у края на одной ноге, вращая руками и глядя вниз: мокрый песок будто ждал его падения, чтобы превратиться в сплошное месиво.
Тут маг схватил его за плечо и оттащил назад:
– Болван неуклюжий!
– Это я неуклюжий болван?!
Страйф подавил в себе желание стукнуть Мириона. Вместо этого он показал на лежачее бревно и дразняще-близкую стену леса.
– На счет «три» прыгаем на бревно. В этот раз постарайся не махать руками, магистр. Один…
– Я не магистр, – пробормотал Мирион.
– Два…
За секунду до того, как прозвучало «три», в спину Страйфа вонзилась стрела.
Эльф с криком упал, и Мирион обернулся, стараясь не злорадствовать: кто тут неуклюжий и спотыкается буквально обо все в этом треклятом лесу…
Тут он увидел стрелу, что вошла Страйфу в спину и вышла спереди; кровь уже стекала ниже левых ребер. Эльф рухнул в грязь, покатился – и цепь натянулась, дернув Мириона за лодыжку.
Резко ударившись о камень и взглянув в небо, он увидел, как еще одна стрела просвистела там, где он только что стоял. Мирион со стоном сел.
В ста шагах ниже по течению стояли кунари.
Их было не меньше дюжины. Распрямившийся Мастер Охоты держал лук, наложив на тетиву еще одну стрелу. Даже на таком расстоянии Мирион узнал его лицо, выкрашенное в черное и белое.